Uno

UNA

—¡Una! ¡Ven a buscar esto!

Me inclino y escribo más rápido.

Tengo a un tipo de la ciudad dispuesto a venir y pagar trescientos dólares por cinco libras de setas secas de morilla. Me están estafando. Él va a darles la vuelta y venderlas a algún restaurante elegante por seiscientos, mínimo, pero trescientos es un buen día de pago cuando técnicamente, no se me permite manejar dinero humano.

Ni hablar con hombres humanos. Ni tener un teléfono.

Ni salir del territorio de la manada sin permiso.

Probablemente tampoco se me permita recolectar morillas, pero no hay ninguna regla, y su alteza Killian Kelly nunca se digna a notar lo que las simples hembras hacen todo el día mientras él y los machos entrenan y luchan. No estoy enojada por eso. Ahora que Killian tiene a los machos peleando en el circuito, hay comida para comer además de lo que nuestros lobos pueden cazar y dinero para gasolina y electricidad. Cuando el padre de Killian era alfa, lavábamos la ropa a mano en barriles de lluvia y vivíamos de venado y conejo.

Las hembras no apareadas y desprotegidas como yo todavía tienen un rango bajo, pero en el pasado, estaría trabajando de espaldas, no limpiando mesas. Eso es progreso. Casi hemos salido de la Edad Media en la Manada Quarry.

—¡Una! —La vieja Noreen chasquea los dedos y apunta su barbilla ganchuda hacia una bandeja con cinco jarras de plástico llenas hasta el borde de espuma.

Ahora eso es un desafío que probablemente fallaré. Mis brazos son fuertes, pero mi pierna mala juega en contra de mi estabilidad.

La vieja Noreen debe leer mi mirada de consternación. —Estarás bien. Te ahorrará tener que hacer otro viaje en veinte minutos, y luego podrás enterrar tu nariz en ese teléfono todo lo que quieras. Vamos, chica. —Chasquea unos cuantos veces más.

Mi teléfono vibra. El humano—Shroomforager3000—confirma que el trato está hecho. Trescientos dólares. Mi corazón se eleva. Le envío la hora y el lugar.

No es mi turno de ir al pueblo esta semana. Le toca a Annie. Tendré que intercambiar con ella. No sería correcto pedirle que rompa la regla de “no hombres humanos”. Si alguna vez nos atrapan vendiendo a los vendedores en el mercado de agricultores en Chapel Bell, será bastante malo. No puedo imaginar lo que Killian haría si una de nosotras fuera atrapada con un hombre.

Un rastro de miedo recorre mi columna. Sería malo. Killian cree en dar ejemplos. Si un miembro de la manada rompe las reglas, si no trabaja lo suficiente, si muestra debilidad—es basura. Killian es intrépido, implacable y despiadado. Su objetivo en la vida es intimidar a todos los demás para que sean iguales.

Si nos atrapara en el pueblo, comerciando con humanos—no importaría que seamos hembras. Habría consecuencias.

Respiro para calmar la ansiedad. No nos atraparán. Aún no lo han hecho.

Apago mi teléfono y lo escondo en nuestro escondite detrás de la olla de cocción lenta. Luego me dirijo hacia las jarras de cerveza, mi pierna mala arrastrándose detrás de mí, el caucho de mi zapato chirriando contra el azulejo. Levanto la bandeja y encuentro mi equilibrio.

—¿Lo tienes? —pregunta mi compañera de cuarto más joven, Mari, por encima del hombro. Está en el fregadero con los codos sumergidos en espuma.

—Sí. —Mi pierna mala no puede soportar todo mi peso, pero puedo usarla como una muleta para avanzar. No es elegante, pero lo logro.

Tomo una respiración estabilizadora y empujo la puerta vaivén hacia la gran sala. La cerveza ya se está derramando por el borde de las jarras. Voy a recibir miradas sucias por eso.

Los lugartenientes de Killian no piensan mucho en mí. Respetan la fuerza. La dominancia. El lobo. No tengo nada de eso.

Bueno, sí tengo un lobo. Puedo sentirla. Pero por alguna razón, nunca he entrado en celo, así que nunca me he transformado.

Abertha, la anciana de la manada, dice que algunos lobos llegan más tarde que otros. Tal vez cuando era niña, durante el ataque que destrozó mi pierna, mi lobo se asustó, y con el tiempo, encontrará el valor para transformarse. O tal vez simplemente soy una tardía.

Quiero conocer a mi lobo. He observado a un perro de tres patas en el pueblo, y se mantiene al ritmo de los demás. Abertha dice que mi pierna mala se manifestará en el lobo, pero cree que solo una extremidad estará afectada. Es un miedo mío—que finalmente me transforme y dos patas sean inútiles.

Es el tipo de preocupación en la que no paso mucho tiempo. Sin celo, sin cambio, sin lobo. Y no hay señales de mi celo, así que me toca el deber de cocina y la cabaña de la solterona.

No me importa, ya que la alternativa es aparearme con uno de estos idiotas musculosos.

Me abro paso lentamente entre las mesas. Ninguno de los machos se molesta en mover sus piernas estiradas fuera de mi camino. No querrían reconocer mi debilidad. Eso sería grosero.

Desvían la mirada cuando paso, ignorándome por completo. Lo cual está bien. Me siento mal por sus compañeras, atrapadas en sus regazos o aplastadas a sus lados, obligadas a escucharles contar viejas peleas con detalles exasperantes—por enésima vez.

Estoy bordeando los límites de la gran sala, concentrada en la tarea en cuestión, cuando la voz de Killian retumba desde su trono improvisado en el estrado.

—Lochlan. —Chasquea los dedos y señala el suelo abierto a sus pies. La pandilla de Lochlan se vuelve loca. Los gritos sacuden las vigas.

—Y— —Killian hace una pausa para dar énfasis dramático—. Tye.

Los gritos se convierten en aullidos. La gente golpea sus pies. Todos han estado esperando este enfrentamiento. Lochlan Byrne ha estado buscando peleas, desafiando a lobos cada vez más cercanos en rango a Killian. Lochlan se está preparando para un desafío beta y todos lo saben.

Tye es nuestro beta ahora. Si Lochlan gana, puede exigir el rango, y Killian iría en contra de la tradición si se lo niega. Si Tye gana, Lochlan tiene que retroceder. Por ahora. Me duele el estómago. Paso mucho tiempo preocupándome por lo que pasaría si Lochlan y sus seguidores tomaran el control. No sería bueno para mí y mis compañeras de cuarto, eso es seguro.

Killian es un imbécil, pero Lochlan es del tipo "en los viejos tiempos". Ya sabes, "en los viejos tiempos" las perras se presentaban a la orden. Nada de esta tontería de aparearse de por vida. "En los viejos tiempos" el alfa eliminaba a los lobos defectuosos. Por su propio bien. Esto, por supuesto, siempre se dice dentro de mi audición mientras miran mi pierna mala.

No tengo miedo de Lochlan, pero estoy aterrorizada de todos los compañeros de manada que piensan como él y lo mantienen en secreto. Temo que superen en número a la pandilla de Killian, y no lo vea venir a tiempo para huir.

Puedo vivir con nuestro nivel actual de atraso, pero no voy a terminar boca abajo, con el trasero en alto porque algún macho de mayor rango quiere rascarse una picazón. Al diablo con eso. Tengo dinero en un frasco enterrado detrás de mi cabaña. Tengo opciones.

Mientras Tye y Lochlan se dirigen al centro de la sala y se preparan, Killian se inclina hacia adelante en su silla plegable de metal, apoyando sus antebrazos en sus muslos gruesos. Podría ser un trono. La enorme chimenea a su espalda lo enmarca en piedra y fuego, y nadie se atreve a acercarse a menos que él les dé la señal.

Tye y Lochlan chocan los puños y se agachan. Va a ser una lucha libre. Me deslizo a lo largo de la pared. Están cortando mi ruta directa, pero puedo abrirme paso hasta la mesa que necesita las cervezas.

Con un gruñido, los machos chocan.

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