Capítulo 1

Los aullidos de los lobos y el crujir de mandíbulas rasgan el silencio de la cueva, y mis ojos se abren de golpe a la oscuridad asfixiante. Al principio, me pregunto si he tenido otra pesadilla sobre ser invadida, pero un grito desgarrador envía un rayo de pánico por mi columna. Esto es. Todos hemos vivido con el miedo de que nos encontraran; era solo cuestión de tiempo, y nuestro tiempo finalmente se ha acabado.

Mis pesadillas con los lobos se habían vuelto tan frecuentes y aterradoras que sabía que algo horrible estaba por venir—igual que lo sabía la abuela.

Los gruñidos y los gritos me hacen sentarme de golpe, y el primer gruñido feroz desde algún lugar del corredor de la cueva hace que mi corazón dé un vuelco en mi pecho. Están demasiado cerca.

Mis ojos recorren la oscura cueva mientras rezo en secreto para estar equivocada. Sin embargo, el sonido de la carne siendo desgarrada y las garras raspando la roca me hace lanzar las piernas por el borde de mi lecho de piel de oso.

Las cuevas son frías durante el día y aún más frías por la noche, pero eran el único lugar donde nos sentíamos seguros. Otro aullido agudo me recuerda cuán equivocados estábamos. No hay lugar seguro.

Mis ojos se dirigen con miedo al lecho vacío de mi abuela, pero antes de que el grito en mi garganta se libere, la veo moverse hacia el fuego moribundo con una jarra de agua. Apaga las brasas apenas brillantes y lleva un dedo tembloroso a sus labios. A través del humo entre nosotras, observo el punto de entrada de la caverna con los ojos muy abiertos y aterrorizados.

No estamos lidiando con lobos normales; son parte humanos, parte animales. Bestias de hombre. Hombres lobo.

Estas bestias salvajes son parte de la razón por la cual la población humana ha sido tan terriblemente diezmada. También son lo que nos llevó a estas cuevas en primer lugar, lejos de los monstruos que merodean en la frontera de la montaña y rodean el reino vecino.

Más gritos resuenan fuerte mientras salto de mi lugar de descanso antes de acercarme a ella. La abuela mira la abertura del túnel completamente oscuro donde los gritos se hacen más fuertes, y me señala que la siga.

No es que haya necesidad. Hemos practicado este escenario más veces de las que puedo contar; se me ha inculcado desde que tengo memoria. Nos movemos rápidamente, adentrándonos más en la cueva, trepando las rocas y apretándonos por estrechas grietas. A pesar de que mi abuela tiene casi setenta años, se mueve por la oscuridad como agua corriente.

—Apresúrate, Zirah, no son solo hombres lobo—susurra, y miro por encima de mi hombro, de repente temiendo la oscuridad que solía encontrar reconfortante. Mi vista es mejor que la de la mayoría, pero esta cueva es como un ataúd cerrado sin un solo rayo de luz solar. Estaríamos perdidas si no estuviéramos contando nuestros pasos ahora mismo y rascando nuestros dedos a lo largo de las paredes para orientarnos.

—¿Qué más?—pregunto.

—Los guardias del Rey Licántropo—responde. Sé mejor que dudar de ella. Mi abuela tiene el don de la visión. Es una bruja, una vidente, vieja pero no menos poderosa. Sin embargo, sus trucos de salón, pociones y hechizos no tendrían ningún efecto contra un licántropo. Son otra bestia completamente diferente. Similares a los hombres lobo pero aún muy distintos. Caminan sobre dos piernas y son más rápidos, más fuertes y más mortales—también mucho más grandes.

—Por aquí, rápido—sispea la abuela, empujándome más rápido y más lejos a través de los fríos pasajes—. No podemos dejar que te encuentren—dice, agarrando mi mano y llevándome por otra rama de la cueva. La urgencia en su voz es aterradora, y cuando trato de buscar en su rostro alguna señal de tranquilidad, sus rasgos están oscurecidos por la oscuridad.

—Lo sabía. Sabía que cuando ese bastardo se fuera, nos delataría. Ha arruinado todo. Necesito más tiempo; debería haber tenido más tiempo. La profecía no es hasta dentro de un año...—murmura antes de que sus palabras se desvanezcan.

—Abuela—intento preguntar, pero su mano se cierra sobre mi boca. Escuchamos a gente corriendo, y sé que son los licántropos. Su paso es mucho más rápido que el de los hombres lobo, y puedo oírlos acercándose. El cabello de mi abuela roza mi cara mientras mira en la dirección de donde venimos.

Su mano tiembla sobre mi boca—. Si el rey te encuentra y descubre lo que eres...

—Abuela, ¿de qué estás hablando?—sispeo. Suena como una loca.

—Calla, hija mía. Baja la voz—. Me agarra del brazo y me arrastra a un área estrecha.

—No tiene sentido lo que dices—susurro mientras se detiene en una pendiente. Mira hacia el agujero arriba, que parece una pequeña mancha por la luz de la luna que brilla a través.

—Le prometí a tu madre. Ahora, la he fallado. Ese tonto los llevó directamente a ti—gime. Cuando agarro su brazo, se gira y me agarra la cabeza con sus manos.

—¡Escúchame! No pueden descubrir lo que eres. Debes mantenerlo en secreto del rey. La muerte sería más misericordiosa—balbucea, sus manos temblando a ambos lados de mi cara.

—¿De qué estás hablando?

—Los hijos del rey—dice, soltándome para empezar a trepar. Me apresuro tras ella, queriendo saber de qué está hablando, pero no obtengo más respuestas.

Los sonidos de pies golpeando contra la piedra y hombres gritando hacen que mi respiración se detenga mientras trepamos por la estrecha grieta hacia la abertura arriba, usando nuestros pies y manos para evitar resbalar de nuevo al suelo de la cueva. Cada paso que da mi abuela hace que el polvo y pequeñas rocas caigan sobre mí, pero mis manos y pies se niegan a perder la poca tracción que tengo mientras subimos más alto.

—¡Zirah, rápido!—sispea mi abuela, y cuando ella atraviesa la abertura arriba, escucho un gruñido abajo. La abuela se saca a sí misma, y miro hacia abajo para ver ojos ámbar mirándome.

Nada te hace moverte más rápido que saber que garras y dientes esperan tu caída. Grito. No puedo evitarlo. Mi abuela agita su mano sobre mi cabeza cuando el licántropo salta a la estrecha grieta. Agarra mi tobillo y casi me hace deslizarme de nuevo hacia abajo.

Mis uñas se desgarran de mis dedos mientras araño la pared de la cueva, temblando y pateando mi pierna. El licántropo ruge abajo, y sus garras cortan mi piel delicada como un cuchillo caliente a través de la mantequilla.

—Zirah, rápido—sispea la abuela, su mano apenas tocando mis dedos. Apretando los dientes, trato de usar mi pie—que aún está en la pared—para empujarme más arriba. El licántropo debajo de mí pierde un poco su agarre, pero sus garras afiladas se enganchan en mi tobillo y me arrastran de nuevo hacia abajo.

Mi mano se agita, tratando de alcanzar a la abuela. Cuando logra agarrar mi brazo, la fuerza que ejerce es sorprendente. El licántropo araña las paredes internas del túnel, tratando de alcanzarme.

Pateo con mi pie, y conecta con el costado de su cabeza, haciéndolo caer de nuevo. La abuela gime, y miro hacia arriba para ver sus ojos brillando en blanco. Sus pupilas luego brillan en azul mientras una corriente de aire se arremolina a mi alrededor, y me saca del estrecho agujero. Miro hacia abajo tímidamente, viendo al licántropo tratando de pasar por la pequeña abertura antes de deslizarse de nuevo al suelo de la cueva, incapaz de encajar.

Mi tobillo es un desastre sangriento. Los cortes arden, pero donde clavó sus garras como anzuelos duele más. Las heridas espantosas están casi hasta el hueso. Gimiendo, me pongo de pie, apartando las manos preocupadas de mi abuela.

—Rápido, muéstrame—sispea la abuela, pero sacudo la cabeza, empujándola para que siga.

—No tenemos tiempo. Ve—le susurro-grito. Ella asiente, trepando el terreno rocoso mientras tratamos de rodear a los que nos persiguen, cada paso doloroso mientras mi tobillo se hincha. Solo necesitamos llegar al otro lado de la montaña donde está la playa. El acantilado aquí es rocoso y ofrece algo de cobertura, pero nuestro olor nos delatará rápidamente.

Y lo hace de inmediato.

Para empeorar las cosas, es luna llena, lo que significa que las bestias que nos persiguen están en plena fuerza. La abuela resbala en una roca suelta, y apenas la atrapo. Estabilizándola en sus pies, la empujo y arrastro alrededor del borde de la montaña. Cuando un gruñido retumbante explota desde la dirección hacia la que corremos, me detengo, y la abuela también. Mis ojos se mueven nerviosamente, tratando de detectar a los intrusos mientras busco otra salida, pero solo veo una pequeña plataforma antes del borde del acantilado.

La abuela se lanza, deslizándose y resbalando en la superficie resbaladiza, y la sigo, pensando que tal vez ve algo que yo no. Justo cuando mis pies descalzos tocan la roca lisa abajo, las garras raspan las rocas, haciendo un sonido horrible.

Mi mirada se eleva, y me encuentro cara a cara con un licántropo gruñendo. Es la primera vez que veo uno de cerca, y son más aterradores de lo que jamás imaginé. Nos acecha, y mientras retrocedo, la abuela me agarra del brazo con fuerza. Otro gruñido feroz viene del otro lado, y me giro para encontrar un segundo licántropo acercándose.

Mi cabeza se mueve de un lado a otro, tratando de vigilar a ambos cuando la abuela suelta mi brazo. Por alguna extraña razón, cuando aparto la vista de los licántropos, la abuela lleva la sonrisa más hermosa.

—Se nos acabó el tiempo. El tiempo es algo contra lo que he estado luchando durante dieciocho años. Pueden ser hijos del rey, pero están lejos de ser dignos—susurra, y doy un paso hacia ella.

Ella da un paso atrás, y la alcanzo con los ojos muy abiertos, pero sacude la cabeza. Mi corazón late con fuerza en mi pecho. La intuición de saber lo que está por venir hace que mis labios tiemblen, y mi mano tantea el aire para alcanzarla—. Debo dejarte ir, mi dulce niña. Usa las artes. Recuerda lo que te enseñé.

—No—balbuceo mientras el sonido de las garras raspando las rocas se hace más fuerte detrás de mí. Sin mirar atrás, sé que estamos atrapadas, acorraladas sin ningún lugar a donde correr.

—No volveré allí, Zirah. No puedo, no después de la última vez—. Sus palabras me confunden. Nunca hemos dejado las montañas; es el único hogar que he conocido. Sus ojos se mueven detrás de mí, estrechándose furiosamente en rendijas.

—Te encontraron, pero lo lamentarán—. Se ríe antes de dar otro paso atrás.

Sintiendo que algo está mal, la alcanzo, pero ella se lanza en una carrera repentina hacia el borde del acantilado. Mis ojos se abren de horror; es demasiado alto para saltar desde aquí. Mi grito es fuerte y visceral mientras la veo, horrorizada, quitarse la vida.

El océano puede estar abajo, pero no importa cuán rápido sea la corriente, sería como golpear cemento desde estas alturas. Si de alguna manera sobreviviera al impacto inicial, nunca sobreviviría a las rocas afiladas que bordean el fondo.

Mis pies resbalan en la superficie, y caigo de rodillas, mirando por el borde hacia la oscuridad. Las lágrimas queman mi visión cuando el movimiento detrás de mí me hace mirar por encima del hombro. Ella se suicidó. Preferiría morir antes que ir con ellos, lo que me hace tomar una decisión.

La abuela es intrépida; si ella teme a estas bestias, lo mejor es ir con ella. Rápidamente saltando a mis pies, retrocedo, construyendo mi valor antes de correr hacia el borde.

El gruñido que rasga el aire me eriza la piel. Luego, el aire es repentinamente expulsado de mis pulmones, y soy aplastada bajo un peso pesado. Inmediatamente me agito, grito y trato de liberarme. El peso se levanta ligeramente, y enormes manos con garras me agarran, rodándome sobre mi estómago, inmovilizándome contra el suelo.

Pies peludos se detienen junto a mí, y mientras un aliento caliente exhala por mi cuello, echo la cabeza hacia atrás. El dolor vibra a través de mi cráneo cuando hago contacto, y la bestia encima de mí gime y olfatea ruidosamente. Girándome, lo golpeo en el costado de la cabeza, solo para que me empuje de nuevo sobre mi estómago. Presiona una rodilla pesada entre mis omóplatos y golpea su puño en el costado de mi cabeza. El golpe es fuerte, y mis ojos parpadean mientras mis oídos zumban ruidosamente. Mi visión se estrecha, y parpadeo. Se siente como si mi cabeza se hubiera roto contra la roca como un huevo. El dolor explota, recorriendo mi cráneo y pulsando detrás de mis ojos, robándome la visión. Al siguiente segundo, todo lo que veo es negro.