Capítulo 1: El regreso de la tormenta

Capítulo 1: El regreso de la tormenta

El Town Car negro se desliza a través de las puertas de hierro forjado como un susurro de seda contra el acero, sus neumáticos crujiendo suavemente en el camino de grava impecable. Aria Valentina Moretti presiona su palma contra la ventana fría, observando cómo la familiar mansión de estilo mediterráneo emerge detrás de los imponentes cipreses. Hogar. La palabra tiene un sabor diferente en su lengua ahora—más dulce, más complejo, teñido de una anticipación que acelera su pulso.

Nueve meses. Nueve meses desde que se fue a la universidad como la princesita de papá, con dulces sonrisas y risas inocentes. Nueve meses de descubrirse a sí misma de maneras que harían que la sangre de su padre se helara. Nueve meses de convertirse en una mujer que sabe exactamente lo que quiere.

Y lo que quiere está esperando en algún lugar dentro de esas paredes color crema.

El conductor, Roberto—un hombre que ha estado con la familia Moretti desde antes de que ella naciera—captura su mirada en el espejo retrovisor. Su rostro curtido se arruga en una sonrisa genuina.

—Bienvenida a casa, señorita Aria. Su padre ha estado contando los días.

—¿De verdad?— La pregunta cae de sus labios como miel, lenta y deliberada. Se pasa los dedos por las ondas de su cabello oscuro, dejándolas caer sobre su hombro. El gesto simple se siente diferente ahora, intencional. Todo sobre ella se siente intencional estos días.

El coche se detiene bajo el gran pórtico, donde las enormes columnas de piedra están de pie como centinelas contra el sol de California. Aria respira hondo, saboreando la mezcla familiar de sal del océano y jazmín que siempre ha significado hogar. Pero hoy, hay algo más en el aire—electricidad, posibilidad, el sabor metálico del cambio.

Roberto abre su puerta, ofreciéndole su mano con cortesía de la vieja escuela. Ella la acepta con gracia, sus tacones de diseñador resonando contra los escalones de mármol con un ritmo que suena casi como un latido. El vestido de seda roja que eligió para este regreso a casa se ajusta a sus curvas como fuego líquido, su escote atrevido sin ser obvio. Sabe exactamente cómo se ve. Lo planeó así.

—¿Señorita Aria?— La voz de Roberto lleva una nota de preocupación. —¿Se siente bien? Parece... diferente.

Diferente. Si tan solo él supiera cuán diferente. Ella se vuelve hacia él con una sonrisa que haría llorar a los ángeles y arrodillarse a los demonios.

—Estoy perfectamente bien, Roberto. Mejor que bien, en realidad. Finalmente soy exactamente quien se supone que debo ser.

Las puertas principales se abren antes de que ella pueda alcanzarlas, revelando a María, la jefa de las amas de llaves, cuyos cálidos ojos marrones han visto crecer a Aria. Pero esos mismos ojos ahora se ensanchan con algo entre admiración y alarma al tomar la visión frente a ellos.

—Dios mío —exhala María, persignándose de manera reflexiva—. ¿Pequeña Aria? ¿Eres realmente tú?

—Soy yo, María. —Aria da un paso adelante y abraza a la mujer mayor, inhalando los reconfortantes aromas de vainilla y canela que siempre impregnan su ropa. Pero incluso este gesto inocente se siente cargado de alguna manera, como si su mera presencia hubiera alterado la atmósfera de la casa—. Te he extrañado tanto.

María la sostiene a la distancia de un brazo, estudiándola con ojos agudos que no pierden detalle.

—Has... crecido. —Las palabras llevan peso, como si María pudiera ver directamente el hambre inquieta que ha estado devorando el alma de Aria durante meses—. Tu padre, está en su estudio. Ha estado paseando como un león enjaulado toda la mañana.

La mención de su padre envía un escalofrío de anticipación por la columna de Aria. Ha estado soñando con este momento, planificándolo, ensayándolo en su mente hasta que cada palabra y gesto sean perfectos. Pero no es la reacción de su padre lo que más ansía ver.

—¿Y Dominic? —El nombre escapa de sus labios antes de que pueda detenerlo, entrecortado y urgente—. ¿Está aquí?

Las cejas de María se elevan ligeramente.

—El señor Romano está en reuniones con tu padre. Han estado trabajando desde el amanecer. —Hace una pausa, su mirada se agudiza—. ¿Por qué preguntas por él específicamente?

Aria siente el calor florecer en sus mejillas, pero no aparta la mirada. Ha terminado de esconderse, de fingir ser algo que no es.

—Sin razón. Solo... me preguntaba si todos estaban aquí para mi regreso a casa.

La mentira sabe amarga, pero es necesaria. Por ahora.

Sus tacones resuenan a través del vestíbulo de mármol mientras se dirige al estudio de su padre, cada paso una declaración de intenciones. La casa se siente más pequeña de alguna manera, como si su presencia ampliada hubiera comprimido el aire a su alrededor. Los retratos familiares alinean las paredes: tres generaciones de hombres Moretti y sus mujeres, todos hermosos, todos poderosos, todos jugando con reglas que Aria ha decidido que ya no se aplican a ella.

Se detiene ante las imponentes puertas de roble del estudio de su padre, su mano suspendida sobre el tirador de latón. A través de la gruesa madera, puede escuchar el bajo murmullo de voces masculinas, hablando en italiano rápido. La voz de su padre, familiar y autoritaria. Y debajo de ella, como chocolate oscuro derritiéndose sobre su piel, la voz que ha atormentado sus sueños durante nueve largos meses.

Dominic.

Su respiración se detiene al recordar la última vez que lo vio—la forma en que sus ojos azul hielo se habían detenido en su rostro un latido demasiado largo, la forma en que su mandíbula se había tensado cuando lo abrazó para despedirse. Entonces tenía diecisiete años, todavía atrapada entre la infancia y lo que viene después. Pero había visto algo parpadear en su expresión, algo caliente y prohibido que plantó una semilla en su pecho.

Esa semilla ha estado creciendo desde entonces, alimentada por fantasías nocturnas y la certeza profunda de que lo que sentía no era unilateral. Dominic Romano la desea. Puede saborearlo en el aire entre ellos, sentirlo en la forma cuidadosa en que siempre ha mantenido la distancia. Los hombres no se esfuerzan tanto por evitar algo que no quieren.

Las voces dentro se vuelven más fuertes, más animadas. Captura fragmentos—algo sobre envíos y territorio, el tipo de negocio que oficialmente no existe pero paga por todo lo hermoso en su vida. Es un mundo del que ha estado protegida, pero no es ingenua. Sabe lo que es su padre, lo que es Dominic. El peligro solo los hace más embriagadores.

Aria endereza los hombros, pasa la lengua por su labio inferior y llama a la puerta.

—Avanti—llama la voz de su padre, rica en autoridad.

Abre la puerta y entra en el santuario masculino que siempre ha sido el dominio de Vincenzo Moretti. Paneles de madera oscura, libros encuadernados en cuero, el sutil aroma de cigarros cubanos y whisky caro. Pero su atención se fija de inmediato en los dos hombres que están junto al enorme escritorio de caoba.

Su padre se vuelve primero, y ella observa cómo su rostro se transforma. Vincenzo Moretti es un hombre que impone respeto tanto a senadores como a soldados callejeros, pero en este momento, parece cualquier padre viendo a su niña crecer. Sus ojos gris acero se suavizan, luego se agrandan, luego se entrecierran con algo que podría ser preocupación.

—Madonna mia—murmura, dejando su vaso de cristal con manos temblorosas—. ¿Aria? Dios mío, cariño, mírate.

Pero Aria apenas lo escucha. Todo su ser está enfocado en el hombre que está en las sombras junto a la ventana, el hombre cuya mera presencia parece quitar todo el oxígeno de la habitación. Dominic Romano se vuelve lentamente, como si supiera lo que viene, como si se hubiera estado preparando para este momento.

Cuando sus ojos se encuentran, el mundo se detiene.

Es exactamente como lo recordaba y nada como lo recordaba al mismo tiempo. Más alto que su padre con un metro noventa y cuatro, con hombros que podrían llevar el peso de imperios. Su cabello oscuro es más corto ahora, plateado en las sienes de una manera que hace que su estómago se agite. Esos devastadores ojos azules que han vivido en sus sueños recorren su rostro, luego bajan por su cuerpo, luego vuelven a subir como si se hubiera quemado.

Su mandíbula se aprieta. Sus manos se cierran en puños a sus costados. Y por solo un momento—un momento perfecto y cristalino—ve todo lo que ha esperado arder en su expresión antes de que vuelva a ponerse la máscara.

—Aria—su nombre cae de sus labios como una oración y una maldición combinadas, áspero con una emoción que lucha por contener—. Estás... diferente.

La misma palabra que usó Roberto, pero cuando Dominic lo dice, suena como una advertencia.

Ella sonríe entonces, lenta y deliberadamente, dejándole ver exactamente cuán diferente se ha vuelto.

—Hola, Dominic. ¿Me extrañaste?

La pregunta cuelga en el aire entre ellos como una mecha encendida, peligrosa e inevitable. Su padre está diciendo algo sobre la universidad y lo orgulloso que está, pero las palabras se desvanecen en ruido de fondo. Solo existe este momento, este reconocimiento, esta aceptación del fuego que ha estado ardiendo entre ellos por más tiempo del que ambos quieren admitir.

La garganta de Dominic trabaja mientras traga con fuerza. Cuando habla, su voz es cuidadosamente neutral, profesionalmente distante. Pero sus ojos... sus ojos cuentan una historia completamente diferente.

—Bienvenida a casa, Aria. Espero que tus estudios hayan ido bien.

Palabras tan apropiadas. Distancia tan cuidadosa. Mentiras tan hermosas y obvias.

Aria da un paso más cerca, lo suficiente para captar el sutil aroma de su colonia—sándalo y cedro y algo únicamente suyo que hace que su pulso se acelere. Lo suficiente para ver cómo su respiración se ha vuelto superficial, cómo sus nudillos se han puesto blancos.

—Oh, sí—dice suavemente, con la voz lo suficientemente baja para que solo él pueda escuchar—. Aprendí tantas cosas... interesantes. No puedo esperar para mostrártelas.

La promesa en sus palabras es inconfundible. La intención es cristalina. El juego, se da cuenta con deliciosa certeza, ha comenzado oficialmente.

Y a juzgar por la forma en que la máscara cuidadosa de Dominic se desliza por solo un instante—revelando un hambre tan cruda que le quita el aliento—no es la única lista para jugar.