Capítulo 3

En lugar de seguir al rey dentro del castillo de granito, me llevan por la parte trasera. Seguimos un camino pavimentado bordeado de setos antes de que se abra a una extensión de adoquines. A lo lejos, los guardias están firmes frente a los establos reales.

Los sollozos rotos y los gritos agudos se hacen más fuertes a medida que me acerco a los guardias. Mi estómago se revuelve, y me pregunto qué les están haciendo a las mujeres retenidas aquí. Un guardia me empuja a través de la puerta abierta, y encuentro a las mujeres llorando, de pie desnudas frente a una fila de establos vacíos.

Una mujer mayor con una túnica negra y un delantal blanco está frotando su piel y volviéndola rosada. Me empujan de nuevo hacia otra mujer con un rostro menos severo. Es más joven, y sus manos son sorprendentemente suaves cuando agarra mis brazos para estabilizarme.

Su cabello castaño oscuro está recogido, revelando ojos verdes musgo y rasgos delicados. Parece ser un poco mayor que yo.

—¡Cómo esperan dar un espectáculo para los reyes oliendo como si hubieran rodado con cerdos!— La mujer mayor regaña a una prisionera mientras la frota con una piedra pómez. Miro a la pobre chica con ojos llorosos y me pregunto si debería ofrecerme a cambiar de lugar con ella. Las otras chicas están alineadas detrás de ella, su piel desnuda aún roja por la frotada brutal.

Están temblando de miedo mientras usan sus manos para cubrir su desnudez de las miradas lascivas de los hombres que están a un lado, lanzándoles miradas repugnantes. Ni siquiera intentan ser sutiles al respecto.

Un hombre está mirando abiertamente a la chica de mi comunidad que es solo unos años mayor que yo. Sus ojos rojos como la sangre la observan como un depredador observaría a su presa. Su lengua pasa sobre colmillos afilados que sobresalen de sus labios pálidos, y me doy cuenta de que estos hombres son vampiros.

Sacudiendo la cabeza, me giro para enfrentar a la joven sirvienta que tira de mi ropa con frustración.

—¿De qué está hecho esto?— murmura para sí misma mientras lucha por desnudarme.

La mujer mayor con la túnica negra gira la cabeza en nuestra dirección, estrechando sus ojos de serpiente sobre nosotras, y es obvio que es una cambiaformas de algún tipo. La joven sirvienta trata de trabajar más rápido bajo la mirada venenosa de la cambiaformas, y mientras la observo, una cosa se vuelve abundantemente clara; la joven que tira de mi ropa también es humana.

Por lo que puedo ver, tiene ojos y dientes normales, y no puede ser una licántropa porque las licántropas ya no existen. La abuela solía contarme sobre los tiempos en que algunas aún existían, pero eso fue antes de que una bruja con el corazón roto maldijera a los licántropos cuando mataron a su hermana.

La historia dice que la hermana de la bruja era mitad licántropa y mitad bruja hasta que su compañero la convirtió en una licántropa completa. Estaba emparejada con un rey, o eso decía la abuela, y consumido por la ira, el rey la mató accidentalmente. Su aquelarre la ayudó a lanzar una maldición sobre los licántropos para que ya no pudieran tener hijas, y cuando la última licántropa muriera, los obligaría a la extinción.

Los hombres licántropos son bestias brutales y posesivas, y a medida que su número de mujeres disminuyó, se vieron obligados a compartir.

—Les sirvió bien— decía mi abuela—, porque no merecían la bendición de la Diosa de la Luna, solo la muerte del Segador.

Estúpidamente, los hombres no creyeron a la bruja. El ego quería demostrar que podían engendrar una niña, probar que su maldición era una farsa y una amenaza vacía. No fue hasta que se dieron cuenta de que solo podían tener hijos varones que realmente entendieron la gravedad y las implicaciones de ir en contra de la bruja Suma Sacerdotisa.

En venganza, los licántropos mataron a todo su aquelarre, pero la maldición permaneció, y desde entonces, su avaricia por las mujeres licántropas los convirtió en salvajes asesinos. Se libraron guerras por las que quedaban, y fueron cazadas hasta la extinción.

Los licántropos pasaron muchos años emparejándose con humanos y hombres lobo, pero desde la maldición, ningún bebé parcialmente licántropo nacido ha sido una niña. La abuela solía hablar del día en que los cuatro reinos licántropos caerían y ya no existirían más licántropos, y yo no podía esperar a que llegara ese día. Solo que ahora, puede que no viva para ver su caída.

La mujer humana tira de mis mangas cuando un fuerte grito femenino resuena. Mi cabeza se gira para ver al vil vampiro tratando de apartar a una chica de las otras mujeres.

—¡Neil! ¡Deja a la chica!— la mujer severa le grita.

—Solo quiero un bocado, Lina— gruñe y gime al mismo tiempo, como un niño haciendo un berrinche. —Mmm, huele a...— Entierra su rostro en su cuello mientras ella permanece congelada con los ojos abiertos como platos. —Virginal— ronronea.

—Patético— murmuro, sin darme cuenta de que hablé en voz alta.

Levanta la cabeza. —¿Qué dijiste?— gruñe, empujándola.

La mujer humana que intenta desatar mi blusa me agarra los brazos con fuerza, y cuando me giro, sus ojos asustados se fijan en los míos en señal de advertencia.

La muerte no es algo que haya temido nunca, y este vampiro no será quien me infunda ese miedo.

—Dije que eres patético. Es increíble cómo los depredadores se sienten tan fuertes lastimando a los débiles— le escupo, sorprendida por el veneno en mi voz y lo firme y claro que suenan mis palabras.

Él se ríe. —¿Y tú qué eres, niña, depredador o presa?

—¡Ambos!— respondo.

La joven tira de mi blusa de cuero, retorciendo los cordones para desatarlos. Me aparto, y ella me mira con una expresión interrogante mientras deshago mi ropa yo misma. No quiero que se arruinen. Acabo de hacerlas con una piel de ciervo que encontré.

—¿En serio? Porque pareces presa para mí, patética, ¡débil!— grita, empujando a la joven de nuevo a la fila.

—Sí, depende de lo que esté cazando— le digo, imperturbable por su figura no muerta que avanza.

Apartando las manos de la sirvienta, desato los cordones del frente, deslizando mis brazos fuera de las mangas largas y quitándome los pantalones cortos que también hice. Casi la golpeo cuando los tira a un lado.

Al escuchar un jadeo, me giro para ver que el vampiro se ha detenido, y sus ojos recorren mi cuerpo desnudo con una expresión de sorpresa en su rostro. Incluso la mujer de ojos de serpiente ha dejado de frotar brutalmente para mirar las marcas que adornan mi piel y brillan bajo la tenue iluminación.

—Bueno, ¿no estás llena de sorpresas?— La voz de Malachi me sobresalta. Lo miro por encima del hombro.

Malachi inclina la cabeza, y sus ojos recorren mi cuerpo desnudo casi pensativamente. —Sabía que esa mujer era una bruja, pero no me di cuenta de que tú lo eras—. Sus ojos siguen las marcas brillantes por mis brazos, y su mano se extiende para tocarlas antes de detenerse abruptamente y aclararse la garganta.

—No soy una bruja de nacimiento. Pero tuve una excelente maestra— le respondo antes de que mis ojos se desvíen hacia Neil, el vampiro sanguijuela. —Pero podemos probar eso, Neil. Estoy segura de que todos aquí saben lo fácil que es para una bruja enviar a toda una especie a la extinción. Bueno, casi— le digo con desdén.

La abuela era la verdadera bruja, así que, en cierto sentido, está en mi ADN, pero no nací con sus poderes. Mi madre era solo mitad bruja y mi padre era humano, pero antes de que yo naciera, los licántropos lo mataron.

—Supongo que tiene razón entonces, Neil. Estoy seguro de que todos recordamos de lo que es capaz una bruja— Malachi sonríe con suficiencia al vampiro, que gruñe algo y se aleja hacia su grupo de seguidores no muertos. —Aunque, aquí en el Reino Alto, ser una bruja solo hará que la maten más rápido. Será mejor que reces para morir en ese laberinto. Los reyes han cazado a todas las brujas hasta la extinción, o eso pensaba hasta que te encontré a ti y a la vieja bruja. Además, los trucos de salón no funcionarán con los reyes ni te ayudarán en el laberinto, y como no eres una bruja de nacimiento, significa que no tienes un verdadero poder—. Inclino la cabeza hacia un lado.

—Si eso es lo que quieres creer— le digo. Aunque tiene razón, no soy tan poderosa como lo era la abuela, pero aún puedo causar daño. Tal vez no a nadie aquí, pero toda la energía puede ser manipulada.

—Tal vez el rey tenga razón, y tengas una oportunidad, aunque no la tendrás una vez que conozcas a sus hijos. Bruja o no, ninguna magia contamina a los reyes ni te salvará de ellos. Será mejor que reces para que Regan no vea esas marcas. Él odia a las brujas más que nadie— Malachi se ríe oscuramente. Sacudo la cabeza, sin importarme sus palabras, y luego me giro para encontrar a todas las mujeres mirándome. Bueno, no a mí, sino a las runas grabadas en mi piel.

Nada dolió más que cuando recibí esas marcas. Mis brazos están cubiertos de ellas. Después, la abuela trituró y molió cristales y pétalos de lirio de agua en las quemaduras frescas mientras me limpiaba y bendecía. Parecen más tatuajes que se deslizan por mis brazos en patrones intrincados. Grité hasta quedarme sin voz, y cuando la marca en mi espalda baja y la que sube por mi columna fueron presionadas contra mi piel, me desmayé.

La abuela dijo que eran para protección, para despertar mis chakras, mejorar mis sentidos y darme una oportunidad de luchar. Tenía casi ocho años cuando las recibí. Me coloco en la fila detrás de las mujeres. Ellas arrastran los pies para alejarse de mí como si llevara una enfermedad.

Ahora soy un depredador para estas mujeres humanas, aunque nunca serían mi presa; valoro toda la vida, desafortunadamente, incluso al imbécil con manos inquietas. Suspirando, espero mi turno. Claramente, incluso cuando camino hacia mi muerte, no se me concederá una amiga.

Lina me aparta de las demás, clavando sus uñas en mi carne mientras me maneja bruscamente. No le gusta que no esté gritando y llorando. Comienza a frotar mi piel hasta dejarla en carne viva con la piedra pómez, tal como había frotado a la chica antes que a mí, y la forma en que la miro mientras trabaja parece incomodarla.

La sirvienta humana corretea entre las otras prisioneras, dándoles toallas y ropa mientras su cabello empapado gotea en el suelo, pero no aparto la mirada de los ojos de serpiente de Lina. Su agarre se aprieta, y raspa mi piel como si las runas pudieran ser arrancadas de mi cuerpo con suficiente fuerza. Si está buscando una reacción, no la obtendrá de mí.

Lina resopla con disgusto y arroja su piedra pómez de vuelta al cubo de agua fría, y cuando la joven sirvienta se acerca a mí con ropa, se la arrebato.

Mientras desenredo la ropa, escucho voces borrachas desde fuera de los establos. Voces graves llenan el aire, y Malachi me sonríe con suficiencia.

—Los hijos del rey han llegado para ver a las tributas de este año— se ríe, moviéndose para abrir aún más las enormes puertas.

Malachi me mira de nuevo.

—Te aconsejo que te vistas rápido. A los reyes no les gustan las brujas, sean de nacimiento o no. Tu piel grita que practicas el arte.

Me pongo el delgado vestido blanco de manga larga, la tela se adhiere a cada parte de mí, no dejando nada a la imaginación. No es de extrañar que nadie haya sobrevivido a los laberintos. ¿Quién demonios podría correr con un vestido tan ajustado? Se pega a mí como una segunda piel. Estoy bajando la falda cuando dos hombres entran tambaleándose en la habitación, oliendo fuertemente a licor.

—Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?— pregunta uno de los hombres. Su traje está un poco arrugado, y su cabello castaño oscuro está despeinado como si hubiera pasado buena parte de la noche pasándose los dedos por él.

—Damas, este es el Rey Zeke del Reino de Covethollow, uno de los tres reinos bajo el reinado del Reino Alto— Malachi los presenta rápidamente.

Las otras mujeres se acobardan, retrocediendo mientras Zeke entra en la habitación, seguido por otro hombre con el mismo cabello oscuro, ojos azules penetrantes y una complexión muscular muy similar. Es evidente que son hermanos, posiblemente gemelos.

El hombre no parece tan borracho mientras nos observa y frunce el ceño con disgusto, sus ojos recorriéndonos como si fuéramos insectos que quiere aplastar. Frunce los labios, claramente decepcionado con el sacrificio humano de este año.

—Este es el Rey Lyon del Reino de Vaingold.

Gira la cabeza para mirar a Malachi, quien nos señala.

—¿Son necesarias las presentaciones, Malachi? De todos modos, estarán muertas pronto, ¿por qué molestarse?— pregunta Lyon. Sin embargo, mientras lo hace, un tercer hombre entra en los establos. Todos se enderezan instantáneamente cuando él entra, con los ojos al frente y las manos detrás de la espalda.

Este hombre incluso hace que mi corazón palpite en mi pecho. Hay algo siniestro y perturbador detrás de su mirada demoníaca. Su aura es tan oscura y exuda más poder que la del mismo Rey Theron. Trago el impulso de gemir. Las auras nunca me han afectado realmente, pero la suya es absolutamente amenazante.

—Y por último, el Rey Regan del Reino de Darkheart— continúa Malachi con sus presentaciones formales.

Mis ojos recorren al Rey Regan, observando sus pantalones negros y la camisa abotonada que se ajusta a él, mostrando la masa de músculo oculta debajo. Sus ojos ardientes están llenos de odio, pero son igualmente atractivos y aterradores. Su cabello corto negro como el carbón se mezcla con la barba incipiente a lo largo de su mandíbula, creando sombras en su rostro cruel pero apuesto.

Una parte de mí clama por el hombre, pero a pesar de su atractivo, hay algo siniestro y letal bajo la fachada de sofisticación que me dice que debería huir de este monstruo. Se detiene junto a su hermano, pero este hombre es más alto por casi medio pie. A pesar de su altura intimidante y su masa muscular, se mueve con gracia, como un león acechando a su presa, a punto de arrancarle la garganta.

Ni siquiera intenta ocultar su disgusto. El hombre nos mira mientras se acerca, cada paso calculado y depredador. Me envía un escalofrío helado por la columna y llena mi estómago de temor.