Uno

La impresionante fachada de piedra de Burberry Prep oculta un montón de almas malvadas con caras bonitas. Aún no lo sé, mientras estoy parada al pie de los amplios y desgastados escalones con el corazón latiendo en mi garganta. Mi horario escolar está apretado en mi mano derecha, arrugado y bien cuidado; lo he estado mirando desde el cuatro de julio.

Respira hondo, Marnye. Mi falda roja de tablas está recién planchada y revolotea alrededor de mis muslos mientras me muevo por el antiguo camino de ladrillos hacia la entrada principal. Según el correo electrónico de orientación, debería encontrarme con mi guía justo dentro del patio interior. Me pregunto si parezco pobre. Trago saliva con fuerza contra mi propia paranoia, pero no es fácil. El decano me aseguró que mi estado de beca no sería anunciado; eso no significa que nadie lo sepa.

Escucho el murmullo de una fuente antes de verla, un suave tintineo, como campanillas de viento. Al subir el último escalón, el sonido se corresponde con una estatua de bronce de un ciervo, con agua brotando de la base rocosa sobre la que está parado. Hay un chico sentado en el borde de la fuente, vistiendo un uniforme que coincide con el mío. Así que también es de primer año, pienso, recordándome que la mayoría de los estudiantes aquí han estado asistiendo a la academia desde el preescolar. Edificios diferentes, mismo campus. Así que un guía de primer año no está totalmente fuera de cuestión. De hecho, solo el dos por ciento de los nuevos estudiantes se inscriben durante su primer año de secundaria.

Bien por mí, reflexiono mientras el chico se levanta y vislumbro lo increíblemente guapo que es: cabello castaño sedoso con reflejos rubios, ojos azules brillantes, labios rosados y llenos. Siempre trabajando fuera de lo común. Ahora, si solo puedo evitar que el resto de los estudiantes aquí descubran cuán fuera de lo común realmente soy, como del lado equivocado de las vías.

—¿Tristan? —pregunto esperanzada mientras mis nuevos mocasines resuenan en el intrincado patio de ladrillos. Ya estoy extendiendo mi mano en señal de invitación, una sonrisa brillante se dibuja en mis labios. He decidido que si alguien me pregunta sobre mi familia, no mentiré. No, no me avergüenzo de dónde vengo. En realidad, estoy orgullosa de mí misma. No solo voy a ser la primera persona en mi familia en terminar la secundaria, sino que lo voy a hacer en una academia prestigiosa usualmente reservada para los muy ricos.

—En realidad, no —dice el chico mientras toma mi mano con una palma suave y seca. Huele a coco y a sol, si es que eso es posible, oler a sol—. Soy Andrew Payson. Tristan debería estar... —Andrew se detiene por un momento, y capto el más breve movimiento de sus ojos en dirección a un armario de conserjes—. Por aquí en algún lugar. —La mirada de Andrew vuelve a mí y por un segundo, veo un destello de interés antes de que parpadee y desaparezca. ¿O tal vez solo lo imaginé? Me pregunto, dándome cuenta por primera vez de que mi vida amorosa aquí... probablemente será bastante escasa.

Los chicos pueden mostrar interés al principio, pero ningún adolescente adinerado quiere salir con alguien que no tiene ni dos centavos para frotar juntos.

—Supongo que él es tu guía estudiantil —añade Andrew, soltando mi mano. Me hace un gesto para que me siente en la fuente a su lado, y yo obedezco, siseando un poco por el frío del bronce contra mis muslos. Usar una falda como esta va a requerir un serio acostumbramiento. Pero pregunté sobre usar pantalones y me dieron un no muy firme. Como en muchos esfuerzos elitistas, hay un sentido muy prevalente de roles de género respecto a los uniformes.

—Sí —respondo con otra sonrisa, levantando la etiqueta alrededor de mi cuello. Mi nombre está en un lado; el nombre Tristan en el otro—. Lo seguiré todo el día. —Andrew me sonríe de vuelta, pero hay una ligera mueca en su expresión. Uh-oh. Tengo la sensación de que al señor Payson no le gusta mucho este tal Tristan—. ¿Por qué? ¿Hay algo de lo que debería preocuparme?

—Ya verás —dice Andrew, recostándose sobre sus palmas mientras me estudia. En las vigas de arriba, una bandada de pájaros aterriza, esparciendo plumas. El viento las atrapa y las hace bailar alrededor de mi rostro junto con las ondas castañas de mi cabello—. Es un tipo interesante. —Andrew inclina ligeramente la cabeza, riéndose por lo bajo—. Aunque tiene mucha suerte de estar emparejado contigo.

—Claro —digo con una risa, sosteniendo el asa de mi nueva mochila de cuero en mi mano izquierda, cuidando de que no caiga al agua. Esta cosa no solo contiene mi nueva laptop y tablet, sino que también le costó una pequeña fortuna a la fundación de becas. Francamente, vale más que el coche de mi papá. Asiento con la barbilla en dirección a Andrew—. ¿Cómo se llama tu chica?

—¿Chica? Nah —Andrew se encoge de hombros—. No tengo tanta suerte. —Levanta su placa y la voltea, revelando el nombre Rob. Ah. Sonrío mientras la luz del sol se filtra entre las cuatro torres de campanas que rodean el patio, convirtiendo el cabello de Andrew en un generoso dorado—. Y definitivamente no soy tan gay, desafortunadamente. Entre tú y yo, la mayoría de las chicas aquí ya están comprometidas. —Levanto una ceja, pero Andrew solo sonríe—. Dinero viejo, ya sabes.

Claro.

—¿Y tú? —pregunto, y aunque no es mi intención, termino coqueteando con el chico. Genial. La hija de mi madre, supongo—. ¿Estás comprometido?

—Yo —comienza Andrew, con los ojos brillando—, estoy perfectamente soltero.

Ambos nos detenemos cuando un chico con los pantalones rojos, chaqueta negra y camisa blanca de primer año sube los escalones y se detiene torpemente, levantando la mano en un saludo. Después de presentarse como Rob Whitney, me hago a un lado y me apoyo contra las frías paredes de piedra de una de las torres de campanas, emocionada de que las clases aún se impartan en estos edificios estrechos. Estoy tratando de darles un poco de espacio a los chicos, así que saco uno de los libros de mi mochila, lo abro y espero a que aparezca mi guía. Normalmente, estaría pegada a mi teléfono, pero la academia es súper estricta con la electrónica: solo laptops y tablets emitidas por la escuela.

Antes de que Andrew y Rob tengan la oportunidad de comenzar su propio recorrido, la puerta del armario de conserjes se abre de golpe y una chica con uniforme de cuarto año—falda negra, camisa negra, chaqueta negra—sale, con un hombro de su blusa caído y el lápiz labial corrido.

Un chico sale detrás de ella, un chico con ojos plateados y una sonrisa horrible, horrible. El momento en que lo veo cambia todo. Demonios, cambia toda mi vida, reorganiza mi pasado, dicta mi futuro. Cuando pongo los ojos por primera vez en Tristan Vanderbilt, me convierto en una persona diferente.

El calor recorre mi cuerpo, y de repente siento calor, como si debiera quitarme la chaqueta y aflojarme la corbata. Tristan se abrocha los botones de su camisa blanca de primer año mientras se dirige hacia mí con pasos largos y seguros, su cabello brillante y negro como el cuervo, su boca demasiado peligrosa para ser tentadora. Mis dedos se cierran con fuerza alrededor del costado de mi mochila y mi corazón late con fuerza, el sudor perlándose en mis sienes.

Qué reacción.

¿Qué demonios me pasa? Me pregunto con creciente pánico mientras Tristan se acerca directamente a mí, superándome en altura por al menos medio pie. Toma la chaqueta que tiene sobre el brazo y se la pone, abrochando los dos botones centrales, y luego se inclina hacia adelante, apoyando su antebrazo en la pared sobre mi cabeza. Puedo olerlo, también, como a menta y canela. Es casi embriagador.

—Eres el caso de caridad, ¿eh? —me pregunta, su sonrisa creciendo aún más. No hay nada agradable en ella. Tristan parece francamente feroz. Abro la boca para responder, deseando no haber tomado la decisión de no mentir. Se sentiría bien ahora, negar la acusación de este chico. Pero es verdad, ¿no? Soy el caso de caridad. Pero, ¿cómo demonios lo sabe?

—Me llamo Marnye Reed, y sí, soy la beneficiaria de la beca. —Dios, sueno como una maestra de escuela o algo así. Adiós a intentar parecer cool. No es que eso importe con este tipo: ya ha tomado una decisión sobre mí. Está escrito en su rostro, una pizca de desdén ahogada en arrogancia altanera.

Tristan se burla y sacude la cabeza, enfocando inmediatamente su mirada en la mía. No estoy segura de cuánto tiempo puedo mantener esa mirada sin perder parte de mi alma. Es absolutamente aterrador... y emocionante, todo a la vez. Solo he conocido a un chico así antes, y no terminó tan bien.

—Beca. Palabrería para dinero gratis. —Su sonrisa se convierte en una mueca de pesadilla—. Mi familia en realidad construyó esta escuela, y aun así, pagamos para estar aquí. ¿Qué te hace tan especial para que puedas venir aquí gratis?

No estoy preparada ni espero este ataque, así que me toma por sorpresa, y me quedo boquiabierta mientras él extiende la mano y juega con un mechón de mi cabello suelto alrededor de su dedo. Da un pequeño tirón a mis ondas castañas y se inclina aún más cerca, rozando mi oreja con su boca.

—Bastante bonita, aunque, para ser basura blanca. —Sin pensarlo, levanto ambas palmas y empujo a este extraño con todo lo que tengo. Una ventaja de crecer en el lado equivocado de las vías es que aprendes a defenderte. Tristan apenas se mueve, su expresión nunca cambia. Es como empujar una montaña de ladrillos. Completamente e inamovible.

—¿Cuánto tiempo crees que durarás? —continúa, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado. Levanto la mano para apartar la suya de mi cabello, pero él ya se está echando hacia atrás, bajando el brazo—y su sonrisa—con un cambio repentino de expresión. Sus párpados se entrecierran mientras me estudia—. No mucho, creo. —Esa hermosa boca suya se frunce—. Qué lástima. Estaba esperando un desafío.

Tristan se aleja de mí, como si yo fuera la que hubiera hecho algo mal cuando él llegó tarde para encontrarme y estaba... bueno, haciendo algo con una chica mayor en el armario. Qué exactamente estaba haciendo, no quiero saberlo. Y sin embargo, una parte oscura y retorcida de mí realmente quiere saberlo. Maldita sea.

Aunque no quiero, me dirijo por el pasillo al aire libre con el jazmín en flor y alcanzo a mi 'guía' del día. Fantástico. Claramente me han emparejado con el chico más grosero—y probablemente más rico—de esta escuela. Y probablemente el más guapo también. Mi corazón palpita en mi pecho, pero aparto el sentimiento. Trato de ser amable con todos, pero no voy a adular a un chico solo porque es atractivo.

No espera a que lo alcance, así que tengo que correr, jadeando para cuando estamos hombro a hombro. A Tristan no parece importarle ni notar que estoy sin aliento. Tampoco parece importarle ni notar que se supone que debe mostrarme dónde están los dormitorios—perdón, apartamentos—, las aulas, la cafetería.

—Eres mi guía del día —digo, con las mejillas enrojecidas por el calor de correr, levantando la placa para que Tristan la inspeccione, mostrando su nombre en el reverso—. Te guste o no, es irrelevante, tienes un trabajo que hacer.

Tristan se detiene justo afuera de una puerta con hermosos paneles de vidrio teñido que se extienden del suelo al techo. Mi instinto es quedarme boquiabierta y luego tomar una foto para mi papá, pero voy a tener que acostumbrarme a la idea de no tener un teléfono. Eso, y mis instintos me dicen que sería un error dejar que este tipo, Tristan, aprenda algo sobre mí, incluso algo tan pequeño como mi fascinación por la arquitectura histórica.

—¿Un trabajo? —se burla, dando un paso atrás y mirándome de arriba abajo con un lento barrido de sus ojos plateados. Me cortan como una cuchilla, haciéndome sangrar. Inconscientemente, cruzo mis brazos sobre mi pecho.

Cruzo los brazos sobre mi pecho y él se ríe. No es un sonido agradable, ni de cerca. En cambio, la risa de Tristan es burlona, como si pensara que soy una broma cósmica impuesta por un universo indiferente.

—Escucha, Caridad —empieza, y abro la boca para decirle algo cuando su palma golpea el panel de vidrio teñido detrás de mi cabeza—. No, no hables. No hay nada que puedas decir que me interese. —Extendiendo la mano, Tristan desliza sus dedos por el costado de mi mandíbula, y yo aparto su mano de un manotazo. Él agarra mi muñeca y la sostiene allí, como si me poseyera. Mirándolo, tengo la impresión de que él cree que posee toda la escuela—. ¿Sabes cuál es mi apellido?

—Después de cómo me has tratado —empiezo, levantando la barbilla, con las fosas nasales ensanchadas—. No creo que me importe.

En mi antigua escuela, teníamos detectores de metales, perros antidrogas y una fuerza policial en el campus. Si Tristan piensa que puede intimidarme, está muy equivocado. Lo que no sé en ese momento es que los chicos ricos son mucho más peligrosos que los pobres. Los pobres pueden unirse a pandillas y llevar armas, pueden golpearte por caminar en el vecindario equivocado, pero los ricos tienen los mismos instintos envueltos en caras bonitas y zapatos de diseñador, sonrisas blancas y modales gentiles. La cosa es que, con recursos infinitos, viene la capacidad de infligir dolor infinito.

—Si quieres sobrevivir siquiera un solo día en el campus —continúa, inclinándose y poniendo su boca tan cerca de mi oreja que su aliento agita mi cabello, erizando la piel de mi brazo. No puedo decidir si me gusta o detesto su proximidad, su cuerpo largo y delgado rozando el frente del mío, una rodilla entre mis piernas. Mis pechos apenas rozan su pecho, dos camisas blancas y crujientes coqueteando entre sí con cada respiración que tomamos—. Entonces será mejor que lo aprendas, y rápido.

Tristan me suelta y da un paso atrás. La arrogancia en su hermoso rostro es asombrosa, sus pómulos altos y su boca llena son un desperdicio en una cara tan altiva. Está demasiado lleno de sí mismo para ser bonito. Mentira, susurra mi mente, pero aparto ese pensamiento. El chico prácticamente me agredió. Si piensa que no voy a denunciarlo, está muy equivocado.

—Esa chica en el armario... —suelto antes de poder detenerme. Hay una fascinación morbosa creciendo en mí que sé que debería reprimir. Jugar con fuego y quemarse. Esa es una dura realidad de la vida que aprendí hace mucho tiempo, así que, ¿qué demonios estoy haciendo?

Tristan desliza sus largos dedos por su exuberante cabello negro como el cuervo, mirándome como si fuera chicle en la suela de su zapato. No me sorprende. Para cuando llegue la hora del almuerzo, toda la escuela me estará llamando Caridad.

—¿Quieres que te cuente cómo me la follé? —pregunta mientras el calor sube por la parte trasera de mi cuello y me quema las mejillas—. Si aguantas la semana —continúa, levantando la mano para ajustar su corbata de seda negra—, tal vez lo haga.

Entonces se da la vuelta y me deja sola en el pasillo. A ambos lados del toldo, comienza a llover. Eso no es un buen presagio, no es un buen presagio en absoluto.

Sin un guía, la Academia Preparatoria Burberry es como un laberinto de antiguos pasillos de piedra y escaleras en espiral. Está impregnada de una belleza melancólica que hace que se me erice el vello de la nuca, como si pudiera sentir la historia agazapada dentro del edificio, eras pasadas observando desde ojos en sombras.

—Hola. —Una voz suena detrás de mí, y salto, ahogando un pequeño grito mientras me giro y encuentro a una chica con cabello rubio brillante y una amplia sonrisa. Si no fuera por la calidez genuina en sus ojos azules, su belleza sería intimidante, casi fría en su perfección. Tiene un parecido sorprendente con la estatua de mármol en la esquina, infalibilidad esculpida y piel pálida como el yeso—. ¿Estás perdida?