Capítulo 3

OLIVER

Seguí a Mari y a Pierce hasta su casa y observé cómo se balanceaba su trasero mientras subía las escaleras del segundo piso hacia su dormitorio. Mi primo la había colocado en el mismo pasillo que él —una sección privada de su hogar a la que no permitía el acceso a la mayoría de las personas.

El gesto no pasó desapercibido, al menos para mí.

Mari desapareció de mi vista y Pierce se volvió hacia mí.

—¿Qué te parece? —preguntó, como si fuera un caballo de pura raza y quisiera saber mi opinión sobre su pedigrí. Pero ya la había comprado, y por una suma considerable si conocía a Pierce.

Mi estómago dio un vuelco, algo que había comido en el almuerzo no me había sentado bien.

—Con el atuendo adecuado, definitivamente puede lucir la parte.

Mari era hermosa. Su largo cabello rojo rozaba sus hombros y su figura pequeña la hacía parecer suave, pero solo hacía falta una mirada a sus ojos para ver que no era para nada una gatita. Si los ojos eran la ventana del alma, el alma de Mari llevaba fuego. Se mantenía con una gracia que solo venía de una mujer que entendía que estaba en control y tenía poder.

Cuando mi primo me contó sus planes de pedirle que fuera su prometida falsa, no mencionó su belleza. Ni la manera en que mi corazón se aceleraría al verla junto a Pierce en la acera. Los dos parecían una pareja linda, como dos personas mega-ricas inspeccionando sus tierras.

No me gustaba.

Pero no podía entender por qué. ¿A quién le importaban los juegos que Pierce jugaba con Pelican Bay? Él poseía la mayor parte del pequeño pueblo y hacía lo que quería.

—¿Cuánto le ofreciste? —pregunté, entrando en su cocina y buscando una botella de agua para calmar mi estómago.

Pierce se encogió de hombros.

—Dos millones por seis meses de su tiempo. Estoy bastante seguro de que es una sobreestimación según los informes que he visto de su sitio de voluntariado en Guatemala, pero si lo logra, valdrá cada centavo.

Dos millones eran solo una gota en el balde para Pierce. Lo había visto gastar más en una sola noche en un evento benéfico con una buena causa. No necesitaba obligar a Mari a ser su prometida falsa por unos míseros dos millones. Daría ese dinero porque se despertó extra generoso una mañana. ¿Había algo más detrás de la cortina? ¿Pierce encontraba a Mari tan atractiva como yo? ¿Pensaba que tenía seis meses para conquistarla?

No solíamos tener el mismo gusto en mujeres, pero al crecer ambos habíamos estado singularmente enamorados de Drew Barrymore. Tal vez no había perdido su amor por una mujer pelirroja.

Destapé la botella de agua y tomé un trago.

—¿Cuáles son tus planes?

Si delineaba exactamente lo que quería hacer con Mari, encontraría alivio para el extraño dolor en mi pecho. No pasaría nada entre ellos bajo las sábanas, pero quería saber qué había ideado en ese cerebro diabólico suyo.

Todos conocían a Pierce por su habilidad para hacer un plan a largo plazo y seguirlo hasta el final.

Atrapó la botella de agua que le lancé y se apoyó en la isla de su cocina.

—¿Para tu proyecto solar? Pensé que podríamos recorrer algunas ubicaciones mientras estés aquí. Tengo un buen prospecto en Clearwater que te gustará.

Claro, energía solar —la razón principal por la que vine a Pelican Bay.

—No, confío en ti con eso. Me refiero a Mari —A veces Pierce, incluso con su cerebro genio para la estrategia, podía ser denso.

Miró la mesa después de procesar mi pregunta, lo que significaba que no estaba a punto de decir toda la verdad. Era un horrible tic, pero no planeaba informarle sobre eso.

—Morgan, mi agente inmobiliaria, y yo cerraremos la compra de la propiedad de la posada en dos semanas. He hecho una oferta en efectivo, lo que acelerará las cosas, pero necesito hacer otra inspección antes de firmar los papeles finales. Después de eso, planeo usar a Mari como punto de contacto. Yo tomaré las decisiones para la propiedad, pero vendrán a través de ella. Todo debe parecer que ella está muy involucrada. Espero que suavice algunos corazones sobre los cambios que quiero hacer y que la ciudad esté más dispuesta a aceptarlos.

No me gustó la forma en que dijo que "planeaba usarla", pero no era el momento de ser quisquilloso. —¿Por qué crees que el pueblo responderá mejor a Mari que a ti?

La atención de Pierce se desvió por un momento mientras miraba hacia el océano. —Ha habido bastantes protestas después de que tu hermano demoliera el edificio del centro y comenzara a construir su rascacielos. Todo lo que hago es examinado con lupa.

Mi hermano Jerome no entendía por qué a alguien le importaba el viejo edificio.

—¿Cómo sabes que no la estás condenando a ser odiada solo por asociarse contigo?

—No lo sé, pero vale la pena intentarlo y hay otras ventajas de tenerla aquí.

Mi puño se cerró. —Explícate.

Pierce solo sonrió y tomó un sorbo de su agua. —Esos son asuntos privados.

—Pero no tienes planes de colmarla de regalos y ganarte su afecto, ¿verdad? Planeaba ganarse su cariño.

—¿Mari? —preguntó Pierce después de tragar y limpiarse el agua de la comisura de los labios.

—Sí. ¿De quién más estaríamos hablando? ¿No la encontraba tan atractiva como yo?

Él rió, volvió a tapar la botella de agua y se inclinó sobre el mostrador, dándome una palmada en la espalda. —No, parece muy decidida, pero no es mi estilo. Mari es solo una herramienta—una pequeña ayuda para hacer el trabajo aquí.

¿Cómo podía Pierce hablar tan a la ligera sobre otro ser humano? A veces entendía por qué tenía una mala reputación en este pueblo. Era un maravilloso filántropo, pero dejaba que su afán por ganar y jugar según sus propias reglas interfiriera con ser una persona decente.

—Sé amable, primo. Ella es una persona.

Él puso los ojos en blanco y salió de la cocina, subiendo al despacho del segundo piso mientras yo lo seguía. —Le proporcionaré lo que necesite mientras esté aquí. Comida, ropa, refugio. No tienes nada de qué preocuparte por su bienestar.

Las necesidades básicas de Mari no eran lo que me preocupaba. Pierce podía ser una apisonadora que arrollaba a todos en su camino si se interponían en lo que quería. Mi viaje a Pelican Bay no sería un gran desvío de mis operaciones en África, pero quería pasar por aquí, conocer a la nueva prometida de Pierce, y luego ponerlo a cargo de las decisiones en la Costa Este.

Pero tal vez eso necesitaba cambiar.

Alguien debía supervisarlo. Pierce tenía una gran mente para los negocios, pero yo era mejor en la supervisión, reuniéndome con la gente en los lugares. No tenía en mí la paciencia para pasar largas horas en un escritorio. Necesitaba el viento en mi cara y la comunidad a mi alrededor. Pierce jugaba en la sala de juntas mientras yo jugaba en el campo y en la tierra.

Ahora, la idea de dejar Pelican Bay no me parecía bien. Necesitaba proteger a Mari de Pierce, y posiblemente del pueblo. Ella necesitaría un aliado a su lado cuando Pierce se encerrara en su oficina durante días mientras trabajaba en los detalles finales de la adquisición del bed-and-breakfast. Y después vendría su próxima conquista. Siempre había algo más.

—¿Te parece bien si me quedo aquí mientras revisamos estas fábricas? —pregunté, tomando asiento en una silla frente a la oficina de Pierce y poniendo mis pies sobre su escritorio.

Pierce frunció el ceño ante la posición de mis pies pero no los quitó. —Pensé que querías quedarte en tu yate. ¿No fue esa la razón que me diste para comprar esa cosa ostentosa? ¿Para que siempre tuvieras un lugar donde descansar?

—Estoy listo para un poco de tierra firme.

Pierce sonrió. —Claro, Oliver. Siempre eres bienvenido aquí. Tu habitación está disponible.

Fruncí el ceño y me golpeé el dedo anular con el pulgar. Olvidé que mi habitación habitual en la casa de Pierce estaba al otro lado de la mansión, lejos de donde él y Mari se alojaban.

—Gracias —dije, sin querer dejar que Pierce viera mi decepción.

Mari era la prometida de Pierce, aunque fuera una falsa, y no quería interferir con los planes de mi primo. Pierce nunca había sido bueno compartiendo.