Capítulo 6: Te seguiré, Teehee

Sin que ellos lo supieran, el equipo se había dividido sutilmente en dos facciones, una liderada por Ethan Walker y la otra por Max Turner. Ethan no tenía intención de formar cliques. Con sus capacidades, podría pasar fácilmente por la instancia sin sufrir heridas, pero eligió no hacerlo, sintiéndose incierto. Esta iteración de la instancia de Caperucita Roja, con sus nueve jugadores desconocidos y ligeras variaciones en pequeños detalles, difería sutilmente de las mil veces que la había experimentado antes. Por insignificantes que fueran, estos cambios merecían una mayor vigilancia.

Obtuvieron una pista en forma de una fotografía, una con la que Ethan estaba demasiado familiarizado. Representaba a una familia de cuatro: Caperucita Roja, sus padres y su abuela. Caperucita Roja, sosteniendo un muñeco de cordero, estaba en el centro, los rostros de sus padres estaban rayados, dejando vacíos. La abuela, sonriendo afectuosamente, estaba detrás de ella, sus manos envejecidas descansando suavemente sobre los hombros de la niña.

—¿Qué implica esta foto? —preguntó Emily.

Emma Thompson frunció el ceño, su intuición femenina sintiendo que algo andaba mal.

—La relación de los padres parece tensa, parados rígidamente a cada lado de la anciana —especuló.

Grace Evans miró la foto, luego preguntó a Ethan— ¿Qué piensas?

Ethan no tenía ganas de hablar. Había estudiado esta historia mil veces, conociéndola de memoria. El cuento era un trágico incidente social: la joven y su madre soportando la brutalidad del padre, la abuela muerta accidentalmente en un intento de proteger a la niña, y la madre llevada a la locura, atacando a su esposo con un cuchillo.

—Esta anciana amaba mucho a la niña —dijo Ethan ambiguamente.

Los comentarios fueron confusos:

—¿Qué significa eso?

—Parece un comentario útil pero inútil.

—Dado que la foto es la única pista hasta ahora, debe ser clave, ¿verdad?

—El punto de Emma tiene sentido; tal vez haya algo que descubrir de las relaciones mostradas en la foto.

Mientras los demás estudiaban la frágil fotografía, Ethan y Oliver Wright bromeaban.

—Las marcas de bofetadas en tu cara son bastante simétricas.

—¿No puedes decir algo agradable por una vez, hermano?

Ethan no estaba enfocado en la foto; estaba contemplando los próximos pasos. Adelante estaba "la casa de la abuela", un edificio de seis pisos donde ella vivía en el cuarto piso. Este edificio tenía una estructura curiosa, con entradas en ambos lados que llevaban a "la casa de la abuela".

La NPC Caperucita Roja se detuvo, señalando hacia la entrada del edificio.

—Podemos llegar a la casa de la abuela por aquí.

—¿Cuál entrada? —preguntó Grace.

—Hmm... Mamá dijo que cualquiera está bien.

Antes de que Ethan pudiera responder, Max interrumpió— Entonces, dividámonos.

Los comentarios comenzaron a inundarse:

—¿No es imprudente que los jóvenes se dividan en una instancia de terror como esta?

—¿Son estas dos historias separadas? ¿Llevan a diferentes finales?

—Dividirse podría no ser malo dado el ambiente actual. Podrían empezar a pelear en el pasillo.

—Probablemente están mirando el botín del jefe, queriendo acaparar las recompensas. Con Ethan allí, seguro que se llevará la mayor parte.

Ethan era indiferente a esta sugerencia.

—Elige tú primero.

La única diferencia entre las dos entradas era la mujer colgante impredecible, apareciendo aleatoriamente en una de ellas. Este detalle estaba incluso más allá del alcance de Ethan, así que para él, cualquiera de las dos opciones parecía irrelevante.

El equipo se dividió sin saberlo en dos grupos, con Ethan Walker y Max Turner liderando cada facción. Ethan no tenía intención de crear cliques. Dada su fuerza, podría pasar por la instancia sin problemas, pero se abstuvo de hacerlo debido a la incertidumbre. Esta versión de la instancia de Caperucita Roja tenía diferencias sutiles en comparación con las mil veces que la había experimentado anteriormente.

Después de que Max eligió una de las entradas del edificio, lideró a dos jugadores sin nombre y al hermano mayor Smith a través de ella. El hermano menor Smith, después de un momento de duda entre seguir a su hermano o quedarse con Ethan, finalmente decidió seguir a su hermano mayor.

Ethan notó que la NPC Caperucita Roja no se había movido.

—Caperucita, ¿por qué no los sigues?

La NPC levantó la mirada inocentemente, parpadeando.

—Hermano, te seguiré a ti, jeje.

Ethan se dio cuenta de algo. Solo había una Caperucita Roja. Dado que no siguió al grupo de Max y se quedó con ellos, significaba que en la confrontación final, Max no enfrentaría la traición de Caperucita Roja, pero ellos sí. Para equilibrar, el grupo de Max probablemente encontraría a la mujer colgante irresoluble, lo cual ellos no harían.

Ahora consciente de la configuración matizada de la instancia, Ethan instó a la precaución.

—Todos los demás, quédense abajo.

Esta sugerencia sorprendió no solo a los presentes, sino también a los espectadores en vivo.

—¿Ethan va a enfrentarse solo al jefe?

—¿No es demasiado imprudente, incluso si los compañeros son inútiles?

—Debe haber una razón detrás de la decisión de Ethan.

—¿Está demasiado confiado? Espero que no falle.

Oliver fue el primero en oponerse a la propuesta de Ethan.

—¡No estoy de acuerdo! ¡Hermano, te estás sacrificando!

—No te preocupes, lo tengo bajo control.

—¿Qué control? ¿Quién sabe qué hay allá arriba? ¡Iré contigo!

Emily también trató de persuadirlo.

—Ethan, si piensas que soy una carga, no iré. Pero es demasiado peligroso para ti solo.

Emma permaneció en silencio pero mostró desaprobación, y Grace no dijo nada.

Ethan no podía revelar que había recorrido esos pasillos tantas veces que había desgastado sus zapatos. Nadie podía declarar abiertamente que tenía una ventaja así. Tenía que adoptar una fachada intrépida, colocando sus manos sobre los hombros de Oliver.

—Oliver, todavía eres un estudiante. Enfócate en tus estudios y no arriesgues tu vida en este juego.

Oliver se conmovió por el sentimiento de Ethan, con lágrimas en los ojos.

—Y tú, Emily.

Ethan se volvió hacia la chica llorosa a su lado.

—Tú también, enfócate en la universidad. Y ayuda a Oliver; es un poco lento. Cuídalo.

Emily sollozó, prometiendo estudiar mucho.

La mirada de Ethan pasó por encima del hombro de Oliver hacia Emma y Grace. Ambas asintieron, entendiendo que cuidarían de los estudiantes, permitiendo que Ethan procediera sin preocupaciones.

Ethan sonrió suavemente.

—Me voy.

Saludó con la mano, sin mirar atrás, su figura alta apareciendo heroica y conmovedora.

Los espectadores lloraron junto con los personajes.

—No esperaba que Ethan fuera tan autosacrificado.

—Es raro hoy en día ver jugadores dispuestos a sacrificarse por otros.

—No puedo creer que un recién llegado tan prometedor pueda caer en su debut.

—No hay elección. Una vez que una instancia comienza, los forasteros no pueden interferir.

—La carta de rescate debería poder reabrir forzosamente la entrada de la instancia, ¿verdad?

—No seas ingenuo, ¡la tasa de caída de esa carta es increíblemente baja! Todos los grandes gremios las guardan para sus líderes.

La carta de rescate, una rara recompensa por derrotar jefes en la Torre Blanca, permite a los jugadores desde fuera reabrir la entrada de una instancia después de que se ha cerrado. Sin embargo, estas cartas son extremadamente raras, y hasta los gremios más grandes solo poseen unas pocas, algunas de las cuales se adquieren a gran costo en el mercado negro. El Gremio Avalon también tiene una.

En este momento, Alex Johnson, acompañado por sus asistentes Susan Harper y Emily Johnson, había llegado a la entrada principal de la Torre Blanca en el Distrito 1089. Los jugadores sobrevivientes de la instancia de Caperucita Roja serían teletransportados aquí al completarla. Cualquier movimiento de un gremio renombrado en la tabla de clasificación era rápidamente notado por los medios, y Alex no había intentado ocultar su paradero. Su llegada al aeropuerto del Distrito 1089 en un jet adornado con el emblema rojo y dorado del Gremio Avalon inmediatamente atrajo a una multitud de reporteros.

—¡Vicepresidente Johnson! ¿Está aquí específicamente por el recién llegado?

—¿Avalon le ofrecerá un contrato de plata a Ethan Walker?

—¿Usará Avalon una carta de rescate para salvar a Ethan?

Vestido con un traje, Alex Johnson aflojó su corbata y sostuvo su teléfono en la oreja, hablando con el presidente del Gremio Avalon.

—Entendido —concluyó la llamada y se mantuvo firme, con Susan y Emily detrás de él.

—Avalon siempre ha sido sincero al acercarse a posibles recién llegados —dijo Alex con una sonrisa oficial—. Mientras Ethan Walker sobreviva a la batalla de vida o muerte del distrito, le ofreceremos un contrato 【Plata+】.