Capítulo 2: El fantasma hecho carne

Capítulo 2: El fantasma hecho carne

Dominic Romano ha sobrevivido tres misiones en Afganistán, una pelea con cuchillos en un callejón de Moscú y dieciséis años en el círculo íntimo de Vincenzo Moretti. Ha construido su reputación siendo inquebrantable, inescrutable, completamente en control. Pero al estar en este estudio revestido de caoba, observando a Aria moverse con la gracia fluida de una mujer que sabe exactamente lo que está haciendo, siente que sus cuidadosamente construidos muros comienzan a resquebrajarse.

Se suponía que los últimos seis meses en el extranjero arreglarían esto. La distancia, el trabajo y la brutal realidad de expandir sus operaciones en Europa del Este deberían haber quemado cualquier locura que estuviera creciendo en su pecho. Se había lanzado a la oscuridad de su mundo—negociaciones que sucedían bajo amenaza de armas, tratos sellados con sangre, el tipo de trabajo que le recordaba exactamente lo que era.

Un asesino. Un arma. El ejecutor de Vincenzo.

No el tipo de hombre que debería estar mirando a la hija de su mejor amigo como si fuera salvación y condena envuelta en seda roja.

Pero aquí está ella, y toda su cuidadosa planificación se desmorona en cenizas.

—Papá —dice Aria, su voz dulce como la miel mientras se desliza hacia Vincenzo con los brazos extendidos—. Te he extrañado tanto.

Dominic la observa abrazar a su padre, notando cómo el rostro de Vincenzo se transforma de la dura máscara de un don de la mafia a la suave expresión de un hombre completamente devoto a su única hija. Es una vulnerabilidad que podría matarlo en su mundo, pero Vincenzo nunca ha podido evitarlo cuando se trata de Aria.

—Mia bambina —murmura Vincenzo, abrazándola con fuerza—. Pero mírate—ya no eres mi niña pequeña, ¿verdad?

La pregunta queda suspendida en el aire, cargada con la preocupación de un padre y algo más profundo—el reconocimiento de que la hija que se fue hace nueve meses no es la misma mujer que ha regresado. Dominic también lo ve, lo siente en cada fibra de su ser. La Aria que recuerda era hermosa como las flores en flor—todo potencial e inocencia dulce. Esta Aria es hermosa como el fuego, como las tormentas, como cosas que podrían destruirte si te acercas demasiado.

—Siempre seré tu niña pequeña —dice ella, pero hay una cualidad ahumada en su voz que sugiere lo contrario. Sus ojos grises como la tormenta encuentran a Dominic por encima del hombro de su padre, y la mirada que le da no tiene nada de inocente—. Solo... tal vez una versión más adulta.

Las manos de Dominic se tensan involuntariamente a sus costados. Dos años diciéndose a sí mismo que había imaginado la electricidad entre ellos, que su atracción por ella era un momento de debilidad provocado por el estrés y la proximidad. Dos años convenciéndose de que lo que había sentido no era más que una protección mal ubicada.

Todo mentiras. La prueba está frente a él en seda roja y curvas peligrosas, haciendo que su boca se seque y su pulso se acelere como si fuera un chico inexperto en lugar de un hombre de cuarenta años que ha visto suficiente oscuridad para llenar varias vidas.

—Tenemos asuntos que terminar —dice Dominic abruptamente, su voz saliendo más áspera de lo que pretendía. Las palabras cortan la tierna reunión entre padre e hija como una cuchilla—. La situación con los Kozlov requiere atención inmediata.

Vincenzo suelta a Aria a regañadientes, frunciendo el ceño mientras estudia el rostro de Dominic.

—Por supuesto. Aria, querida, ¿por qué no te acomodas? Desempaca, descansa. Cenaremos juntos esta noche y me podrás contar todo sobre la universidad.

—¿Todo? —La sonrisa de Aria es pura tentación—. ¿Estás seguro de eso, papá? Las chicas universitarias aprenden cosas tan... interesantes.

La mandíbula de Dominic se tensa tanto que se sorprende de que sus dientes no se rompan. Las palabras inocentes llevan un tono subyacente que hace que su sangre hierva, y por la forma en que Vincenzo se mueve incómodo, no es el único que lo percibe.

—Dentro de lo razonable —dice Vincenzo rápidamente, obviamente sin querer contemplar exactamente qué podría haber aprendido su hija durante su tiempo fuera—. Ve ahora. Dom y yo necesitamos discutir los arreglos de seguridad.

Aria se dirige hacia la puerta con gracia fluida, pero no antes de dejar que su mirada se detenga en Dominic una vez más. Es una mirada que promete cosas que no debería desear, ni siquiera pensar. Una mirada que le dice que ella sabe exactamente lo que le está haciendo.

—No trabajen demasiado —dice suavemente, las palabras ostensiblemente dirigidas a ambos hombres pero sus ojos fijos en los de Dominic—. La vida es demasiado corta para no... disfrutarla.

La puerta se cierra detrás de ella con un suave clic que bien podría ser un disparo por la forma en que hace que Dominic se estremezca.

—Dios mío —suspira Vincenzo, hundiéndose en su silla de cuero—. ¿Cuándo se volvió tan... sofisticada?

Dominic no confía en sí mismo para hablar. En lugar de eso, se mueve hacia la ventana, poniendo distancia entre él y el persistente aroma a jazmín y pecado que parece seguir a Aria como una sombra. Afuera, el patio se extiende hacia la casa de huéspedes donde ha vivido durante los últimos ocho años, el espacio que una vez se sintió como un santuario ahora parece una prisión.

—Ha crecido, Vince —logra finalmente, su voz cuidadosamente controlada—. Pasa.

—No así. —Vincenzo se sirve tres dedos de whisky, sus manos no del todo firmes—. Se fue de aquí siendo mi princesita, toda risas e inocencia. Vuelve pareciendo... pareciendo...

—Como una mujer—termina Dominic, las palabras saben a ácido en su lengua.

—Como su madre—la voz de Vincenzo baja a apenas un susurro—. Dios, Dom, se parece exactamente a Isabella a esa edad. Misma pasión, mismo peligro. Me aterra.

Dominic entiende el miedo. Isabella Moretti había sido una fuerza de la naturaleza—hermosa, apasionada y, en última instancia, destruida por el mismo fuego que la hacía irresistible. Había amado demasiado, brillado demasiado, y pagado el precio más alto por ello. La idea de que Aria siga el mismo camino hace que algo frío y protector se levante en el pecho de Dominic.

—Ella no es su madre—dice con firmeza—. Aria es más fuerte. Más inteligente.

—¿Lo es?—Vincenzo lo estudia por encima del borde de su vaso—. Porque ahora mismo, estoy viendo a una mujer adulta que apenas reconozco, y me pregunto qué más cambió mientras estaba fuera.

Todo, piensa Dominic pero no lo dice. Todo ha cambiado, sobre todo el delicado equilibrio que mantenía su mundo en orden.

Pasan la siguiente hora discutiendo negocios—envíos desde Rumania, disputas territoriales con los Castellanos, el habitual baile de poder y violencia que mantiene su imperio en funcionamiento. Pero la mente de Dominic sigue derivando hacia unos ojos gris tormenta y promesas envueltas en seda. Para cuando Vincenzo lo despide, sus nervios se sienten a flor de piel.

—Tómate la noche libre—dice Vincenzo cuando Dominic llega a la puerta—. Has estado fuera seis meses. Descansa. Empezaremos de nuevo mañana.

Descansar. Como si eso fuera posible cuando cada célula de su cuerpo está vibrando con conciencia, cuando el mismo aire parece cargado de posibilidades que no puede permitirse explorar.

Dominic sale del estudio y entra en el pasillo de mármol, buscando de inmediato cualquier señal de la presencia de Aria. La casa se siente diferente con ella en ella—eléctrica, peligrosa, viva de maneras que hacen que su piel se erice con anticipación. Se dice a sí mismo que va a sus habitaciones a ducharse, a cambiarse, a fingir que esta tarde nunca ocurrió.

En cambio, se encuentra caminando hacia la parte trasera de la casa, guiado por un instinto que no quiere examinar demasiado de cerca.

El patio se extiende ante él como un sueño mediterráneo—baldosas de terracota cálidas por el sol de California, una fuente burbujeando suavemente en el centro, olivos proyectando sombras moteadas sobre la piedra. Es un lugar de paz, de santuario, donde ha pasado incontables horas a lo largo de los años encontrando consuelo en la oscuridad de su trabajo.

Pero la paz es lo último que siente cuando la ve.

Aria está junto a la fuente, su vestido rojo es una mancha de color contra los tonos neutros de la piedra y el agua. Se ha quitado los tacones y está descalza, un cambio simple que la hace parecer más real de alguna manera, menos como la princesa intocable que él se ha estado diciendo que es. Su cabello oscuro atrapa la luz de la tarde, y cuando se vuelve hacia él, su sonrisa es pura travesura.

—Me preguntaba cuándo me encontrarías —dice, su voz llegando fácilmente a través del espacio entre ellos.

Dominic deja de caminar, cada instinto gritando que se dé la vuelta, que corra, que ponga la mayor distancia posible entre él y esta hermosa y peligrosa mujer. Pero sus pies parecen estar clavados en el suelo, su cuerpo traicionándolo tan completamente como su mente.

—Aria. —Su nombre es una advertencia, una súplica, una oración, todo en uno.

Ella da un paso hacia él, luego otro, moviéndose con la gracia depredadora de una mujer que sabe que tiene todo el poder. La fuente continúa su suave canción detrás de ella, ajena a la tormenta que se está gestando en el espacio entre ellos.

—Dos años —dice suavemente, sus ojos nunca dejando los de él—. Dos años preguntándome si lo imaginé. Si lo que vi en tus ojos antes de irme era real o solo un deseo.

—Lo imaginaste. —La mentira sale áspera, desesperada—. Lo que sea que crees que viste...

—No imaginé nada. —Está lo suficientemente cerca ahora como para que él pueda ver las motas doradas en sus ojos grises, pueda oler el perfume de jazmín que parece estar grabado permanentemente en su memoria—. No imaginé la forma en que me miraste. La forma en que me estás mirando ahora.

Las manos de Dominic se cierran en puños, cada músculo de su cuerpo tenso con el esfuerzo de mantener el control.

—Eres la hija de Vincenzo.

—Soy consciente de eso.

—Tienes diecinueve años.

—Casi veinte. —Su sonrisa es puro pecado—. Y tú tienes cuarenta. ¿Y qué?

—Y todo. —Las palabras salen ahogadas, arrancadas de algún lugar profundo de su pecho—. Y esto es imposible. Y soy el mejor amigo de tu padre, su ejecutor, alguien que ha matado hombres con sus propias manos. Y tú eres inocente y pura y todo lo que yo no soy.

Aria ríe entonces, un sonido como campanas de plata y promesas oscuras.

—¿Inocente? —Da un paso más cerca, lo suficiente para que él pueda sentir el calor que emana de su piel—. Oh, Dominic. Creo que encontrarás que no soy ni de cerca tan inocente como recuerdas.

Sus ojos se encuentran a través de la distancia que queda entre ellos, y en ese momento, Dominic ve su hambre reflejada en ella con una claridad devastadora. Esto no es el enamoramiento de una chica joven por un hombre mayor. Esto es mujer reconociendo a hombre, fuego llamando a fuego, destrucción cortejando catástrofe.

Y Dios lo ayude, lo quiere más que su próximo aliento.