Capítulo 4

POV de Lina

El momento en que mis patas tocaron el suelo más allá del territorio de los Osos Cambiantes, algo dentro de mí cambió. Las cadenas invisibles que me habían atado durante tanto tiempo se rompieron como el hielo en primavera. Los poderosos músculos de Snow nos impulsaron hacia adelante a través de la oscuridad, su pelaje blanco era una mancha borrosa contra la noche. Por primera vez desde que fui vendida como esclava, sentí algo peligrosamente cercano a la alegría.

¡Estamos libres, Lina! ¡ESTAMOS LIBRES! La voz de Snow resonó en nuestra conciencia compartida, salvaje de emoción.

No pude contenerme. A pesar del peligro, a pesar de saber que los rastreadores de Cole estarían tras nosotros pronto, Snow echó hacia atrás su cabeza y lanzó un aullido triunfante que resonó por las montañas.

Corre más rápido, insté a través de nuestro vínculo mientras los aullidos distantes llegaban a mis sensibles oídos. Están viniendo.

El viento frío azotaba el pelaje de Snow mientras corríamos por el desierto, sus patas apenas tocaban el suelo. La sensación era embriagadora después de meses de confinamiento. Snow saltaba sobre troncos caídos y se deslizaba entre los árboles con una gracia que había olvidado que poseíamos. Sus músculos ardían con el esfuerzo.

Puedo olerlos, gruñó Snow, sus orejas pegadas contra su cabeza. Cole envió a sus rastreadores.

Calculé mentalmente nuestras probabilidades. Cole no se rendiría fácilmente con una esclava que había reclamado como suya—especialmente no una con un pelaje tan raro como el de Snow.

No nos llevarán de vuelta, gruñó Snow, mostrando los dientes ante la idea. Prefiero morir luchando.

Mientras nos adentrábamos más en el desierto, me di cuenta de que estábamos entrando en los territorios no reclamados—la vasta extensión de tierra de nadie entre los territorios de las manadas donde los renegados vagaban libremente. El peligro de nuestra situación no se me escapaba; estábamos cambiando una amenaza por otra.

Snow, necesitamos ser cuidadosas, advertí.

Detrás de nosotros, los aullidos se acercaban. Las orejas de Snow se movían hacia atrás, rastreando los sonidos mientras navegaba por un matorral particularmente denso, usando el complejo terreno del norte a nuestro favor. Su pelaje blanco brillaba como un faro bajo la luz de la luna—una desventaja mortal para una fugitiva.

Necesitamos esconder nuestro pelaje, me di cuenta de repente. Tu pelaje blanco es demasiado visible, demasiado reconocible.

Snow giró bruscamente a la izquierda, su nariz detectando algo que inicialmente pasé por alto. El olor penetrante de barro y vegetación en descomposición se hizo más fuerte mientras nos acercábamos a un amplio y poco profundo pantano. Sin dudarlo, Snow se sumergió en el barro.

El barro frío y fétido se aferró a su pelaje prístino mientras rodaba frenéticamente, cubriendo su distintivo pelaje blanco con capas de lodo oscuro y maloliente. El hermoso pelaje que nos había hecho tan valiosas para Cole ahora estaba completamente disfrazado bajo una costra de suciedad.

Esto no engañará sus narices por mucho tiempo, jadeó Snow mientras luchaba por ponerse de pie, ahora considerablemente más pesada con el barro. Pero podría comprarnos algo de tiempo.

La respuesta de Snow estaba teñida de incertidumbre. Solo puedo mantener esta forma mientras la luna esté alta, Lina. No sé qué tan lejos está el territorio de la Manada del Norte. Deberíamos encontrar algo para cubrir nuestro olor.

Seguimos adelante, nuestro ritmo un poco más lento con el peso adicional del barro. El aire nocturno se volvía cada vez más frío mientras subíamos más alto en las montañas. La visión mejorada de Snow divisó un brillo adelante—la luz de la luna reflejándose en un lago parcialmente congelado, anidado entre altos pinos.

Sin dudarlo, Snow se sumergió en el agua helada. El frío era tan intenso que se sentía como miles de cuchillos clavándose en mi piel. Snow sumergió la mayor parte de su cuerpo posible mientras mantenía la cabeza fuera del agua, encontrando un lugar donde el agua era lo suficientemente profunda para esconderse pero lo suficientemente poco profunda para estar de pie.

Diosa de la Luna, recé en silencio, si te queda alguna misericordia para mí, por favor no dejes que nos encuentren. Prefiero morir en estos bosques que volver a la tienda de Cole.

Permanecimos perfectamente quietas, el agua helada entumeciendo nuestro cuerpo. Snow controlaba su respiración, tomando respiraciones superficiales y silenciosas que no perturbaban la superficie del agua. Los minutos se alargaron hasta lo que parecieron horas mientras esperábamos, los músculos se acalambraban por el frío y la tensión de la inmovilidad.

El crujido de ramas y los gruñidos bajos anunciaron su llegada. Cinco formas masivas emergieron de los árboles. Uno de los rastreadores, más grande que los otros, se acercó al borde del lago. Sus fosas nasales se ensancharon mientras probaba el aire, y por un momento que detuvo mi corazón, su mirada pareció fijarse directamente en nuestro escondite. Sentí los músculos de Snow tensarse, lista para luchar si nos descubrían.

Pero luego otro olor pareció distraerlo—quizás un ciervo u otro animal de presa. Después de unos momentos agonizantes de indecisión, gruñó algo a los demás, y se alejaron del lago, continuando su búsqueda en la dirección equivocada.

Permanecimos inmóviles mucho tiempo después de que sus sonidos se hubieran desvanecido, sin querer arriesgarnos a ser descubiertos moviéndonos demasiado pronto. Solo cuando el bosque había estado en silencio durante lo que parecía una eternidad, Snow se extrajo cuidadosamente del lago, sus movimientos lentos y deliberados para minimizar el ruido.

—Necesitamos seguir adelante—le urgí, sintiendo la posición de la luna cambiar en el cielo—. Perderás tu forma cuando la luna se ponga.

Corrimos a través de un denso bosque de pinos, las agujas amortiguando nuestros pasos y ayudando a enmascarar nuestro olor. La noche empezaba a desvanecerse, la luna descendiendo gradualmente hacia el horizonte. La fuerza de Snow se desvanecía con ella, sus movimientos volviéndose menos fluidos mientras se esforzaba al máximo.

—No puedo aguantar mucho más—gimió Snow cuando la luna empezaba a ponerse—. La transformación está llegando.

A medida que se acercaba el amanecer, encontramos un pequeño claro rodeado de maleza espesa. La luna casi había desaparecido, y sentí el familiar tirón de la transformación comenzando. La forma de Snow se tambaleaba, su fuerza disminuyendo a medida que la luz de la luna se desvanecía. Un dolor atravesó nuestro cuerpo mientras los huesos y músculos comenzaban a reestructurarse.

La transformación me dejó desnuda y temblando en la nieve, mi piel humana azul por el frío. Me abracé a mí misma, los dientes castañeando violentamente mientras trataba de generar algo de calor. Sin el pelaje de Snow, el frío intenso era potencialmente letal.

Fue entonces cuando lo olí: el inconfundible hedor de la descomposición, pero más fuerte, más penetrante que la carne podrida. Mi cabeza se levantó de golpe, y a través de la nieve que giraba en la repentina ventisca, lo vi: un lobo renegado, su pelaje desgreñado colgando en mechones de un cuerpo demacrado, ojos brillando con hambre y locura.

El olor del renegado estaba mal—contaminado con algo nauseabundo que hizo que mi estómago se revolviera. A pesar de la ventisca aullante, el hedor a podredumbre se aferraba a él como una segunda piel. Se acercó hacia mí, saliva goteando de sus colmillos amarillentos.

—¡Lina!—la voz de Snow llena de pánico llenó mi mente—. No puedo transformarme de nuevo—¡Estoy demasiado débil!

El terror me inundó mientras el renegado se lanzaba. Me giré, mi cuerpo desnudo deslizándose por el suelo helado mientras sus mandíbulas se cerraban a escasos centímetros de mi garganta. El sonido de los dientes chocando me hizo sentir hielo en las venas. Aunque el lobo estaba demacrado por el hambre, sus ojos ardían con una fuerza febril nacida de la desesperación y la locura.

—¡Aléjate de mí!—grité, mi voz quebrándose mientras retrocedía.

El renegado avanzaba, su pelaje enmarañado cubierto de sangre seca, dientes amarillos mostrando una mueca que prometía muerte. Mi corazón latía tan violentamente que pensé que podría estallar en mi pecho.

Pateé, arañé y me retorcí como el animal acorralado que era. Cuando los dientes del renegado finalmente se hundieron en mi antebrazo, el dolor fue intenso e inmediato. Grité mientras mi sangre salpicaba la nieve prístina, las gotas carmesí humeando en el aire helado. Mis dedos encontraron su ojo y se hundieron profundamente, pero el renegado solo gruñó y mordió más fuerte. La presión aplastante en los huesos de mi brazo me hizo sollozar de agonía, mi visión se oscurecía en los bordes.

Me derribó al suelo, su peso me inmovilizó mientras iba directo a mi garganta. En un momento de claridad desesperada, agarré un carámbano afilado que se había formado en una rama cercana y lo clavé profundamente en el ojo del renegado con todas mis fuerzas.

El lobo aulló de agonía, temporalmente ciego. Aprovechando el momento de distracción, de alguna manera logré cambiar nuestras posiciones, montando a la bestia que se agitaba. Impulsada por puro instinto de supervivencia, lancé golpes sobre su cabeza, cada uno más frenético que el anterior.

Con un último esfuerzo de fuerza desesperada, agarré la cabeza del renegado y la torcí violentamente. El sonido enfermizo de su cuello rompiéndose resonó en el claro, y el cuerpo debajo de mí quedó inerte.

Me desplomé junto al renegado muerto, jadeando por el esfuerzo, mi cuerpo desnudo manchado de sangre—tanto mía como del lobo. La herida en mi brazo palpitaba dolorosamente, pero no podía permitirme descansar. Los rastreadores de Cole aún podrían estar cazándonos, y la manada del renegado podría estar cerca.

Obligándome a levantarme, avancé tambaleándome, cada paso una agonía en mis pies descalzos. La ventisca se intensificaba, el viento cortando mi piel desnuda como cuchillos. No tenía idea de adónde iba; simplemente sabía que tenía que seguir moviéndome o morir congelada.

Después de lo que parecieron horas de tropezar en la nieve, detecté un cambio en los olores a mi alrededor. El olor era desconocido pero claramente de lobo, no de oso.

—La Manada del Norte—me di cuenta con un surgimiento de esperanza—. Llegamos a su territorio.

Abrí la boca para pedir asilo, cuando un dolor agudo me apuñaló la parte trasera del cuello. Mientras la conciencia comenzaba a desvanecerse, escuché una voz masculina ordenar:—Huele a oso. Llévenla a las celdas y esperen el juicio del Alfa Leo.