Capítulo 3: Sustitución

Cuando desperté de nuevo, la habitación estaba tenuemente iluminada. Luché por encontrar el interruptor de la luz, mi cabeza aún aturdida. Al encender la luz, vi que estaba sola en una habitación amueblada solo con una cama, una silla y una mesa con una caja grande encima. Como un niño dando pasos inseguros, me dirigí a la mesa. Sobre ella había una pequeña tarjeta con el nombre "Lily" escrito.

La confusión y la ira se mezclaban dentro de mí mientras abría la caja, revelando un impresionante vestido de novia envuelto en tela blanca adornada con encaje intrincado. —¿Qué significa esto?— solté, mi voz traicionando tanto desconcierto como irritación.

Justo entonces, la puerta se abrió de golpe, dejando entrar al alto y enigmático desconocido. Cerró la puerta detrás de él con un clic firme. —Ponte ese vestido de novia. Necesitamos hacer algunos ajustes— ordenó, su tono cargado de autoridad. Apoyándose contra la pared, me miró con el ceño fruncido, sus atractivas facciones marcadas por la ira.

—¿Por qué?— exigí, reuniendo mi resolución, negándome a ceder fácilmente.

Se cernió sobre mí, su presencia intimidante. —Quiero contratarte para que seas mi esposa— anunció, entregándome un sobre grueso. —Cuenta el dinero. Si no es suficiente, dímelo.

—No entiendo— protesté, la idea de ser comprada cruzando por mi mente. —¿Qué quieres decir?

Su respuesta fue directa. —Tomarás el lugar de Lily como mi esposa— declaró sin rodeos. —Nos casaremos el próximo sábado en una ceremonia en el jardín. Prepárate. Recibirás una suma mensual generosa como mi esposa, Lily. Y esto queda entre nosotros.

Con eso, me dejó atónita y sin palabras. Sus palabras colgaban pesadamente en el aire, dejándome cuestionando todo. —¿Realmente me están contratando para ser su esposa?— susurré, completamente desconcertada.

Dudé, pero eventualmente, me puse el vestido de novia, sorprendida de encontrar que se ajustaba a mi cuerpo como un guante. De pie frente al espejo, estudié mi reflejo, una chispa de esperanza encendiéndose en mi corazón. Tal vez aún había una salida de todo esto.

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Durante los siguientes dos días, una corriente constante de personas entraba y salía de la habitación, cada una contribuyendo a la transformación que me convirtió en una imagen especular de Lily. Cada ajuste se ejecutaba con precisión, haciéndome irreconocible incluso para mí misma. En medio del torbellino de actividad, encontré consuelo en Josie, una de las mujeres que trabajaba en mi transformación. Parecía preocuparse genuinamente por mí.

—Te ves absolutamente impresionante con esos ojos grises— solía decirme Josie, sus palabras impregnadas de sinceridad. —Y es mi misión hacer que te parezcas a una verdadera princesa—. Sonreía cálidamente. —El señor Álvarez debe estar encantado con tu transformación.

Este fue mi primer indicio sobre el misterioso desconocido. —Así que su apellido es Álvarez— reflexioné en silencio, mis pensamientos derivando hacia las promesas de William. —Cuando crezcamos, serás mi esposa y mi princesa— había dicho. El recuerdo de William llenó mi corazón de calidez y esperanza. Necesitaba encontrarlo.

Mientras se daban los últimos toques a mi transformación, me encontré lidiando con preguntas sobre mi propia identidad. Criada en un orfanato sin recuerdos de mi pasado, no podía sacudirme la incertidumbre persistente sobre mi verdadero ser. —¿Quién soy?— me preguntaba, sintiendo una creciente urgencia de enfrentar el desafío que tenía por delante y desentrañar el misterio detrás de la asombrosa semejanza entre Lily y yo.

Con solo dos días restantes hasta la boda, los encuentros con el señor Álvarez, el orquestador de todo, eran raros. Aún no se había presentado formalmente, y no tenía ninguna inclinación de profundizar en su enigmática vida.

Una noche, me desperté sobresaltada de un sueño profundo para encontrarlo desparramado en el sofá, su expresión desgastada y pesada por el cansancio. El olor a alcohol flotaba en el aire a su alrededor, un testimonio de su sueño perturbado. A pesar de mis esfuerzos por reprimirlo, mi curiosidad sobre él solo se intensificaba.

Por la mañana, el sofá estaba vacío, dejándome con una multitud de preguntas sin respuesta sobre el hombre con el que pronto me casaría. ¿Qué estaba ocultando exactamente? No podía evitar preguntármelo.

A medida que los días se arrastraban, permanecía atrapada en su mundo. Las sirvientas atendían mis necesidades con una diligencia inquebrantable pero mantenían un silencio constante. —¿Por qué no me hablan?— finalmente estallé, la frustración filtrándose en mi voz. —¿Les está prohibido conversar conmigo?

—Sí, el señor Álvarez nos prohíbe hablar contigo— fue la breve respuesta de la sirvienta antes de cerrar la puerta con firmeza, dejándome sola una vez más con mis pensamientos.

Una tarde, el señor Álvarez apareció en la puerta, vestido con un elegante traje negro que evocaba imágenes de un conde de las páginas de los libros prohibidos que había escondido en mi cama en el orfanato. La vestimenta insinuaba una ocasión especial, y esta vez, su habitual comportamiento compuesto mostraba un atisbo de jovialidad.

—Tenemos una cita para cenar— anunció en su habitual tono directo, arrojando un vestido rojo de corte recto y un par de zapatos de tacón negro sobre la cama. —Ponte eso— ordenó. —Volveré en una hora para recogerte—. Con eso, se marchó sin decir una palabra más, dejándome a reflexionar sobre el enigma de su presencia.

Exactamente una hora después, me encontré sentada tranquilamente en el sofá, esperando ansiosamente su llegada. Con la guía de Josie, había dominado el arte de aplicar maquillaje y caminar con gracia en tacones. A pesar de mis nervios, la perspectiva de aventurarme nuevamente al mundo exterior me llenaba de una sensación de anticipación; cualquier cosa parecía preferible a los confines de esa habitación. Al menos allí, me sentía protegida, ya que el formidable hombre aún no había hecho ningún avance no deseado.

—Te ves absolutamente impresionante con ese vestido, señorita Lily— me elogió Josie, su admiración evidente.

—Gracias por tu ayuda para hacerme sentir más segura— respondí agradecida, reconociendo sus esfuerzos.

—Eres increíblemente afortunada de haber captado la atención del CEO— comentó con un toque de admiración por el señor Álvarez.

Nuestra conversación fue interrumpida por un golpe en la puerta, y me levanté para abrirla, revelando a una mujer llamativa junto a un hombre uniformado. Él llevaba un traje negro y una gorra distintiva.

—Hola, señorita Lily. Soy Lora Jones, su asistente— se presentó la mujer cálidamente.

—¿Qué?— exclamé, sorprendida por su revelación.

—Estoy aquí para asistirla. El señor Jacob Álvarez la está esperando— aclaró Lora.

Así que el nombre completo de mi adversario era señor Jacob Álvarez. A pesar del impulso de protestar y revelar la verdad, algo me contuvo, y en su lugar, le ofrecí una sonrisa. —Está bien, estoy lista.

Lora me acompañó al estacionamiento, donde un elegante coche negro nos esperaba. El chófer sostuvo la puerta abierta, revelando un asiento trasero vacío. ¿Dónde podría estar el señor Álvarez? me pregunté en silencio.

Pareciendo anticipar mi pregunta, Lora habló. —El CEO la está esperando en el restaurante— me informó antes de que subiéramos al coche. —La está esperando en el Hotel Monson— añadió, y nuestro viaje comenzó.

Mientras recorríamos las calles de la ciudad, los imponentes edificios que pasaban por la ventana del coche parecían sacados de un sueño. Una oleada de emoción recorrió mi cuerpo, algo que nunca había sentido antes. Mi corazón latía con anticipación mientras nos acercábamos al grandioso hotel, una vista que solo había visto en revistas.

Al entrar en el vestíbulo del hotel, no podía sacudirme la sensación de que todas las miradas de los comensales estaban fijas en mí. Caminando por el amplio restaurante, me sentía como un pez fuera del agua, insegura y fuera de lugar en un mundo donde solo parecían pertenecer los millonarios. Los nervios hacían que mis rodillas temblaran, insegura de lo que implicaría esta cita para cenar y cómo se desentrañaría aún más mi vida en presencia de este hombre sin corazón.

Siguiendo a Lora hasta el segundo piso, abrió la puerta del restaurante al aire libre, revelando una vista impresionante del océano. El señor Jacob Álvarez estaba cómodamente sentado en una mesa cerca de las barandillas blancas, con el mar reluciente como telón de fondo. Con un nuevo corte de cabello y vestido con un elegante traje negro, exudaba una presencia impactante, reminiscentes de un caballero sofisticado.

—Puedes elegir tu propia mesa, Lora— comentó casualmente mientras ella se marchaba, dejándome de pie frente a él. Tomando el menú, fijó su mirada en mí. —Siéntate; no te quedes mirando— ordenó, y obedecí, tomando asiento frente a él.

Volviendo su atención al menú, murmuró —Gracias por no causar problemas a Lora al traerte aquí. Aprecio tu cooperación.

—No hay nada que discutir— respondí secamente, intentando ignorarlo. Mirando alrededor, observé a las parejas adineradas en sus mejores atuendos de noche, disfrutando de sus comidas y del paisaje. Sus sonrisas irradiaban felicidad y una actitud despreocupada, un marcado contraste con la tensión que colgaba entre el señor Álvarez y yo.

El señor Álvarez me escrutó con ojos agudos. —¿Qué te gustaría comer?— inquirió.

—Ya sabes que vengo de un mundo diferente, así que las comidas elegantes no son realmente lo mío— respondí, con un toque de desafío en mi tono.

Él sonrió con desdén y redirigió la conversación, hojeando el menú una vez más. —He elegido este hotel para nuestra recepción de boda— anunció, volviéndose hacia mí. —¿Qué te parece?— Su tono carecía de entusiasmo.

—Yo... no lo sé— titubeé, sintiéndome completamente fuera de lugar. —Esta es tu decisión; es tu drama.

Su respuesta fue firme. —Pronto serás mi esposa, así que compórtate como si vinieras de una familia distinguida. No actúes de manera tonta—. Aunque sus palabras dolieron, me negué a dejar que me afectaran. Me había acostumbrado a enfrentar realidades duras durante mi tiempo en el orfanato.

Entregándome el menú, me instruyó a hacer una selección. —No quiero— murmuré tímidamente. —Podría elegir algo venenoso por accidente.

Frunció el ceño ante mi vacilación, su decepción palpable. Reuniendo mi valor, me dirigí a él directamente. —Te decepcionarás si esperas que simplemente me ponga en los zapatos de Lily, señor. Fui criada en un orfanato; no puedo cumplir con el papel para el que Lily fue preparada. Si eso es un problema para ti, eres libre de dejarme ir.

Sus ojos se abrieron y un destello de ira coloreó sus facciones mientras mis palabras tocaban un nervio. En ese momento, me di cuenta de que había cruzado una línea, y el peso de mis palabras colgaba pesadamente en el aire. Mi corazón se hundió mientras me preparaba para su reacción, incierta de las consecuencias que mi arrebato traería.