Capítulo 2

Zirah

—El último— una voz profunda gruñe a lo lejos, arrancándome abruptamente de la oscuridad.

Mi cuerpo cobra vida con el dolor agonizante en mi cabeza y tobillo. Gimiendo, trato de inclinar mi barbilla hacia mi pecho con cada onza de fuerza que tengo, y al hacerlo, mis ojos se abren a las sombras borrosas frente a mí. Intento limpiar las manchas de mi visión, solo para encontrar mis manos atadas.

Parpadeo rápidamente, balanceándome hacia adelante en el banco duro debajo de mí y luchando contra mis ataduras en pánico. Miro a mi alrededor, tomando en cuenta mi entorno, y me doy cuenta de que estoy en la parte trasera de un camión de ganado. Una enorme puerta abierta revela las figuras de los gigantescos licántropos y hombres lobo que se dirigen hacia mí.

Mirando hacia arriba, la luna está alta en el cielo, mirándome, casi como si se burlara de mí.

Al escuchar una pelea, estiro el cuello para ver a los licántropos y lobos arrastrando a una chica entre ellos, y con un grito agudo, la lanzan pesadamente a la parte trasera del camión. Su cuerpo hace un fuerte ruido al aterrizar de estómago, y su cabeza rebota en el suelo de madera entre mis pies. Un suave gemido proviene del fondo del camión, y cuando busco en las esquinas oscuras, finalmente veo a tres hombres acurrucados juntos como conejos asustados. Reconozco sus rostros, pero no sé sus nombres.

—¡Estamos listos para irnos!— un hombre le grita al conductor mientras agarra el asidero y sube a la parte trasera. La chica a mis pies se arrastra hacia el fondo del camión donde los tres jóvenes están acurrucados. Debe conocerlos.

El hombre que la lanzó cierra de golpe la enorme puerta, enjaulándonos, y se sienta en el banco frente a mí. Huele fuertemente a sangre, sudor y excremento de vaca. Miro los pequeños rayos de luz de luna que se filtran a través de las paredes de madera enrejadas delante, y mis pensamientos se desvían hacia mi abuela, y cómo no pude salvarla. Todo en mí grita por ella, pero no lloro. No suplico por mi vida ni lucho contra la situación porque sé que las lágrimas no la traerán de vuelta. Sé que luchar es inútil, y mis súplicas no serán escuchadas.

Mi mente sigue volviendo a la extraña sonrisa que me dio; sé que me perseguirá para siempre. Sus palabras de despedida están grabadas permanentemente en mi cabeza. “Te encontraron, pero lo lamentarán.”

Las imágenes de su cuerpo cayendo por el acantilado juegan en mi mente. Es casi como si supiera que su destino estaba sellado y tomó la vida en sus propias manos.

El motor del camión ruge al encenderse, fuerte en la quietud de la noche. Sin embargo, no ahoga los gemidos de los otros prisioneros—personas que conozco de vista pero no de nombre.

Nuestra cueva se suponía que era segura, fuera del alcance de las garras de la civilización y lejos de cualquier daño. Crecí en estas montañas, corriendo por los campos de flores silvestres, entrenando en el terreno rocoso de los acantilados y encontrando paz en los ríos que fluyen. Aquí estábamos lejos de los cuatro reinos licántropos. Sin embargo, todo ese entrenamiento fue en vano considerando lo fácilmente que fui capturada. Ahora me llevan a un lugar al que mi abuela eligió la muerte antes que ir, así que no tengo idea de qué infierno me espera.

Los otros sobrevivientes acurrucados juntos ni siquiera me miran, pero se abrazan de una manera que hace que mi corazón duela. No tengo a nadie. Estas bestias vinieron en la noche, rodearon nuestro hogar y nos arrancaron de donde dormíamos, pero incluso antes de eso, mi abuela y yo éramos forasteras.

Ella trató de decirles a los demás que no estábamos seguros, que nuestra creciente población y las personas que iban y venían nos delatarían. Los ancianos la rechazaron y la silenciaron con el aislamiento. Nadie tenía permitido hablar con nosotras, y durante años crecí observando a nuestra gente desde la distancia. A veces, sus risas y susurros se filtraban por las grietas de la cueva, pero nunca creí las cosas que decían sobre mi abuela. Ella sabía que esto iba a suceder. Su rostro sonriente vuelve a nadar ante mis ojos, así que reprimo mi dolor y miro fijamente hacia adelante.

El camión que se sacude me zarandea mientras el conductor acelera por el camino sin pavimentar, las ataduras alrededor de mis muñecas se clavan dolorosamente en mi piel. Me siento mareada hasta que llegamos a la superficie plana de las carreteras a las que siempre se nos prohibió acercarnos. La abuela solía ir por este camino en busca de suministros, pero nunca tomaba las carreteras.

Cuando era muy joven, ella traía libros y baratijas de sus incursiones, y aprendí todo sobre los reinos de los que nos escondíamos. A veces imaginaba nuestras vidas fuera de las cuevas, pero nunca pensé que tendría que hacerlo sola.

Llantos y gemidos de dolor llenan el camión, y mis ojos se dirigen de nuevo a los otros sobrevivientes. Fui la última nacida en nuestra aldea de la cueva hace dieciocho años, la más joven, pero los tres hombres y la joven aquí conmigo eran los más cercanos a mi edad de toda nuestra gente.

Un gruñido feroz silencia los llantos y gemidos, y mis ojos se dirigen al hombre sentado en el banco frente a mí. Solo que él no es un hombre en absoluto. No, él es un monstruo.

A pesar de la frialdad de su mirada, sus ojos ámbar parecen quemarme. Extrañamente, me siento entumecida en lugar de asustada. Tal vez estoy en estado de shock. Se inclina hacia adelante, chasqueando los dedos frente a mi cara para enfocar mi mirada vacía.

—Eres una rara, ¿verdad?— habla el hombre. Su voz es profunda, y se mueve en su asiento improvisado frente a mí, mirándome lascivamente mientras observa mi cuerpo apenas cubierto.

—No, simplemente no me asustas— le digo, sorprendida de lo carentes de emoción que son mis propias palabras. Vuelvo mi mirada a los que están acurrucados en la esquina. Finalmente me miran, como si me vieran por primera vez, pero no espero su amabilidad. Ni siquiera me conocen.

Mi abuela me enseñó todo lo que sabía en previsión de este día, y al pensar en toda la muerte y la sangre que quedaron en las cuevas, no puedo evitar sentirme agradecida de no haberme acercado a ninguno de ellos.

—No les gustas— afirma, mirando a los demás, y vuelvo mi atención al hombre de ojos ámbar.

—¿Qué te hace decir eso?— pregunto cautelosamente.

—Porque cuando entramos en la cueva, ellos corrieron y trataron de ayudarse entre sí. A ti y a esa anciana las dejaron atrás— dice, girando la cabeza y mirándolos con desdén. Ellos gimen, presionándose más cerca unos de otros como si eso los protegiera de su ira.

—Estaban asustados— respondo, sorprendida de lo robótica que suena mi propia voz. Cualquiera pensaría que simplemente estoy conversando con un viejo amigo, no con alguien responsable de masacrar a toda una comunidad.

—Hueles extraño. No hueles igual que ellos. Ellos apestan a miedo. Tú apestas a aceptación. Tu reacción a que te encontremos es incorrecta— dice, olfateando el aire.

—Como dije, no me asustas— hablo lentamente. No le temo a él, a los reinos, ni a nadie. La muerte es parte de la vida, así que no tiene sentido temer algo que todos algún día encontraremos. Tal vez por eso me siento tan desapegada de la muerte de mi abuela.

—No, hay algo más. Hueles demasiado diferente— añade, y suspiro, observando su rostro atento. Sus ojos brillan al mirarme, y se lame los labios. Las puntas de sus colmillos sobresalen un poco demasiado y se asoman de su boca.

—Tú también— respondo. Siempre he tenido un agudo sentido del olfato y una audición increíble. Es por eso que soy tan buena cazadora. Aunque hay un cierto nivel de percepción que adquieres cuando pasas toda tu vida entrenando y esperando que tu mundo se haga añicos. Los ejercicios de mi abuela eran extensos, y como yo era tan pequeña, se aseguraba de que fuera igualmente rápida. No es que me sirviera de mucho una vez que la cueva fue invadida. Ningún entrenamiento podría haberme preparado para un ataque de los guardias del rey.

El hombre se burla, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—¿A qué huelo?— se ríe, divertido por mi respuesta.

—A muerte.

Sus cejas se levantan en sorpresa antes de asentir una vez, recostándose y cerrando los ojos.

—Intenta descansar antes de que lleguemos.

—¿A dónde nos llevan exactamente?— pregunto con curiosidad.

—A Silvercrest Arcana, el Reino Alto— responde, y suspiro, uno de los peores reinos según lo que me ha contado mi abuela.

—¿No te asusta?— pregunta. Niego con la cabeza.

—Es solo un reino— Malachi se ríe de mis palabras.

—Descansa. Necesitarás tu fuerza una vez que entres en el laberinto— se ríe oscuramente, y mis compañeros de cueva gimen y sollozan más fuerte. Respiro hondo y presiono mis labios en una línea. ¿Por qué los destinos deben desafiarme constantemente? ¿No era suficiente desafío simplemente sobrevivir?

La abuela me contó historias del bárbaro ritual llamado Los Juegos del Laberinto. Es un deporte para ellos. Los licántropos dan a los humanos una falsa esperanza de que podrían vivir y ser liberados si sobreviven la noche y salen del laberinto con vida. Los humanos serían llevados al matadero, todo mientras intentan navegar el laberinto mortal lleno de monstruos con la esperanza de ser perdonados de sus muertes u ofrecidos trabajos dentro del reino.

A pesar de conocer mi destino, sigo sus instrucciones, cerrando los ojos e intentando descansar. Puede ser mi única oportunidad de salir del laberinto con vida.

Los chirridos de los neumáticos me despiertan sobresaltada, y mi cuerpo se sacude cuando el camión se detiene bruscamente. Mis ojos se abren de golpe segundos después al escuchar los gritos de la chica que fue arrojada aquí conmigo. Sus pies se arrastran por el suelo de guijarros del camión mientras la sacan al exterior tirándola del cabello. Sus piernas se agitan mientras alcanza por encima de su cabeza para agarrar sus muñecas, tratando de aliviar el dolor de su agarre.

Él abre la puerta de un empujón y la arroja al asfalto. Sin dudarlo, ella se pone de pie y echa a correr. Apenas da cuatro pasos antes de que otro hombre la derribe al suelo y la arrastre de vuelta. Otro licántropo sube al camión, señalando a los tres jóvenes que se levanten y lo sigan. Al ver cómo trataron a su amiga, no ponen resistencia.

—¿Solo dos chicas? ¿Eso es todo lo que encontraron?— Desde la parte trasera del camión, busco la voz enojada hasta que mis ojos se posan en un hombre vestido con túnicas rojas incrustadas de joyas. Su cabello canoso se agita en la brisa fresca, y justo sobre sus hombros, vislumbro torres y ventanas con cúpulas.

Las paredes de granito del castillo se alzan hacia el cielo oscuro con pura amenaza, pero las enredaderas con flores moradas que trepan por la piedra ofrecen un hermoso contraste que no esperaba. Rosas llenan los jardines que lo rodean, y el sonido del agua que fluye capta mi atención. Al girar, veo una magnífica fuente de mármol a través de las paredes enrejadas del camión. En el centro de la fuente, hay estatuas de un hombre y una mujer con tres niños, y por las coronas en sus cabezas, sé que deben representar al rey y su familia.

Miro con asombro; es mucho más exquisito que los que he visto en los libros que mi abuela adquirió a lo largo de los años.

—Sí, señor. Los demás eran demasiado viejos para ser de utilidad para el reino.

—No, está bien, Malachi. Solo ponlos con los otros tres y— el hombre que claramente está a cargo de nuestro secuestro se vuelve para mirar a los hombres. Les hace un gesto con la mano, despidiéndolos. —Encuentra a alguien para ponerlos en sus estaciones de trabajo.

Instantáneamente, la chica es separada de ellos, y sus gritos resuenan fuertemente mientras la arrastran. Los hombres son llevados en la dirección opuesta.

—Pensé que dijiste que había dos chicas— dice el hombre.

—Sí, mi rey, la otra todavía está en la parte trasera— asegura Malachi a su rey.

Los ojos del rey encuentran los míos, y él inclina la cabeza hacia un lado.

—Su calma es un poco inquietante— dice el rey, observándome. —Y claramente, también carece de modales. Incluso siendo humana, debería saber que no debe mirar a su rey a los ojos.

—Tú no eres mi rey— pronuncio las palabras que se supone solo debo pensar. Él se burla, y una sonrisa adorna sus labios mientras sus cejas se elevan casi hasta su línea de cabello ralo.

Su guardia y mi captor suben a la parte trasera del camión para desatar mis manos, y giro mis muñecas, frotándolas. No queriendo ser empujada, me muevo hacia el borde y salto al suelo, aliviada de poder flexionar mis extremidades y estirar mi espalda.

—Vaya, vaya, ella es peculiar. Será interesante ver cuánto tiempo dura en el laberinto— resopla el rey.

—Igual que los demás, Rey Theron. Nadie sobrevive a los juegos— le dice su guardia, agarrando mi brazo con fuerza.

—Ella no parece ser desobediente. ¿Por qué está atada mientras los demás no lo estaban?— inquiere el rey.

—Porque esta sabe usar sus manos. Me tomó por sorpresa— le dice Malachi.

Eso parece despertar el interés del rey.

—Muy peculiar, de verdad— dice.

—Bueno, espero que sobreviva a los juegos. Creo que sería interesante ver si puede mantener a los reyes en línea— el rey se ríe.

—¿Señor?— pregunta el guardia.

El rey lo despide con un gesto de la mano.

—He añadido un giro a los juegos este año. No puedo decidir sobre mi sucesor, y ellos tampoco se ponen de acuerdo— observo al anciano, desesperada por obtener información sobre este laberinto de muerte al que pronto me enfrentaré.

—No entiendo, mi rey.

—He cambiado las cosas. Mis hijos participarán, les guste o no. Si alguna de las chicas sobrevive hasta la mañana, enviaré a mis hijos a cazarlas. Quien atrape a su futura esposa primero ganará el Reino Alto.

¿Esposa? ¿Realmente cree que alguna de nosotras aceptaría casarse con sus hijos monstruosos? Difícilmente llamaría a eso un premio por el que valga la pena morir.

—Pero nadie sobrevive nunca— añade Malachi, tirando de mí hacia la parte trasera del castillo. Mis pies crujen sobre las rocas.

—Espero que este año sea diferente. El Reino Alto necesita un nuevo rey, y no puedo elegir. Esto les da a todos una oportunidad igual.

—¿Y cuando las mujeres mueran en el laberinto, mi rey?

—Tan pesimista, Malachi. ¿No tienes fe en la raza humana?

Malachi me mira y resopla.

—¡No!

—Tal vez solo las someta a una prueba en lugar de las tres este año— el rey se ríe.

—A tus hijos no les gustará eso— le dice Malachi al rey mientras lo sigo, escuchando atentamente.

—No tienen que gustarles. Quieren mi decisión, y así es como la tomaré. Sigo siendo el rey, y ellos obedecerán— declara el rey, y Malachi asiente una vez con la cabeza. —Ahora, prepárala, y dile a mi personal que observaré desde el CCTV en mi habitación, Malachi. Estoy demasiado cansado esta noche para quedarme hasta tarde. Supongo que veré los resultados de Los Juegos del Laberinto por la mañana o antes— el rey se vuelve para mirarme. —Siento que esta nos puede sorprender— añade antes de girarse y caminar de regreso hacia las grandes escaleras del castillo.