Capítulo 7

Pierce se detuvo frente a la puerta de la panadería con la mano en el pestillo. —¿Recuerdas nuestras respuestas a las preguntas frecuentes?

Nunca pensé que me enamoraría de Pierce durante nuestro compromiso falso, pero era bueno que él manejara las cosas de manera tan profesional. O tal vez siempre era así de calmado y calculador en todo.

—Sí. Me había hecho memorizar y recitar una respuesta para cualquier pregunta que alguien en el pequeño pueblo de Bahía Pelícano pudiera hacer cuando nos vieran juntos. Era como si hubiera planeado que me entrevistara el periódico local. Finalmente me dejó salir de la casa cuando respondí correctamente a cada una. Nuestra relación falsa oficialmente tenía una narrativa muy real.

Aun así, cuando abrió las puertas de la panadería del pueblo en la esquina de una calle secundaria y la Calle Principal, los nervios me hicieron cosquillas en el estómago. Esta sería nuestra primera prueba real. Oliver no estaba aquí para desviar cualquier golpe y usar su sonrisa despreocupada para calmar mis manos temblorosas.

Pierce y yo estábamos solos y necesitábamos hacer nuestro mejor esfuerzo para fingir ser una pareja felizmente enamorada, a punto de casarse.

Parecía más fácil en mi cabeza antes de salir de su mansión.

Con una respiración profunda, caminé hacia la puerta de la panadería cuando él la sostuvo abierta para mí, y fuimos recibidos por la enorme sonrisa de una mujer que llevaba un delantal rosa con el nombre de Anessa bordado en el frente.

Pierce, con pasos calmados y decididos, se dirigió al mostrador de la panadería y ordenó a través de una breve conversación con Anessa.

Habíamos acordado la comida antes de entrar a la tienda porque Pierce dijo que no quería que me demorara demasiado frente a las vitrinas, ya que eso le daba tiempo a la gente para hacerme más preguntas. El hombre pensaba en cada ángulo. Decidimos pedir dos muffins y café. Pierce aprendió cómo me gustaba el mío durante nuestra entrevista de relación y luego esperó a mi lado mientras yo sonreía, esperando que mi voz no chillara cuando ella hiciera una pregunta que había preparado tan diligentemente para responder.

—¿Eres la única aquí hoy? —preguntó Pierce mientras Anessa vertía nuestros dos cafés en recipientes para llevar.

Ella asintió mientras nos pasaba el café a cada uno y luego abrió la puerta corrediza de la vitrina de la panadería. —Sí, Tabitha vendrá más tarde, y con Katy perdiendo su trabajo, ha estado tomando turnos por la tarde hasta que pueda encontrar algo.

Pierce se quedó increíblemente quieto mientras miraba a la encantadora mujer. —No me dijo que había perdido su trabajo, solo que le redujeron las horas.

Anessa se detuvo a mitad de camino al agarrar una galleta y sus ojos se abrieron de par en par como si estuviera preocupada de haber revelado secretos de estado y ahora habría un castigo, como una decapitación. —Oh, estoy segura de que aún podrá pagar el alquiler. No me preocuparía por eso. Le redujeron las horas a principios de este año, pero su jefe decidió jubilarse oficialmente ahora, así que la oficina está cerrando.

—Sí, escuché las noticias sobre su esposa. —Pierce se volvió hacia mí con preocupación en los ojos—. Rebecca, su esposa, recibió un diagnóstico de cáncer de mama el año pasado, pero después de algunas sesiones de quimioterapia está en remisión y han estado hablando de viajar. Decidieron dar el salto. —Llenó el resto de la historia para mí.

—Oh, eso suena maravilloso para ellos. —Mis palabras fueron honestas cuando respondí, y continué manteniendo mi sonrisa brillante. Todos en Pelican Bay pensarían en mí como una chica superficial con demasiado Botox, pero aún no estaba lista para responder nada más profundo.

Los nervios estaban altos, y mientras siguiéramos hablando de alguien más, eso me parecía mejor que enfrentar el interrogatorio para el que Pierce me había preparado.

El café, que sostenía en una mano, calentaba mi piel y Pierce soltó mi otra mano cuando Anessa entregó la bolsa de muffins que había pedido sin tener que preguntar mi sabor favorito. Definitivamente nos hacía parecer una pareja legítima. Las preferencias de muffins eran parte de nuestra nueva entrevista de pareja. Él memorizó mi galleta favorita, pan, básicamente cada elección de comida imaginable.

En cierto modo, parecía que sabía qué información necesitaríamos tener para ayudarme a aclimatarme al pueblo. Llevaba nuestra relación falsa como si me hubiera adquirido en un trato comercial y necesitara marcar cada punto del acuerdo.

Lo cual, de alguna manera, supongo que hizo.

Anessa y Pierce charlaron unos momentos más mientras discutían el desfile del Día del Trabajo, que tendría lugar en dos semanas, y el aumento en los negocios durante los meses de otoño con la vista de las hojas.

—¿Y tendrás tu pedido estándar de galletas listo para la celebración de Navidad? —preguntó Pierce, dejándome preguntándome cuántos desfiles y celebraciones tenía un pueblo pequeño durante el año.

—Sí —respondió Anessa con una sonrisa radiante—. Estoy pensando que este año subiremos de nivel y haremos casas de jengibre. Tal vez una clase para los niños.

Sus ojos se arrugaron de emoción, y Pierce solo se rió como si ya estuviera acostumbrado a este tipo de conversaciones.

—Dile a las chicas que les mando saludos —dijo antes de girarse y salir de la panadería.

Nos sentamos afuera en el banco de la acera y comimos nuestros muffins rápidamente en un silencio amigable mientras reflexionaba sobre lo que acababa de suceder.

—No parecía que ella te considerara el villano del pueblo. —Anessa fue extremadamente amable.

Pierce asintió.

—Sí, Anessa es maravillosa. Ella alquila el espacio de la panadería de mí, así que tiene que ser amable con su casero —dijo, riéndose como si no creyera del todo que esa fuera la única razón por la que ella se mostraba tan amigable—. Es una de las personas más amables que jamás conocerás.

No sentí el pinchazo de celos que esperaba.

—Es extraño que no haya hecho preguntas sobre nosotros —dijo él mientras terminaba su muffin y volvía a poner el envoltorio en la bolsa marrón que Anessa había preparado para nosotros.

—¿Por qué lo dices?

Pierce se encogió de hombros y se pasó una mano por el pelo.

—Bueno, una mujer misteriosa que nunca han visto antes llega de fuera de la ciudad y luego se enteran de que eres mi prometida. Pensarías que tendrían preguntas.

Me reí.

—Tal vez no eres tan popular en el pueblo como crees.

Pierce puso los ojos en blanco y sostuvo la bolsa abierta mientras yo dejaba caer mi envoltorio de muffin dentro, luego caminó hasta el basurero más cercano.

—Dudo mucho que ese sea el problema. Ahora, futura señora Kensington. Vamos a presentarte a más locales.

A dos paradas de la panadería, Pierce me llevó a una pequeña tienda de regalos llamada Good Stuff. Una campanita sobre la puerta sonó al entrar y el dueño saludó a Pierce como lo hizo Anessa en la panadería.

—¿Otro arrendatario? —pregunté.

Él me guiñó un ojo, y se parecía a la misma expresión que su primo me dio el día anterior, pero no me provocó las mismas emociones que cuando Oliver me miraba así.

La tienda estaba llena de pequeñas curiosidades, incluyendo ramos de flores falsas, que no olían como flores reales. En una esquina colgaban del techo diferentes cristales y aceites, atrapando la luz de la gran ventana. Una sección tenía artesanías, incluyendo grandes letreros pintados con decoración de estilo rústico. Pero la sección que más llamó mi atención incluía las vitrinas de joyería hecha a mano. Estas piezas no eran del tipo de diamantes brillantes que solía mirar, sino piezas únicas de vidrio marino con un alambre envuelto alrededor antes de ser engarzadas en una cadena para usarse como collar. También tenía algunos anillos con pendientes a juego.

Mis ojos se posaron en un conjunto verde en particular. Las piedras marinas, vidrio desgastado por la arena y el rugido de las olas del océano, brillaban incluso bajo las duras luces fluorescentes.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó Pierce, inclinándose sobre mí.

—Estos verdes son preciosos. —Y combinarían con mis ojos y se verían bien con mi cabello rojo. Todos sabían que el mejor color para una pelirroja era el verde.

—Entonces son tuyos. —Pierce tocó el vidrio para llamar la atención del dueño y ella nos sonrió mientras los guardaba en una caja.

—¿Estás preparando a tu futura esposa en el pueblo? —preguntó la dueña de la tienda, que no llevaba placa ni distintivo con su nombre.

La sonrisa de Pierce se ensanchó.

—¿Has oído la noticia?

La mujer mayor asintió con la cabeza.

—Oh sí, cualquier cosa que pase en esa panadería se difunde por todo el pueblo pronto. Katy hizo sus paradas habituales, y lo volví a escuchar anoche por la cadena telefónica.

Pierce resopló y luego se cubrió la boca.

—No sería una semana en Pelican Bay si no hiciera algo para que me mencionaran en la cadena telefónica.

Los dos se rieron de su broma interna y yo me quedé al lado de mi futuro esposo falso haciendo lo único para lo que me había contratado—sonreír.

—Bueno, ella es preciosa y ustedes hacen una pareja maravillosa. Espero que disfruten su estancia aquí en Pelican Bay —dijo la mujer mientras me entregaba la bolsa por encima del mostrador al mismo tiempo que Pierce la intercambiaba por una tarjeta de crédito.

Asentí y dejé caer la bolsa a mi lado, sujetándola.

—Absolutamente, es una ciudad hermosa. —No había visto mucho de ella, y era diferente en muchos aspectos de San Francisco. El centro podría ser una imagen en una postal y todo cabría en una sola toma.

—Bien, encajarás aquí perfectamente —dijo con otra sonrisa mientras salíamos de la pequeña tienda.

Había esperado sentir celos por los comentarios positivos de Pierce sobre Anessa, y había tenido un poco de nervios mientras nos dirigíamos a la panadería, pero en ese momento la única emoción que experimentaba era... culpa. Estábamos mintiendo a todo un pueblo sobre lo que estaba haciendo aquí, y si tenía éxito y ganaba los dos millones de dólares para mi proyecto en Guatemala, significaría que había engañado a estas personas haciéndoles creer que estaba aquí para quedarme.

Tal vez Pierce era un villano después de todo, porque ¿qué hombre prometería tanto dinero a una mujer para que pretendiera estar comprometida con él? Lograr que el pueblo me quisiera había sido una de sus principales prioridades durante nuestras negociaciones. Era un doble engaño.

¿Y cómo sobreviviría seis meses enteros de mentiras si ya me sentía culpable después de dos tiendas?

Pierce me llevó a la calle y caminamos unos pasos hasta donde un cartel de una tienda de antigüedades colgaba de la ventana. No era la típica tienda de trastos o de segunda mano donde todos llevaban sus cosas viejas y las llamaban antigüedades. Las estanterías alineaban las paredes de la tienda y los objetos antiguos estaban expuestos de manera prominente. Cada pieza más perfecta que la anterior.

—¿Vamos a todas las tiendas del pueblo? —pregunté, echando un vistazo a la calle y la larga fila de tiendas que llegaba hasta el océano.

Pierce se pasó los dedos por su cabello engominado.

—Sí. Esta es tu presentación oficial al pueblo. Es una señal maravillosa que ya nos hayan mencionado en la cadena telefónica, pero después de la expedición de hoy nos aseguraremos de que absolutamente todos hayan oído hablar de ti, incluso las personas en Clearwater.

La burbuja de culpa creció. Pierce estaba haciendo un gran esfuerzo para ganarse los corazones del pueblo, que ya parecía respetarlo.