Prólogo

Mi uniforme—y mi dignidad—están hechos jirones.

Mis ojos recorren la multitud reunida, pero hay tres rostros en particular que captan mi atención. Fríos, crueles, hermosos. Un tipo de belleza fea, pienso mientras encuentro una mirada plateada entrecerrada y capto los bordes más sutiles de una sonrisa. Tristan Vanderbilt piensa que me ha vencido; todos lo piensan. Pero lo que no entienden es que ya no soy el caso de caridad nervioso y ansioso que era cuando empecé en Burberry Prep.

Levantando un brazo, me limpio un poco de sangre de la boca. Mi sostén se ve a través de los restos desgarrados de mi blusa blanca, y es el bonito rojo que llevé solo para Zayd. Me hizo creer que le importaba. Al dirigir mi mirada hacia él, ahora puedo ver claramente que no es así. No está sonriendo, no como Tristan, pero el mensaje en sus ojos verdes es claro: no perteneces aquí.

—¿Ya has tenido suficiente? —ronronea Harper du Pont detrás de mí. No me molesto en girarme para mirarla. En cambio, dejo que mi atención se deslice hacia el último de los tres chicos. Mis tres mayores errores; mis tres mayores traiciones. Creed está frunciendo el ceño, como si toda esta confrontación fuera un mal necesario. Deshazte de la basura de clase baja, limpia la escuela.

El viento se levanta, los pliegues rojos desgarrados de mi uniforme de academia ondean en una brisa salada. A lo lejos, puedo escuchar el mar. Choca contra las rocas al ritmo del frenético latido de mi corazón. Se avecina una tormenta.

Tristan se mueve hacia mí con gracia depredadora, sus caros mocasines recogiendo gotas de rocío mientras se coloca frente a mí, tan cerca como estaba ese primer día cuando me insultó y luego lanzó el desafío: ¿cuánto tiempo crees que durarás? Bueno. Es el último día del primer año, y todavía estoy aquí, ¿no? Tristan, sin embargo, piensa que aunque he ganado la batalla, él va a ganar la guerra.

Me quedo inmóvil mientras él levanta sus dedos y enreda mechones de mi cabello salpicado de pintura entre ellos, dando un ligero tirón a los cortos mechones de oro rosado. La pintura roja se esparce por su piel perfecta mientras encuentro esos ojos grises con un destello desafiante en los míos.

—Supongo que no volverás el próximo año, ¿verdad, Marnye? —susurra, su voz como whisky con hielo. Tristan piensa que es el amo de esta escuela, un verdadero dios. Los otros chicos también se ven a sí mismos así. Me gustaría ser una mosca en la pared cuando finalmente llegue una confrontación. Piensan que su dinero les comprará el mundo. Tal vez, en cierto modo, lo hará.

Pero no les comprará una verdadera amistad, y no les comprará amor.

Definitivamente no me comprarán a mí.

Miro más allá de Tristan hacia Zayd y Creed, y luego vuelvo a enfocar mi atención en el imbécil que empezó todo. Desde el primer día, se esforzó por hacer de mi vida un infierno. Lo logró. Y Zayd y Creed, disfrutaron cada horrible y sucio segundo de ello.

—Solo vete a casa, Marnye, y todo habrá terminado —dice Tristan, la suavidad en su voz teñida de crueldad. Es como un depredador que es demasiado lindo para tenerle miedo. Cometí el error de dejar que se acercara demasiado, y ahora estoy cortada y sangrando—física y emocionalmente. Estoy completamente destrozada. —No perteneces aquí.

Zayd escucha toda la conversación y luego desliza su brazo tatuado alrededor de Becky Platter, poniendo el último clavo en mi ataúd. La ha elegido a ella sobre mí. La ha elegido a ella y su crueldad y su risa burlona sobre mí. Mis manos se cierran en puños tan apretados que mis uñas se clavan en mis palmas.

Encuentro la mirada altiva y segura de Tristan. Hay lágrimas en mi rostro, y cuando él retira sus dedos de mi cabello, toca una con sus nudillos, llevándola a sus labios para lamerla. Es un gesto despectivo y horrible, como un cuchillo en la espalda. Puedo sentir la hoja junto a mi corazón, pero solo ha rozado. Aún no estoy rota.

—Ya me he inscrito en mis clases —digo, y todo el patio queda en silencio. Nadie espera esto, la chica pobre, el cordero en una manada de lobos, defendiéndose. Lo que no saben es que los corazones más duros se forjan en el fuego. Con su crueldad y sus bromas y sus risas, me han forjado en algo espectacular. —En septiembre, seré la primera en la fila para la orientación.

—No te atreverías —dice Tristan, aún frío como el hielo, aún lleno de triunfo malvado por lo que cree que ha hecho. Su cabello oscuro ondea en la brisa, suavizando algunas de sus líneas duras. Pero todo es una ilusión. Ahora lo sé, y no cometeré el mismo error de nuevo. —Haré de tu vida un infierno.

—Puedes intentarlo —replico, metiendo la mano en mi bolsillo y sacando mi formulario de inscripción. Volveré a Burberry Prep, pase lo que pase. Esta es mi oportunidad, y no dejaré que tres rostros hermosos, tres pares de manos ardientes, tres juegos de labios ardientes destruyan eso. —Porque lo que no sabes... —Tomo una respiración profunda y luego me agacho para agarrar el asa de mi vieja y raída bolsa de lona. Todos los demás aquí tienen ayuda contratada para llevar su equipaje. Yo no. Enderezándome, levanto la barbilla en desafío y Tristan frunce el ceño. —Es que mi vida fuera de estos muros ya era un infierno. Esto es solo otro nivel del infierno de Dante, y no tengo miedo. —Mi mirada se desliza más allá de Tristan y vuelve a Zayd y Creed. —No de ninguno de ustedes.

Me muevo alrededor de Tristan, con la intención de llegar a las puertas de la escuela y disfrutar de tres meses de libertad de estos imbéciles, pero él pone su mano alrededor de mi brazo y me retiene. Mirando hacia abajo, observo sus dedos presionados contra mi piel, y luego vuelvo a mirar su rostro. Está sonriendo, pero no es una sonrisa bonita.

—Desafío aceptado —ronronea, y luego me suelta.

Mientras camino por el sendero con mi uniforme desgarrado, mantengo la barbilla en alto y mis miedos reprimidos.

Desafío aceptado, es correcto. No seré alejada de la mejor oportunidad de mi vida. Ni por Tristan, ni por nadie.

Mientras camino, puedo sentir tres pares de ojos en mi espalda, observando, esperando, tramando.

Tendré que asegurarme de mantenerme un paso adelante.

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