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Vislumbré una sombra—una forma parecida a un lobo deslizándose por la esquina. Mi respiración se detuvo y corrí en la dirección opuesta, el pánico surgiendo por mis venas. Me habían encontrado. De alguna manera, increíblemente, me habían rastreado tan rápido. No podía haber sido solo el olor de mi sangre. Debían haber sabido dónde estaba desde hace un tiempo, esperando el momento adecuado para acercarse.

¿Habían estado cazando en esta ciudad todo el tiempo, justo bajo mi nariz? El pensamiento me helaba. Había sido tan cuidadosa, tan metódica, burlándolos durante años. Y sin embargo, aquí estaba—desprevenida, acorralada y aterrorizada.

Llega a casa. Toma la bolsa de supervivencia. Llega a la estación de tren, me dije, corriendo por las calles resbaladizas por la lluvia. Retira el dinero de la caja de seguridad y desaparece. No mires atrás.

Pero el gruñido me detuvo en seco. Profundo y gutural, resonó desde el callejón adelante. Mis ojos se dirigieron a las paredes donde las sombras se alargaban de manera antinatural—tres siluetas parecidas a lobos acercándose. Mi corazón se hundió al mirar detrás de mí. Dos más se cernían en el callejón, cortando cualquier escape.

Apreté los puños y me preparé, dejando caer mi bolso al suelo.

—¿Cinco contra uno? Ustedes sí saben cómo hacer sentir especial a una chica—dije, con una voz más afilada de lo que me sentía.

Las sombras se movieron, retorciéndose grotescamente hasta tomar forma humana. Tres hombres emergieron de la oscuridad adelante, altos y musculosos, sus crueles sonrisas reflejadas en sus ojos depredadores.

—No queremos hacerte daño, princesa. No a menos que nos obligues—gruñó uno de ellos, su voz impregnada de falsa cortesía.

Los otros se desplegaron, sus posturas perezosas pero deliberadas. Apreté más los puños.

—Cálmate, Thalassa. Concéntrate—murmuré para mis adentros. Puntos vitales. Muévete rápido. No dudes.

—Vamos, princesa—se burló uno. —No tenemos toda la noche. Ríndete y tal vez seamos indulgentes contigo.

Extendió la mano hacia mí, como ofreciendo misericordia. Fue un error. Agarré su muñeca, torciéndola con toda la fuerza que pude reunir, y lo envié al pavimento con un gruñido de dolor.

—¡Así no se trata a un caballero!—rugió otro, lanzándose hacia mí.

Lanzó un golpe, pero lo esquivé, golpeando con el talón de mi mano en su mandíbula antes de apuntar a sus ojos. Retrocedió tambaleándose, aullando, sus maldiciones resonando en mis oídos. Dos menos.

Pero el tercero vino por detrás, rodeando mis brazos. Clavé mi codo en sus costillas y pisé con fuerza su pie, liberándome justo el tiempo suficiente para girar y golpear su plexo solar. Mientras se doblaba, me escabullí, mis piernas ardiendo por el esfuerzo de escapar.

No me atreví a mirar atrás. Cada respiración se sentía como fuego en mis pulmones, pero empujé más fuerte, sabiendo que estarían justo detrás de mí. La esquina de un edificio abandonado apareció a la vista, ofreciendo una pequeña oportunidad de cubrirme. Solo unos pasos más.

Y entonces lo vi—una figura alta con cabello rojo fuego, apareciendo en mi camino con una sonrisa que me heló hasta los huesos. Sus brazos se abrieron, bloqueando mi escape.

—No —susurré, el miedo hundiéndose como plomo en mi pecho. No él.

—¿Te vas a algún lado, princesa? —Merrick se burló, su voz goteando con burla.

Giré a la izquierda, buscando desesperadamente otra ruta, pero él era demasiado rápido. Su mano se extendió, agarrando mi cuello y tirándome hacia atrás. Caí al suelo con fuerza, pero me levanté de un salto, mi mente corriendo a toda velocidad. No podía ganar—no contra él—pero rendirme era impensable.

Golpeé su estómago, poniendo toda mi fuerza en el golpe, pero apenas lo inmutó. Merrick se rió, un sonido bajo y gutural que hizo que mi piel se erizara.

—Basta de juegos —dijo, su voz suave pero mortal. Agarró mi garganta con una fuerza de hierro y me levantó del suelo. Arañé su mano, luchando por aire, pero su fuerza era inquebrantable. Los bordes de mi visión se oscurecieron y las lágrimas quemaron mis ojos mientras mis pulmones ardían.

Merrick se burló—Si no fueras tan valiosa, ya te habría matado —murmuró, su aliento caliente contra mi oído. Me arrojó al suelo como una muñeca rota.

Jadeé por aire, tosiendo violentamente mientras él se agachaba junto a mí. De su bolsillo, sacó una jeringa, cuya aguja brillaba ominosamente.

—No arriesgaré que causes más problemas —dijo con una sonrisa, quitando la tapa con los dientes.

La punzada de la aguja en mi cuello no fue nada comparada con el dolor abrasador que siguió. Mis venas se sentían como si estuvieran en llamas. Intenté sacar la jeringa, pero mi cuerpo se negó a obedecer. Mis extremidades se volvieron pesadas y el mundo a mi alrededor se desdibujó.

—Tú... bastardo —dije con voz apenas audible.

—Qué lenguaje tan vulgar, alteza —se burló Merrick, su sonrisa ensanchándose—. Tendremos que arreglar esa arrogancia tuya.

Luché por levantarme, pero mi fuerza se había ido. Sus hombres me levantaron por los brazos, arrastrándome hacia el callejón como una muñeca de trapo. Mi visión se oscureció y la desesperación se asentó.

Entonces, de la oscuridad, una sombra se movió—una mancha negra más rápida de lo que mis captores podían reaccionar. El hombre que me arrastraba gritó cuando algo cortó el aire y el agarre en mis brazos se aflojó.

—Estúpidos perros —una voz profunda e inusual dijo con desdén.

Parpadeé, tratando de enfocar. Una figura con un largo abrigo negro se hizo visible, su alto cuello ocultando la mayor parte de su rostro.

—¿Quién demonios eres tú? —gruñó Merrick.

—No necesitas saberlo —respondió el hombre con frialdad, acercándose. Su voz llevaba un filo peligroso que me hizo estremecer.

Uno de los hombres de Merrick se lanzó contra él, pero con un solo movimiento, el extraño atrapó la pierna del atacante y la torció. Un crujido nauseabundo resonó en la noche.

—¡Estás muerto! —bramó Merrick, su rabia palpable.

El hombre del abrigo dio un paso hacia la luz, su cabello plateado brillando bajo la farola. Mi respiración se detuvo. Era él—el extraño del café.

—No puedes matarme —dijo, su tono calmado pero amenazante. Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa—. Ya estoy muerto.