Capítulo 2

El hedor a pino falso de un aromatizante en aerosol me golpeó en el segundo en que empujé la puerta principal y la abrí.

Liam estaba en el recibidor, con la lata de espray en la mano, el ceño fruncido en un nudo de puro asco mientras me veía cruzar el umbral.

—Volviste a arrastrar ese olor a alcantarilla a la casa—. Dio un paso brusco hacia atrás y apuntó la boquilla directamente al aire a mi alrededor, manteniendo presionado el gatillo. —Noah va a llegar en cualquier momento a recoger sus partituras de violonchelo. ¿Estás tratando de volver a enfermarlo?

No respondí. La fibrosis pulmonar hacía que cada aliento que tomaba se sintiera como tragar vidrio molido. Arrastré mis piernas de plomo hacia el pasillo, desesperada por retirarme al estrecho cuarto del sótano que se había convertido en mi exilio asignado.

—Alto—. Liam acortó la distancia en dos zancadas largas y me apretó el brazo con la mano.

Me jaló por el pasillo hacia el armario de servicios. El espacio diminuto era un acopio claustrofóbico de cloro industrial, amoníaco y desinfectantes de uso rudo.

—Tienes que calmarte. Tómate un minuto para pensar en ese numerito histérico que hiciste hoy en el hospital—espetó Liam, empujándome adentro sin una pizca de vacilación—. ¡Y ya que estás ahí, usa un poco de ese cloro para restregarte de la piel el hedor a cadáveres!

¡Pum! La puerta se cerró de golpe, seguida al instante por el seco clic del cerrojo echándose desde afuera.

No había ventanas en el armario. La oscuridad absoluta y los vapores asfixiantes de los disolventes químicos se me vinieron encima de golpe.

Hace seis años. Una escena del crimen sellada. El recuerdo de casi asfixiarme hasta morir por el formaldehído regresó como una ola gigantesca, arrastrándome hacia abajo. Se me cerró la garganta, en espasmos totalmente fuera de control.

—Liam... abre la puerta...—. Me arrojé contra la madera maciza, las palmas golpeándola a ciegas. La falta de oxígeno me arañaba el cerebro, y en la oscuridad empezaron a florecer manchas rojo sangre en mi visión.

—Te estoy enseñando a ser civilizada, Chloe—, su voz se filtró a través de la madera, escalofriantemente serena—. No uses conmigo esas teatralidades histéricas de arrabal.

—Por favor... no puedo respirar...—. Arañé desesperada el marco de la puerta, mis uñas raspando la jamba. Solté un jadeo, peleando por oxígeno, pero lo único que aspiraba eran vapores químicos altamente concentrados. Cada respiración se sentía como si acelerara el desgarro de mis pulmones ya petrificados.

Me fallaron las rodillas. Mi cuerpo se deslizó por la puerta y se desplomó sin control en el suelo.

Justo cuando la oscuridad amenazaba con tragarme para siempre—justo cuando pensé que iba a morir sobre ese piso de linóleo—, el cerrojo se destrabó.

Me tambaleé a ciegas fuera del armario, desplomándome sobre la duela. Tos violenta y entrecortada me desgarró el pecho mientras mis dedos se aferraban con una fuerza mortal al bajo del pantalón de Liam.

—No... no vuelvas a encerrarme ahí nunca...—. Alcé la cabeza, mi voz apenas un hilo. —Voy a morir...

Liam me miró desde arriba. No había ni una pizca de compasión en sus ojos—solo una profunda irritación hirviente. —Otra vez haciéndote la víctima, Chloe. ¿En serio? ¿De verdad crees que esta patética fiestecita de lástima va a chantajearme emocionalmente?

Se zafó con fuerza, arrancando la pernera de mi agarre.

—Te pasas quince horas al día empapándote de escenas grotescas de crímenes como si nada, ¿pero cinco minutos en un cuartito de limpieza te van a matar? ¿Puedes dejar de mentir alguna vez?

Yo estaba desplomada en el suelo helado, mirando hacia arriba al hombre cuya vida había recomprado con la mía.

Los últimos seis años parpadearon ante mis ojos como una pesadilla inconexa.

Para juntar el dinero de su trasplante de corazón, había permitido que los supervisores de obra me descontaran el sueldo con malicia. Me había quedado ahí, de pie, mientras familias de duelo me señalaban con el dedo y me gritaban insultos en la cara. Incluso había tipos enfermos que me filmaban a escondidas, raspando masa cerebral licuada de alfombras podridas, para subirlo a la dark web por diversión.

Había estado de rodillas dentro de un contenedor de basura pestilente, infestado de gusanos, a las dos de la madrugada, bajo un aguacero torrencial, hurgando entre la basura en busca de un dedo cercenado y podrido, solo para asegurarme un bono de riesgo de mil dólares.

Me había tragado hasta la última gota de humillación y explotación, creyendo de verdad que estaba salvando a mi familia.

Pero al mirarlo ahora, la verdad brutal por fin se cristalizó. El esposo al que le había vendido el alma para arrancarlo de la tumba había usado mi dignidad como su escalón literal. Para él, el infierno inhumano que yo había soportado no era un sacrificio; era solo una prueba de mi vulgaridad innata. Despreciaba el lodo por el que me arrastré para salvarle la vida.

—Mia ya tiene todo listo para la cena del viernes —dijo Liam, agachándose hasta quedar a mi altura—. No es solo una celebración por mi ascenso. Es nuestra fiesta de compromiso. Van a estar los principales medios y los socios sénior del bufete.

Sacó del bolsillo un acuerdo de divorcio doblado y lo arrojó al suelo frente a mí.

—Vas a asistir, y vas a firmar este acuerdo delante de todos. Vas a mostrarle al mundo que nuestro matrimonio se disolvió por diferencias irreconciliables, no porque yo abandonara a mi esposa. Es una separación pública racional y civilizada. Un corte limpio.

Me quedé mirando la tinta negra y tajante sobre el papel blanco. Sentí la garganta espesa, atorada como con algodón ensangrentado.

—¿Y si no voy?

—Entonces no volverás a ver a Noah —Liam soltó una risa corta y fría—. Mientras cooperes y firmes en la línea punteada, conservas tus derechos de visita y Noah se queda en su academia de élite. Pero si te niegas, haré que mis abogados presenten una orden cautelar de emergencia mañana por la mañana. Perderás todos tus derechos legales sobre tu hijo antes de que siquiera despiertes.

Un silencio largo, asfixiante, cayó sobre el pasillo.

Bajé la vista a la sangre fresca que se secaba bajo mis uñas partidas, sintiendo el órgano cicatrizado y fallido pudriéndose en mi pecho. Dos semanas. Me quedaban exactamente catorce días en esta tierra.

En ese instante preciso, toda la rabia, todo el dolor aplastante, se evaporó. Simplemente se me escurrió, dejándome un vacío helado.

Ante un monstruo consumido por completo por su propia arrogancia y su ego, las lágrimas y las súplicas eran las armas más inútiles del mundo.

Poco a poco, descrucé los puños del entarimado. Saqué un pañuelo del bolsillo y, con una tranquilidad escalofriante, limpié el rastro reciente de sangre negra que me corría por la comisura de la boca.

Luego, apoyándome en la pared, me incorporé. Centímetro a centímetro, hasta quedar completamente erguida.

—De acuerdo —dije, con la voz mortalmente serena—. Ahí estaré.