Capítulo 7

Zirah

Malachi nos insta a acercarnos a la entrada del laberinto, y las mujeres comienzan a entrar en pánico, girando y corriendo, pero yo me quedo clavada en el lugar, mirando los grandes setos. Los guardias atrapan a las otras mujeres que intentan escapar, empujándolas y llevándolas hacia la entrada.

Gruñidos y rugidos llenan el aire de repente, y todos giramos para ver a los tres reyes parados en una línea con tres enormes lobos gruñendo a sus pies. Los animales son blancos como la nieve con ojos rojos como la sangre. No parecen lobos ordinarios, pero tampoco parecen hombres lobo.

Estos deben ser las mascotas salvajes de las que Malachi habló, criadas desde cachorros por los reyes. Son más grandes que los lobos normales, pero no tienen ojos ámbar como los hombres lobo.

—Prepárenlas. Necesito averiguar qué está pasando. Los reyes no deben entrar hasta la mañana— ordena Malachi a uno de los guardias antes de marcharse colina arriba.

Intento escuchar atentamente, pero un guardia me agarra del brazo y me arrastra más cerca de la entrada del laberinto con las otras mujeres que luchan y forcejean contra su agarre.

—Bueno, fue un placer conocerlas, señoras. Ahora están jodidas— anuncia un guardia, y la chica de mi comunidad solloza. —Cambio de planes, no necesitan temer a los leones— asiente hacia los reyes que bajan la colina con Malachi.

—Los reyes han traído a sus mascotas para jugar— nos dice el guardia vampiro. Las mujeres lloran y gritan mientras yo los observo acercarse. —Cuando suene el cuerno, los lobos serán liberados. Sobrevivan la noche y serán recompensadas.

Me burlo mientras nos empujan a todas hacia la entrada del laberinto.

—Bueno, empiecen a correr, los reyes no los han alimentado aún. Tienen hambre— se burla el vampiro. Las demás salen corriendo de inmediato, pero yo me detengo justo dentro de la entrada, girando y mirando los altos setos que rodean el camino por el que las mujeres corrieron. Mis ojos escanean mis alrededores mientras observo las intrincadas enredaderas.

—Parece que esta quiere morir primero— el vampiro se ríe, y yo lo miro con furia por encima del hombro, caminando un poco más adentro.

—Mientras todos estén muertos para la mañana, no me importa quién muera primero— escucho la voz de uno de los reyes, supongo que es Zeke.

—¿Te quedas a ver a mis reyes?— escucho preguntar a Malachi.

—No, pasaremos por la mañana a recoger a los lobos. Ellos se encargarán— dice el Rey Regan con confianza.

Sacudiendo la cabeza, me adentro más en el laberinto. Sin embargo, cuanto más avanzo, más oscuro se vuelve. La única luz proviene de la luna llena sobre mí. Agachándome, hundo mis dedos en la tierra, sintiendo la vibración y la energía de este lugar, tal como me enseñó la abuela.

Todo tiene una vibración, una energía, un aura, solo tienes que entrenar tu mente para sentirla y verla. Deja que la tierra te hable. Sin embargo, en el momento en que hundo mis dedos en la tierra, mis runas hormiguean por mis brazos. La mayoría son runas de protección, algunas dan el don de la visión, pero no soy tan buena como la abuela.

Ella podía ver destellos del futuro, mientras que yo solo obtenía vislumbres del pasado, a veces voces, y al hundir mis dedos, puedo sentir la esencia de aquellos que han muerto aquí. Puedo escuchar sus gritos como si todos estuvieran a mi alrededor. Con un jadeo, saco mis manos de la tierra suave y húmeda.

—Treinta años— susurro, esa fue la última vez que alguien sobrevivió al laberinto.

Escuchando atentamente, puedo oír la respiración rápida de las mujeres, sus pasos, e intento concentrarme en su ubicación. Miro a mi alrededor en sus direcciones antes de enfocarme más, buscando sus auras mientras navego por el laberinto. Sus auras son como un faro místico resplandeciente, incluso con los altos setos, puedo verlas brillando intensamente, parpadeando como fantasmas en la noche.

Cuando veo un aura amarilla brillante, sé que es la chica familiar de mi comunidad. Reconozco los bordes azules de su aura. La sigo, acelerando el paso. No sé de dónde vienen las otras mujeres, pero ella es una de las nuestras, así que intentaré mantenerme cerca de ella.

Cuando su aura parpadea, disminuyo la velocidad, tratando de concentrarme en dónde fue. Olvido mis alrededores y avanzo solo para retroceder en el último segundo, sin haber visto el enorme agujero en el suelo.

Mis manos se levantan para cubrir mi boca, y retrocedo tambaleándome cuando veo a la chica que estoy siguiendo yaciendo muerta en el fondo, empalada por enormes estacas. Está tan oscuro, pero las enredaderas a su alrededor parecen enrollarse y deslizarse sobre su cuerpo protectivamente. Es entonces cuando me doy cuenta de que las enredaderas son serpientes que envuelven sus cuerpos resbaladizos alrededor de ella, estrangulando sus huesos mientras ella mira fijamente con ojos vacíos.

Miro a mi alrededor y veo un borde estrecho a lo largo de los lados del agujero, y justo cuando me muevo hacia él, suena el cuerno, haciéndome mirar hacia el cielo nocturno. Segundos después, los gruñidos amenazantes se acercan.

Agarrando las ramas espinosas de las paredes del seto, las uso para cruzar. Las otras mujeres deben haber tomado una dirección diferente porque de repente no puedo distinguir sus auras en la oscuridad, pero para cuando cruzo el pozo de serpientes, puedo escuchar uno de sus gritos.

Moviéndome por el estrecho camino hasta el siguiente punto de giro, me detengo a mitad de paso cuando escucho jadeos. Un lobo gime fuerte antes de desgarrar carne. Caigo de rodillas, tratando de ver bajo el seto mientras los huesos crujen contra dientes afilados.

Una hoja seca cruje bajo mi mano, y el lobo gruñe su amenaza antes de golpear el seto con dos patas. Caigo de espaldas sobre mis manos y trasero. La bestia ataca el seto, tratando de romperlo para llegar a mí.

Entramos cinco, y en menos de una hora, ya dos están muertas. Nos pusieron en una tarea imposible—una que terminará con mi muerte.

Luchando por ponerme de pie, sigo el seto y hago otro giro. Durante la mayor parte de la noche, continúo avanzando sigilosamente de un callejón sin salida a otro, tratando de navegar por este laberinto interminable. Un aullido fuerte resuena en la noche, y el aire se congela dentro de mis pulmones mientras otro grito lo sigue.

Escucho la dirección, pero el sonido está por todas partes, y ni siquiera estoy segura de hacia dónde estoy caminando. Su grito vino de algún lugar a mi izquierda, así que voy a la derecha en la siguiente intersección. Solo me toma un momento darme cuenta de lo equivocada que estaba.

Mis manos vuelven a mi boca cuando me encuentro directamente detrás de un lobo devorando a otra mujer. La tercera víctima de este laberinto. Retrocedo con cuidado, cuando mi espalda roza las espinas y ramas de los espesos setos. El lobo levanta la cabeza, olfateando el aire.

Si tan solo pudiera manipular el aire como lo hacía la abuela. Ella era una mística cuando se trataba de los elementos, casi como si le hablaran. Podía manipularlos todos para que hicieran su voluntad, y aunque hice mi mejor esfuerzo por dominar los elementos, nunca fui tan buena como ella. Con las plantas y el agua tuve suerte, pero el aire o el fuego no eran elementos que lograra dominar en sus enseñanzas. Lo máximo que podía hacer con el fuego era apagar una vela o hacer que la hoguera ardiera, pero controlarlo era demasiado difícil. Había prendido fuego a demasiadas cosas antes de que la abuela renunciara a enseñarme ese elemento.

Mis manos rozan el seto, buscando su fuente de energía. No puedo abrirlo, pero tal vez pueda lograr que me acepte dentro de él, que me absorba. Me presiono más hacia atrás mientras el lobo olfatea ansiosamente el aire en busca de su próxima comida. Su pelaje blanco está cubierto de sangre, y sus orejas están erguidas escuchando atentamente. Solo tengo segundos antes de que vuelva su atención hacia mí. Conteniendo la respiración, agarro las ramas, dejando que las espinas se claven en mis manos y las corten.

Cerrando los ojos, visualizo el seto absorbiéndome, forzando mi propia aura y frecuencia a salir, pidiéndole que me acepte. Las ramas se agitan ligeramente, y mis ojos se abren. Cuando lo hacen, veo al lobo olfatear el suelo, girando lentamente para buscar mi olor, que sé que debe estar emitiendo miedo mientras trato de concentrarme en el seto y su energía.

En el último segundo y justo antes de que la enorme bestia se vuelva, el seto me traga por completo. Las ramas y espinas raspan mi piel y me cortan en pedazos, pero contengo la respiración a través del dolor mientras las ramas se cierran a mi alrededor, cubriéndome por completo y ocultándome de la bestia salvaje. Las ramas y hojas que me envuelven se agitan mientras las enredaderas se retuercen alrededor de mi cuerpo en un estrangulamiento. Las plantas no me quieren dentro de sus confines en absoluto, quieren que salga. Sus enredaderas se enroscan alrededor de mi cuerpo como una serpiente, advirtiéndome que no las dañe o me estrangularán. Justo cuando el seto deja de probarme, el lobo gira y se enfrenta en mi dirección, escaneando con sus ojos en busca del intruso antes de mirar el seto.

La enorme bestia olfatea el aire, acercándose y buscándome. Gruñe sabiendo que algo lo está observando, pero no puede verme dentro de las ramas y las hojas densas. Solo espero que el olor a rosas me cubra lo suficiente porque, en este momento, soy un blanco fácil. Si el lobo ataca el seto, no tengo dudas de que el seto me escupirá para convertirme en comida de perro.

Olfatea el seto, resoplando y gruñendo mientras busca frenéticamente. Segundos antes de enterrar su nariz en los setos espinosos, un aullido resuena, y el lobo levanta la cabeza. Su lengua cuelga de un lado de su boca, y mueve la cola en el aire emocionado antes de salir corriendo en la dirección del sonido.

—Gracias— susurro al seto mientras me expulsa, prácticamente arrojándome sobre la hierba espesa. A medida que la adrenalina disminuye, el dolor punzante en mi piel se duplica. Mis brazos, cara y piernas han sido desgarrados por miles de espinas, y mi vestido blanco se adhiere a mi cuerpo en jirones. La falda, o lo que queda de ella, se encuentra alta en mis muslos, y las mangas son lo único que sostiene los restos de mi vestido.

Caminando hacia la última víctima del lobo, veo que es una de las mujeres mayores. Le han arrancado la garganta, la sangre empapa su vestido de satén azul, y sus ojos verdes vacíos están abiertos de par en par con sorpresa.

Eso fácilmente podría haber sido yo yaciendo junto a ella, pero sacudo la imagen de mi cabeza mientras continúo en el laberinto. Otro grito agudo me hace detenerme. Está tan cerca que puedo escuchar sus últimos gorgoteos suplicantes de misericordia mientras un lobo silencia sus tortuosos gritos. Me cubro los oídos contra los sonidos enfermizos de huesos rompiéndose y carne desgarrándose. El olor a cobre de su sangre espesa el aire mientras el laberinto se vuelve mortalmente silencioso.

Y entonces solo queda una.

Mirando hacia el cielo nocturno, casi parece intimidante mientras la luna y las estrellas me observan. La abuela solía decirme que podías leer el pasado, presente y futuro con las constelaciones, solo tienes que saber qué buscar. Para mí, solo eran bolas de gas flotando en el vasto espacio. Nunca entendí su obsesión con ellas, pero siempre escuchaba cuando hablaba y disfrutaba viendo la luna cruzar el cielo durante algunos de sus rituales.

No importa cuánto no entendiera sus reflexiones a veces, siempre me he sentido atraída por la noche, por la luna. Como si alguna parte de ella me llamara a un nivel más profundo, uno que nunca pude entender. Tal vez fue porque recibí mis runas durante una luna llena.

Sin embargo, al mirar el cielo ahora, me pregunto qué dice mi futuro, y si está escrito en las estrellas como afirmaba la abuela. Si tan solo ella hubiera visto su muerte, tal vez entonces habríamos escapado de las garras de los reyes licántropos. De alguna manera, supongo que ella sí escapó después de todo. Solo desearía que me hubiera llevado con ella.

Mis runas hormiguean, llamando mi atención hacia mis brazos, y debajo de los restos desgarrados de mi vestido, brillan intensamente. —¿Por qué debes burlarte de mí así?— susurro a la luna.

Sacudiendo la cabeza, continúo caminando, aunque empiezo a pensar que no hay fin a este laberinto y que la única salida es por donde entramos. Sin embargo, encontrar el camino de regreso parece casi imposible ahora cuando entro en lo que debe ser el centro del laberinto. Este espacio es el más grande que he encontrado hasta ahora en el laberinto, tiene una forma octagonal extraña. Diferentes ramas del laberinto se dividen en todas direcciones como un intrincado sistema de raíces.

¿Era demasiado pedir que pusieran un cartel de salida en algún lugar? Cada corredor estrecho que se ramifica desde el octágono se ve igual que los otros. Suspirando, me muevo hacia el centro, tratando de elegir qué camino espeluznante tomar.

Incapaz de elegir un camino, un gruñido salvaje detrás de mí me hace girar para enfrentarlo.