Capítulo 1

MARI

Me jugueteaba con el dobladillo de mi falda, tratando de alinear los lados perfectamente y darle algo que hacer a mis manos mientras seguía a la ama de llaves de Pierce por su mansión. Ella llevaba unos jeans y una camiseta holgada, pero el pequeño delantal y el plumero la delataban. La gran casa se encontraba en la playa del pequeño pueblo de Pelican Bay, Maine—a una vida de distancia del país centroamericano que dejé ayer.

Los últimos dos años de mi vida los pasé en un pequeño pueblo agrícola en el sur de Guatemala, ayudando a proporcionar agua potable a la comunidad. Mi vida ahora estaba tan lejos de la que dejé en San Francisco, donde era una asociada empresarial de alto poder con un novio guapo y dominio de la ciudad y el dinero. Unas decisiones realmente malas y mi vida cambió por completo.

También parecía una vida pasada. Había olvidado lo que era vivir en el lujo. Mi paseo por la casa de Pierce me tenía inquieta, algo que no había hecho en años. Mi madre me lo había quitado de encima a los diez años. Yo era Mari Chambers, la chica que una vez tenía el mundo en sus manos. Pocas personas me veían como esa mujer ahora, ni siquiera yo. Lo último que recordaban de Mari era mi espectacular caída de la sociedad.

La vida era diferente ahora, y necesitaba ganarme el favor de Pierce Kensington para asegurar los fondos que nuestro proyecto de agua requería para seguir adelante. Con su ayuda, finalmente llevaríamos agua potable al último treinta por ciento de nuestro pueblo.

Cuando vivía en San Francisco, había donado a más organizaciones benéficas de las que recordaba, pero después de pasar tiempo entre la gente de Guatemala, me di cuenta de que sus problemas no se podían solucionar simplemente lanzándoles dinero. Necesitaban ayuda, ayuda real de personas dispuestas a cavar hoyos en el suelo y hacer el trabajo para remediar su infraestructura deficiente.

Tuve que mudarme a un país del tercer mundo para aprender que el dinero no resolvía todos los problemas. Y esa no fue la única lección que aprendí. Esperaba que mudarme tan lejos me ayudara a superar un desamor serio, pero la distancia no lo hizo por mí. La gente sí. Tenía mejores conexiones y amistades con los voluntarios y los aldeanos en mi sitio que en toda una vida viviendo en San Francisco. Estas personas eran genuinas.

Mi madre me dijo que huir de mis problemas no ayudaría y que necesitaba reclamar mi lugar en San Francisco, pero no tenía planes de volver a un lugar que ya no consideraba mi hogar. Correría tanto como fuera posible.

Melissa, la ama de llaves, llamó a una gran puerta de madera en la cima de la escalera y esperó a que una voz masculina dijera: "Adelante".

Ella se volvió con una sonrisa en el rostro y me hizo un gesto con la cabeza, dándome la señal de que estaba bien entrar.

Es hora de actuar.

Pierce, el soltero multimillonario residente de Pelican Bay, me saludó desde detrás de su escritorio con una sonrisa. Su cabello rubio oscuro barrido hacia atrás desde su frente y sus ojos mostraban amabilidad, pero estaban protegidos. Como la mayoría de los hombres ricos, entendía que mi visita implicaba poner mis manos en su dinero.

Guiada por pasos ensayados, que parecían seguros pero no lo eran en absoluto, crucé su oficina y me detuve frente a su escritorio para estrechar su mano. Su piel era suave pero su apretón firme. Ensayado. Pierce Kensington resultó exactamente como lo imaginé—un hombre de dinero.

—Es un placer conocerte, Mari. Mi padre dijo que tu tía insistió en que nos conociéramos. Algo sobre que no aceptaría un no por respuesta.

Sonreí y tomé asiento en la silla frente a su escritorio. Amo a mi tía Dorothy. Si alguien fue una bendición para mí, fue ella. Como el único miembro de la familia que todavía me hablaba después de mi escándalo, se convirtió en mi salvavidas. Corrí a su casa cuando mi familia me desheredó, y ella me ayudó a decidirme a ser voluntaria en Guatemala. Dos años después, ella sigue trabajando activamente en el circuito de gente rica—uno en el que se movía con gracia—para conseguirme la financiación que necesitábamos.

—Gracias. Es bueno ver que la gente cree en el trabajo que he estado haciendo los últimos dos años. Espero que Pierce sea uno de ellos también.

En otro momento de mi vida, dirigía una de las empresas más exitosas de San Francisco y planeaba casarme con el amor de mi vida, Trey Good. Creía que juntos conquistaríamos la ciudad. Los sueños que construí se desmoronaron cuando Trey conoció al amor de su vida. Nadie me dijo antes que nuestra relación era unilateral. La noticia me golpeó como una bala directa al corazón. Todo lo que imaginé para nosotros se arruinó en unas breves vacaciones. En mi desamor, no tomé las mejores decisiones. Resulta que la controversia no saca el mejor lado de mi personalidad.

Vendí algunas verdades y un montón de mentiras sobre mi ex a los tabloides de San Francisco. En ese momento, quería justicia para mi corazón roto. Mi familia temía la reacción y la publicidad negativa que había traído al nombre de los Chambers. Me obligaron a renunciar a mi puesto en la empresa mientras reconsideraba mis acciones y luego me apartaron por completo cuando no cumplí con sus demandas.

Hablando de una crisis de cuarto de vida reveladora.

Pierce carraspeó, y sonreí, tomando una gran bocanada de aire para reunir mi valor. Había pasado mucho tiempo desde que pedí dinero a alguien o discutí planes de negocios.

—Vamos a escuchar lo que tienes que decir—dijo Pierce mientras me sentaba en silencio mirándolo con el corazón latiendo a mil por los nervios.

Incluso sentada en una sala de juntas abarrotada, nunca había estado tan nerviosa como en ese momento. Posiblemente porque muchos contaban con que esta presentación saliera bien. Esta vez no se trataba de llenar los bolsillos de los accionistas, sino del bienestar de las personas. Veía sus rostros y los de sus hijos todos los días. Necesitaban agua limpia para beber, cocinar y lavar su ropa. El agua traía vida y mi aldea la necesitaba desesperadamente.

Lo más rápido posible, expuse las ideas de cómo planeábamos llevar agua a la última parte de nuestro pueblo. Los planes eran extensos, pero nadie aparte de nosotros se había interesado en escuchar los detalles. Pozos excavados a mano fuera de las casas establecidas serían completados por un equipo, y luego añadiríamos otro pozo más grande de uso múltiple en el centro de la ciudad, donde la gente que vivía en las afueras del pueblo podría reunirse para recoger lo que necesitaban. Comparado con lo que teníamos en América, la dinámica era arcaica, pero sería más de lo que jamás habían tenido en la zona remota de Centroamérica.

Como mi pièce de résistance al final, incluí fotos de algunas de las familias a las que habíamos ayudado durante los últimos dos años. Había rostros de niños pequeños cubiertos de tierra, padres sonrientes y los ancianos que habían acogido en sus hogares. No tenían asilos para ancianos pagados por el dinero de jubilación financiado por el gobierno. Si los ancianos no tenían familia que los acogiera, a menudo eran dejados a vagar y encontraban peores destinos solos en las calles.

Pasé las fotos por el escritorio a Pierce y lo dejé mirarlas una por una.

—Tu equipo ha hecho un trabajo excelente. Estoy impresionado, pero dos millones es mucho dinero para perforar cuarenta pozos.

—No cuando los estás cavando a mano y te falta mano de obra experimentada y equipo para probar el agua. Nuestra área carece de un gobierno centralizado, así que a menudo hacemos el trabajo solos sin ayuda ni supervisión oficial. No tienen riego, no tienen tratamiento de agua, no tienen infraestructura básica para proporcionar riego u otros medios de control de agua. —Era como subir una colina empujando una roca de cincuenta libras.

Pierce asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

—Estoy comprando el histórico bed-and-breakfast en Pelican Bay. Esto molesta... a algunos de los locales. —Dijo las palabras con una inclinación de sus labios, como si sonriera ante su propia elección de palabras—. El consejo de la ciudad no está contento con los chismes que la familia Kensington ha traído recientemente, y les gustaría que calmara a los detractores antes de comenzar las renovaciones. La mayoría de la gente aquí preferiría que todo siguiera igual, pero así no funciona la vida.

¿Qué tenía que ver un bed-and-breakfast en Maine con agua fresca en Guatemala? Me aparté el cabello del hombro y sonreí, esperando que llegara al punto pronto. Mi pie rebotaba contra el suelo alfombrado.

—Lo que quiero decir es... ambos tenemos problemas con los que lidiar, Mari.

—Sí —asentí con la cabeza, ligeramente irritada—. El mío implica proporcionar agua limpia a un pueblo de personas, y el tuyo es no molestar a las ancianas del ayuntamiento. —Una vez que las palabras salieron de mi boca, me estremecí. No era una gran manera de comenzar nuestra reunión, pero no podía comparar nuestras dos situaciones.

Él levantó una ceja y sonrió con suficiencia, dejándome suspirar de alivio al ver que no lo había enfadado demasiado.

—Ambos tenemos problemas, pero creo que podemos ayudarnos mutuamente. Estoy proponiendo un trato.

—¿Qué tipo de trato? No tenía nada que un hombre como Pierce necesitara.

Él sonrió y algo en mi interior me dijo que corriera. Nunca había sido buena escuchando mis instintos, así que mantuve mi trasero en la silla. —Me ayudas a ganarme al pueblo y puedes quedarte con el dinero.

—¿Qué? —¿Ah?

¿Esperaba que diera una presentación en el Ayuntamiento en la próxima reunión del pueblo? Ganarse a los lugareños no era precisamente mi fuerte, pero si significaba conseguir agua para mi aldea, haría lo que fuera necesario.

Pierce sonrió, pero algo en su sonrisa no estaba bien. —Mi padre cree que si me presentara más como un hombre de familia, podría calmar a los disidentes.

—Tiene sentido lógico. Estadísticamente hablando, la gente—los votantes—ven a los hombres casados como menos amenazantes que a sus contrapartes. Uno de esos datos curiosos que aprendes al dirigir una gran empresa.

—Finge ser mi prometida devota durante un año y el dinero es tuyo.

—¿Qué? —pregunté parpadeando repetidamente. ¿Me desmayé de camino a la sala? Seguramente no dijo lo que creí escuchar. La idea era una locura. Ridícula, incluso.

Pierce se encogió de hombros como si esperara mi reacción. —La gente me ve como un villano en el pueblo. Tú calmas sus miedos y me dejas tomar el control del bed-and-breakfast con éxito. Una vez que haya hecho la transición y vean que no planeo cambiar nada importante en la fachada, tu trabajo habrá terminado.

—¿Quieres que finjamos que nos vamos a casar?

Él asintió como si lo que me estaba pidiendo no fuera una locura. Parecía cuerdo cuando entré, ¿así que qué demonios pasó? —Por un año.

—Seis meses —solté en una rápida contraoferta. Mierda. No había usado mi músculo de negociación empresarial en tanto tiempo que la respuesta salió de golpe. La mitad del precio original suele ser un buen punto de partida en una negociación, pero debería haberme tomado el tiempo de pensar en lo que significaban mis palabras.

La sonrisa de Pierce se convirtió en una sonrisa completa. —Trato hecho.

Oh no. ¿Qué acabo de hacer?

Pierce se levantó de su silla y se inclinó sobre el escritorio, extendiendo su mano para que la estrechara. Mis palmas estaban sudorosas cuando tomé la suya y sellé mi destino en una soleada tarde en Pelican Bay.

Tragué saliva mientras él se sentaba y sacaba un talonario de cheques del primer cajón de su escritorio, escribiendo rápidamente en el primero antes de arrancarlo con un gesto grandilocuente y pasármelo.

Dos millones de dólares a la orden de WaterWays Organization. La fecha en el cheque era seis meses en el futuro.

Doblé el cheque sustancial con el peso de las expectativas de nuestra gente y lo deslicé en mi portafolio. Cuando se trataba de conseguir agua potable para esas familias, haría lo que fuera necesario, incluso fingir ser la prometida de un multimillonario del pueblo para que pudiera engañar a sus ciudadanos.

Pierce se sacudió las manos en los pantalones y caminó alrededor de su escritorio. —Vamos a almorzar. La panadería tiene un sándwich maravilloso, y no puedo esperar para presentar a mi nueva prometida al pueblo.