Capítulo 1

Lyra

1998

Sé que te estás escondiendo, pequeña bruja—la esencia de tu magia llena el aire con su tentación. Me desconcierta, sin embargo, por qué es tan fuerte; es antinatural que una hechicera de tu edad tenga tanto poder. Tu esencia lleva otro aroma también—algo diferente, algo que no he encontrado antes. Me intriga, me hace querer explorar tus orígenes. Sin embargo, no tengo tiempo, así que por ahora, joven hechicera, te dejaré en paz. Ahora que sabes que tengo tu olor, escóndete detrás de los escudos que quieras, pero sabe que te encontraré. Y cuando lo haga, aprenderé qué secretos lleva tu sangre...

Mi grito me despertó—una emisión desgarradora que subía y bajaba en una letanía de dolor y tristeza. Aunque estaba despierta, seguía atrapada en la pesadilla de ese día y mi mente retrocedió una vez más.

Con un ligero rasguño de mis dedos, ofrecí un agradecimiento silencioso al antiguo roble por ayudarme. Después, lentamente y tan silenciosamente como pude, me alejé cautelosamente varios pies del árbol. Hace dos años, descubrí que podía fusionarme con los árboles, mi piel tomando el tono grisáceo-marrón de su corteza. Era el escondite perfecto, ya que mi carne se volvía tan áspera como la corteza del árbol; no había manera de distinguirnos.

Media hora antes, me había ocultado dentro del roble cuando mamá había gritado, “Rojo.”

Desde que tengo memoria, esa palabra había significado que el peligro estaba cerca.

—¿Cuál es la palabra de peligro?—mamá me había preguntado muchas veces.

Obedientemente, siempre respondía, “Rojo.”

—¿Y cuál es la palabra de todo despejado?—continuaba.

Yo respondía, “Dorado.”

Con un asentimiento satisfecho de su cabeza, murmuraba, “Bien,” luego seguía con las instrucciones, “Recuerda esas palabras, cariño. Bendita sea la Diosa, nunca pase, pero puede llegar un día en que tengamos que usarlas.”

Nunca entendí realmente por qué sentía la necesidad de grabarlas en mi cabeza, pero fuera cual fuera su razón, sentía que debía ser importante, así que guardé las palabras dentro de Elouise—la caja imaginaria cubierta de margaritas en mi cabeza. Guardaba todo lo que era de gran importancia, o que era especial para mí, dentro de ella. A menudo me preguntaba si había alguien más que tuviera una caja secreta imaginaria en su cabeza, o si solo era yo.

Lentamente, salí de mis pensamientos y mis alrededores volvieron a enfocarse, al igual que la conciencia de por qué me estaba escondiendo. Parecía que había estado escondida para siempre esperando el “Dorado” de mamá, pero aún no la había escuchado decir la palabra.

Ahora, habiendo salido de mi escondite, la incertidumbre me invadió y envié mis sentidos hacia afuera, buscando la carga estática que había acompañado al extraño. No encontré su carga, pero tampoco encontré la de mamá.

Con una suave inhalación de inquietud, llamé suavemente, “¿Mamá?” Pero no recibí respuesta. De nuevo, llamé, “¿Mamá?” Esta vez mi voz fue más fuerte, ya que quería que llegara más lejos en el denso bosque. Pero nuevamente, mamá no respondió.

Mamá?—intenté una vez más, mi voz cargada de una creciente ansiedad. Pero de nuevo, nada. Los únicos sonidos que respondieron a mis llamados fueron los del bosque, y un escalofrío de miedo recorrió mi cuerpo.

Con un trago grueso por lo que estaba a punto de hacer, ya que nuevamente estaba rompiendo las reglas, me hundí de rodillas y coloqué mis manos en la tierra. Con un suave susurro que pasó por mis labios, conjuré a las plantas para que encontraran a mamá.

Con la finalización de mi pequeño canto, la flora del suelo del bosque se agitó, y una pequeña emisión de crecimiento se extendió hacia afuera, tejiéndose cada vez más lejos de mí en su búsqueda.

Pasaron minutos, pero aún no había encontrado a mamá. Con mis dedos continuando pulsando, insté a la vida vegetal a buscar más adentro del bosque. Pasaron varios momentos más, luego varios más, el crecimiento extendiéndose cada vez más lejos. Para entonces, el crecimiento había buscado una amplia franja del bosque, pero mamá seguía desaparecida.

Con un pequeño grito, salté de pie y miré a mi alrededor mientras, con voz aguda por el miedo, gritaba, “¡Mamá?”

De nuevo, nada...

El sabor salado y amargo de mis lágrimas me sacó de mi pesadilla despierta, y bajando una mano, agarré la cadena alrededor de mi cuello, deslizando mis dedos por los eslabones hasta encontrar el colgante al final. Me limpié la humedad de las mejillas con la otra mano.

Después, envolviendo mis dedos alrededor de la simple pero elegante piedra, la apreté entre mis dedos, extrayendo fuerza de su presencia. Había tenido la pesadilla todas las noches durante semanas, desde que mamá había desaparecido, y aunque había regresado al bosque todos los días en su búsqueda, aún no la había encontrado. En cambio, a los diez años, me encontraba sola. Bueno, eso no era del todo cierto, pensé mientras miraba a la criatura que chirriaba a mi lado, observando su nariz rosada y temblorosa y los bigotes de una pulgada que se movían con cada temblor.

Con un parpadeo lento, me acerqué más, segura de que acababa de ver al animal guiñarme un ojo. Sin embargo, ahora los dos ojos pequeños y brillantes de la rata me miraban tan intensamente como yo a ella. Con solo la más mínima vacilación, ya que no tenía idea de cuándo volvería a conseguir algún tipo de comida, arranqué un pequeño trozo del pan rancio de un día que había sacado del cubo de basura, y arrojé el bocado hacia la rata. No era egoísta, ya que entendía muy bien el hambre, una sensación con la que me había familiarizado mucho en las últimas semanas.

Horas antes me había atiborrado con una gran porción del pan robado y había caído en un sueño agotador en el pequeño espacio entre los dos grandes contenedores donde me había asentado para la noche, y ahora, descuidadamente, permanecía sentada, observando a la rata mientras recogía el bocado.

Al sonido de un zapato raspando, levanté la cabeza bruscamente, y miré con consternación un par de piernas vestidas con jeans bloqueando mi salida. El miedo recorriéndome, miré las piernas mientras se doblaban por las rodillas antes de que la figura de un hombre se dejara caer frente a mí. Miré un rostro que tenía los ojos ámbar más inusuales que había visto, mientras él comentaba—¡Dios mío, apestas!