Capítulo cuatro: Los caminos salvajes de la realeza

Carnen Gristhm era un hombre en desesperada necesidad de una victoria. Era el hijo mayor de la casa real, desde que su hermano mayor, Drago, había muerto de una infección pulmonar tres años atrás. Esa muerte avergonzó a su padre, porque el clan Gristhm se suponía que era fuerte, inigualable en su perfección. Si los hijos debían morir, morían valientemente en batalla. No sucumbían a la enfermedad, y no se vendían en matrimonio a un extraño arrogante, había intentado argumentar Carnen a su padre cuando esa carta del Duque Marseir había sido enviada a su recién reclamada corte dos semanas atrás. Esa apelación al orgullo del Rey Yuri, que este matrimonio sería visto como ceder a las demandas de un enemigo arrogante que se negaba a admitir la derrota, había funcionado por un tiempo. Luego llegaron los informes del acercamiento de la flota Arakesh a su costa, y Yuri había golpeado a su hijo duramente por influir en su mente con tan mal consejo. Carnen iría al Duque Marseir y aceptaría el compromiso con su hija, pero dejaría claro, ordenó su padre, que los Gristhm eran los que estaban en control.

—Mata a unos cuantos sirvientes y quema su mansión —había instruido Yuri—. Ese viejo arrogante ya no necesitará tanto espacio una vez que su única hija se haya mudado a la capital, y necesita ver la penalización por su traicionero sabotaje a nuestro gobierno. Detente antes de matar a él o a la chica, pero haz lo que te plazca con el resto.

Lo que a Carnen le complacía, por supuesto, era dejar la mansión completamente intacta y al Duque Marseir completamente ileso. El hombre iba a ser su suegro, y quemar toda su propiedad solo iba a causar más disturbios entre su población, como Carnen podía anticipar claramente, así que se dijo a sí mismo que las tácticas de su padre habían sido una sugerencia y no una orden. Dejó que sus hombres quemaran algunas tiendas de baratijas caras pero inútiles en su capital. Luego asustó al Duque Marseir sólidamente para que se alineara y se llevó a su hija sin causar una sola muerte ni destruir una sola habitación.

Charlotte aún parecía completamente aterrorizada, siendo arrastrada de esa manera, así que se había esforzado por consolarla y tranquilizarla una vez que estuvieron en privado. Carnen nunca había estado realmente con una mujer antes. Apenas había cumplido dieciocho años. Su voz ni siquiera había cambiado antes de que dejaran la tierra natal, y había una decidida falta de mujeres atractivas en la expedición de cuatro años que los había llevado a Stalis. Aun así, había visto de su padre y sus oficiales exactamente cómo se suponía que uno debía interactuar con una mujer hermosa, y Carnen, por supuesto, era un ejemplar impresionante de pura estirpe del norte, así que la dama seguramente estaría agradecida por cualquier afecto que él mostrara.

En cambio, ella había reaccionado como una matrona escolar de la iglesia del viejo país, reprendiéndolo por atreverse a ponerle las manos encima a su propia prometida. Encontró que ser reprendido de esa manera despertaba sentimientos muy extraños dentro de él. Ciertamente lo prefería a sus lágrimas, y su impulso de sujetarla y besarla se hizo aún más fuerte. Pero vendrás rogándome por eso. Se recordó a sí mismo con severidad. Un hombre de Gristhm no hacía súplicas educadas. Eran poder y perfección, y cualquier mujer era afortunada de recibir su atención. Charlotte cambiaría de opinión y rogaría por ello tan desesperadamente como la Reina Clara se humillaba ante su padre.

Por el momento, sin embargo, Charlotte estaba sentada distante y mirando fijamente por la ventana. Esos grandes ojos oscuros eran tan duros y a la vez expresivos. No tenían la armadura de la fría indiferencia que él podía pintar en su propia expresión. Parecían una ventana abierta directamente al alma de la chica, y esa alma era todo resentimiento y fuego infernal por el aspecto que tenía ahora, mientras miraba los edificios carbonizados de la capital que pasaban borrosos por la ventana con persianas de acero de su carruaje. Estaba tomando el castigo de sus hombres a estos comerciantes traicioneros como una especie de afrenta personal, aunque esa sentencia había sido misericordiosa y justa.

—Supongo que llamarías patriotas a los conspiradores armados que planeaban un ataque contra su rey en este país —dijo con desdén, y esos ojos se volvieron hacia él para fijarse en su rostro—. Después de todo, estaban sirviendo la voluntad de tu padre.

Esos grandes ojos se abrieron y toda la rabia y dureza se desvanecieron, mientras Charlotte respondía inocentemente:

—¿De qué estás hablando? Mi padre es tu leal servidor, incluso después de que tu padre cortara brutalmente a mi tío, el verdadero rey de este país. Aun así, un hombre muerto no tiene más presencia en esta tierra, y por lo tanto no necesita ser vengado. Mi padre, en toda su sabiduría, solo busca mantener la paz, por el bien de este país y sus ciudadanos. Estos ciudadanos han sufrido hoy una destrucción tan brutal de sus medios de vida y dignidad, y eso seguramente solo avivará su voluntad independiente de ver a tu padre suplantado. Aun así, tal vez una vez que estemos casados y haya sangre legítima de Stalis en ese castillo, su indignación se calmará, y toda la violencia puede terminar.

—Mi sangre es mucho más pura y real que la tuya —replicó Carnen, porque no importaba a quién tomara un Gristhm como consorte, los genes del padre eran los dominantes y el niño se consideraba un hijo del puro norte. La manera de Stalis de casarse entre primos de un grupo enredado de consanguinidad era mucho más salvaje y retrógrada que las costumbres de su familia—. Las tierras de los Gristhm abarcan el triple del tamaño de esta triste pequeña nación.

—Tu triste pequeña nación —señaló Charlotte con altivez. Vaya, pero tenía una sonrisa maliciosa. Esta arrogancia condescendiente empezaba a sentirse mucho más genuina que sus lágrimas iniciales de sumisión. Aun así, esta chica protegida solo estaba fingiendo ser fuerte, se recordó a sí mismo. Estaba usando su orgullo y su indignación fingida para aplastar su terror, de la misma manera que él usaba la ira y el orgullo para amortiguar el dolor de las palizas de su padre. Carnen podría hacerla volver a tartamudear y sollozar si quisiera. Su padre lo habría hecho en un instante si esta fuera su novia insolente, tal vez la habría golpeado si lo desafiaba.

—Este es mi país —enfatizó—. Era débil y blando, al igual que su antigua familia gobernante, pero tu nuevo rey conquistador, tu legítimo y merecido gobernante, lo hará fuerte. Luego yo lo mantendré fuerte, y mi hijo será un verdadero Gristhm sin mancha, y él continuará con esa tradición. Podrías tener permiso para dar a luz a ese heredero y sentarte bonita a mi lado, pero no si sigues con esta insolencia de lengua afilada. De hecho, mi padre te cortaría esa lengua. Le gustan sus mujeres en silencio.

Hubo el esperado destello de miedo en su hermosa mirada, el labio tembloroso, y él quiso instantáneamente consolarla de nuevo, abrazarla y acariciar su cabello. Eso era aceptable, se aseguró a sí mismo. Eso era seducción. Pero maldita sea, había decidido no tocarla hasta que ella lo suplicara. Bien. Manos a los costados. Ahora mismo.

Su miedo vaciló con un destello de superioridad arrogante de nuevo, aunque dio paso en un instante a una inocencia de ojos vacíos mientras notaba tristemente:

—Tu padre suena terriblemente espantoso, y eso me pone muy nerviosa, mi príncipe, especialmente porque puedo ver el pobre autocontrol que tiene tu familia.

Miró señaladamente sus manos rígidamente contenidas.

—Vaya, creo que estabas a punto de intentar tocarme de nuevo.

—Simplemente estaba pensando que nunca te cortaría la lengua, querida —respondió con aire despreocupado—. Conozco demasiado bien los usos adecuados de la lengua de una mujer, y estoy seguro de que emplearás la tuya a su máximo potencial la noche de nuestra boda.

Sus labios se apretaron en una fina línea y sus mejillas se sonrojaron. Ahora esa era una expresión que él favorecía. Quería poner su lengua entre esos labios y forzarlos a separarse. Ya podía imaginarse el pequeño jadeo que daría al hacerlo, qué otros sonidos haría...

Su carruaje se sacudió sobre un trozo roto de adoquín y Charlotte fue lanzada de su asiento, cayendo directamente en su regazo, mientras él tomaba la desafortunada decisión de extender las manos y atraparla antes de que pudiera caer más abajo.

—Y ahí va tu autocontrol, querida, cayendo directamente en mis brazos. No necesitamos esperar a la noche de bodas, ya sabes.

La atrajo contra él y forzó su voz a estabilizarse, susurrándole al oído:

—Solo tienes que decir las palabras...

Su susurro seductor se cortó con un siseo sorprendido, cuando ella empujó sus manos contra su pecho. Simplemente se estaba apartando de él, pero lo hizo con tanta fuerza que le sacó el aire.

Ella cayó de nuevo en su asiento, y su mano voló a su boca con asombro.

—Oh, estoy tan muy alterada, y este es un viaje tan incómodo y lleno de baches. Aunque en ese último bache parece que tú tomaste la mayor parte del impacto, mi príncipe. ¿Estás bien? ¿Has perdido el aliento? Ciertamente pareces en apuros.

—¡Por ti! Tú hiciste eso —gimió, palpando su caja torácica magullada—. ¿Cómo lo hiciste?

—¿Cuando me aparté de tu abrazo tan no invitado, quieres decir? —murmuró—. Oh no, buen señor, eso no podría haberte herido tan severamente, ¿verdad?

No debería haberlo hecho. Aunque había sentido una cierta firmeza en esos brazos engañosamente delgados de ella cuando la sacó de la casa de su padre.

—¿Fuiste entrenada en la espada por casualidad? —indagó. Sabía que era tradición entre las casas nobles aquí dar lecciones de esgrima de por vida a sus hijos, pero no había pensado que las mujeres serían entrenadas de esa manera. Era una teoría mucho más razonable, sin embargo, que su instinto inicial de que esta chica había sido entrenada en combate cuerpo a cuerpo.

—Por supuesto que no.

Ella rió, y era verdad. Le dio vuelta a su palma y era suave y sin callos. Ella retiró su mano de un tirón, con el pecho agitado de indignación.

—Y recurres una vez más al contacto inapropiado. Aun así, seguramente has sentido allí que no sé nada de armas. Me pondría nerviosa incluso tocar una pistola o una espada.

Puso un dedo en su mejilla, inclinando la cabeza en especulación.

—Sin embargo, leo libros tan pesados a veces, y recostada en mi chaise longue, sosteniéndolos sobre mi cabeza, eso desarrolla un poco de músculo, supongo. Pero oh, ¿es eso inapropiado para una dama? ¿He apagado tus atracciones mostrando el más mínimo indicio de fuerza? Vaya, eso sería simplemente espantoso.

—Levanta tus libros todo lo que quieras. Aún podría sujetarte y tomarte si me complaciera —insistió—. Pero no me complace. No todavía. Primero debes hacer una disculpa y súplica muy seria.

—¿Disculpa por qué? —Le dio esos ojos de inocencia pura—. Te empujé ligeramente cuando te excediste. Si ahora estás dolorido, seguramente es por el traqueteo del carruaje, como dije. Eso o tienes huesos de pajarito excepcionalmente frágiles, magullados por el más leve empujón.

Se sonrojó de rabia y no pudo pensar en ninguna réplica adecuada para salvar su orgullo herido, aparte de las palabras tartamudeadas:

—Estoy... muy ofendido por eso, y soy más fuerte que tú.

—Por supuesto.

Maldita sea esta mujer. No quería acostarse con ella, y ciertamente no como su primera vez. Seguramente solo se humillaría, y ella nunca lo dejaría vivirlo. Necesitaba alguna forma de experiencia o práctica primero para recuperar su confianza. Luego la cortejaría con facilidad, y ella haría una disculpa muy seria y lo serviría en todo lo que él deseara.

Agarró su coraza y guanteletes y comenzó a ponerse la armadura de manera agresiva mientras Charlotte volvía su mirada condescendiente a las vistas de la ciudad afuera. El carruaje finalmente se detuvo, y Carnen salió golpeando la puerta y pisando el patio del palacio bajo la lluvia torrencial con una expresión de aburrimiento altivo.

—¿Tuviste un viaje agradable, mi señor? —preguntó el General Grice con una sonrisa sugestiva.

—Muy promedio, debo decir —replicó Carnen—. Aunque dejó a la dama y a mí bastante adoloridos.

Los hombres rieron y se dirigieron a estabular sus caballos, pero el general solo sacudió la cabeza, bajando la voz para que solo Carnen lo escuchara.

—Te consienten, pero escucharon claramente que todo fue charla ahí dentro, muchacho.

—Bueno, ¿qué sonidos podrían haber escuchado sobre la lluvia y el traqueteo de las ruedas?

—Al menos con el aspecto de ella podrías venderlo —concedió Grice, mirando señaladamente a Charlotte, que salía del carruaje con los brazos cruzados protectivamente sobre su pecho, incluso con la capa de Carnen envuelta firmemente sobre sus hombros—. Ningún hombre real podría creer que podrías simplemente sentarte y hablar en privado durante una hora de viaje con una mujer así. No seas solo palabras, Carnen —le dio una palmada en la espalda—. Tu padre requiere que te comportes como un hombre ya.

—Te excedes en tus límites —lo reprendió el príncipe, con ojos fríos y salvajes.

—Sin embargo, esa mirada tuya no infunde miedo, lo cual es muy preocupante.

Grice se alejó sin decir otra palabra, y Carnen trató de mantener los hombros erguidos.

No quería casarse, y no quería que toda su vida se convirtiera en el trabajo presionado de continuar con el reino de su padre. Quería salir a navegar y descubrir más tierras, tomar algo para sí mismo. Quería lanzarse a una confrontación mortal, luchar con uñas y dientes para sobrevivir, y probarse a sí mismo de esa manera.

Al menos Charlotte era bonita, se recordó, muy diferente del idiota consanguíneo que había imaginado. Haría su deber, y lo haría de una manera que le diera satisfacción.

—Estará rogando para el final de la semana —murmuró entre dientes, y tanto su padre como sus hombres envidiarían su buena fortuna.