Capítulo 1

Cada día lavaba 3000 platos, trabajando 15 horas. Pero mi salario ni siquiera cubría los intereses de mi creciente deuda en la tarjeta de crédito.

Para salvar a mi hija adoptiva de 5 años, Patti, maximié todas mis tarjetas de crédito para pagar sus facturas médicas.

Peor aún, estaba sola en la cocina del restaurante con mi hija dormida y el dueño del restaurante que insistía en "supervisarme".

Sentí su mano húmeda en mi cintura, rozando un pedazo de piel donde mi camisa se había subido. Sentí su aliento caliente en mi cuello. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Eres un pajarito bonito, ¿no? —preguntó mi jefe con voz baja mientras se paraba cerca de mí—. Has estado tomando muchos turnos últimamente. ¿Necesitas dinero extra? Estaría dispuesto a... ayudarte.

Prácticamente podía sentir sus dientes afilándose detrás de mí mientras deslizaba su mano desde mi espalda hasta presionar contra mi estómago, acercándome a él. Podía oler el whisky en su aliento.

—Gracias, pero no podría...

—Podrías ser mi amante. Te conseguiría un apartamento en algún lugar. Incluso te dejaría quedarte con la mocosa.

La ira se encendió dentro de mí, pero me mordí la lengua.

—Es una oferta generosa, pero...

—O tal vez te despida. O podría hacerte mía ahora mismo —me giró, presionando mi espalda contra el fregadero y haciendo que una pila de platos se estrellara contra el suelo.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Miré hacia donde Patti estaba durmiendo, esperando que, contra todo pronóstico, siguiera dormida.

En lugar de ver a la niña, vi un destello de pelaje negro azabache cuando Patti se transformó en su forma de lobo y se lanzó contra el hombre.

—¡Aléjate! —gruñó.

Él miró con el ceño fruncido, pero no pudo moverse lo suficientemente rápido para escapar de los dientes afilados de Patti. Él siseó de dolor, soltándome. Pateó a Patti fuera de su pierna.

Patti gimió de dolor mientras él se preparaba para patearla de nuevo.

Sentí una nueva ola de ira protectora. ¡Nadie puede dañar a mi hija!

Agarré un plato del mostrador y lo rompí contra su cabeza.

El hombre maldijo mientras yo recogía a Patti y salía corriendo del restaurante hacia el callejón detrás de él. Miré alrededor antes de correr hacia la izquierda.

Corrí hasta un callejón sin salida.

Solté un suspiro, girándome y viendo a mi jefe. La sangre goteaba de su cara donde lo había golpeado con el plato.

Tenía una botella vacía fuertemente agarrada en su mano. Dio un paso hacia adelante, amenazante.

—Dime, ¿es más fácil ser un pajarito en un nido o en una jaula?

Sostuve a Patti más cerca de mi pecho. La niña sollozó.

—Lo siento, mami, quería protegerte.

Él se rió.

—¡Estúpida mocosa! ¡Ni siquiera puedes protegerte a ti misma! ¿Cómo vas a proteger a alguien más?

Patti fulminó con la mirada a mi jefe.

—Tal vez no pueda protegerla, ¡pero mi papá sí! ¡Y él me enseñará para que yo también pueda atraparte!

Él estalló en una risa burlona.

—¿Papá? ¿Qué papá? ¿Algún alfa grande y fuerte va a venir a rescatarte?

Dio un paso hacia nosotros, levantando la botella vacía sobre su cabeza.

—¡Papá, sálvanos! —gritó Patti con miedo. La sostuve con fuerza en mis brazos.

Una mano agarró su muñeca.

—Déjalas en paz —un hombre apuesto dio un paso hacia la luz tenue del callejón, apartando a mi jefe.

—¡Ocúpate de tus propios asuntos! —siseó mi jefe.

—No creo que me hayas escuchado —respondió el salvador.

Algo en su aura cambió, enderezó su espalda, aparentemente creciendo más. Sus dientes blancos comenzaron a afilarse en colmillos. Su piel parecía brillar en la poca luz.

—Déjalas. En. Paz.

El bajo retumbar de su voz me atravesó el pecho.

—Te escuché llorar —miró a Patti, con una repentina suavidad en su expresión.

—No son nada —espetó el jefe, tan borracho que no notó el poder bruto que el otro hombre llevaba—. ¡Está arruinada! ¡No puede permitirse cuidar a la maldita niña que adoptó!

El hombre apuesto echó su puño hacia atrás y lo noqueó de un solo golpe. Sacudió su mano, mirándome con ojos agudos, del color del café con un toque de crema.

Ojos marrones similares a los de Patti.

—¿Estás bien? —preguntó, su voz baja y un poco ronca.

—Yo- sí, gracias —balbuceé, sintiendo mi rostro calentarse—. Estamos... tal vez un poco sacudidos y oh diosa.

—¿Es tu jefe? —preguntó.

—Sí... solía serlo —miré a mi jefe, que había quedado inconsciente en el suelo, sabiendo que este trabajo había terminado.

Patti tenía una condición rara que hacía muy difícil transformarse en su forma humana. No había podido transformarse en su forma humana hasta después de cumplir tres años. Era débil, y la transformación le agotaba la poca energía que tenía.

Yo nací sin la capacidad de transformarme en forma de lobo, así que sentía una afinidad con la niña. Sin embargo, la condición de Patti significaba que necesitaba medicamentos caros y chequeos regulares.

Gemí al pensar en el proceso de solicitar trabajos. Todos los obstáculos y semanas de espera para recibir respuestas. Pensé en el hecho de que nunca terminé una carrera.

Pensé en las facturas médicas que ya se estaban acumulando. Pensé en los temblores y síntomas de abstinencia que Patti enfrentaría. Pensé en lo que pasaría si no pudiera pagar el alquiler.

Pensé en lo peor.

Casi salté cuando una mano cálida rozó mi rostro. Me limpió una lágrima que no sabía que estaba ahí.

—Por favor, no llores —dijo, vacilante pero gentil—. Estás bien.

—Yo... no sé si lo estamos —respondí suavemente.

—Él no te molestará de nuevo.

—Eso no es realmente lo que me preocupa —solté un suspiro pesado—. Ahora tendré que encontrar un nuevo trabajo.

—Oh —dijo el hombre, asintiendo ligeramente—. Lo siento.

—Probablemente sea lo mejor, solo que... no sé cómo pagaré sus facturas médicas —suspiré, mirando hacia abajo a Patti, pasando mis manos sobre el grueso pelaje negro que tenía en su forma de lobo.

Sacudí la cabeza—. Lo siento, nos acabas de salvar y aquí estoy quejándome y ni siquiera sé tu nombre—

—¿Eres mi papá? —soltó Patti en voz alta, escondiéndose entre mis brazos, pero haciendo la pregunta de todos modos.

Inmediatamente sentí que mi rostro se calentaba—. ¡Patti! —exclamé, mortificada.

El hombre sonrió—. Linda.

—¿La adoptaste? —preguntó, mirando de Patti a mí.

—Sí. La dejaron en mi puerta hace cinco años hoy. Pero es lo mejor de mi vida —admití.

—Eso... eso es agradable —asintió. Soltó un suspiro.

—Lo siento por entrometerme, pero eh... —hurgó en sus bolsillos, sacando una tarjeta de presentación.

—Pasa por mi mansión mañana. Veré si podemos encontrar un trabajo para ti —me entregó la tarjeta.

Nuestros dedos se rozaron cuando la puso en mi mano. La calidez de su piel contra la mía hizo que mi rostro se sonrojara.

—¿Crees que puedes llegar a casa bien? —preguntó, mirándome con sus cálidos ojos marrones. Ser el centro de su atención era embriagador, algo que nunca había sentido antes.

—Um... ¡sí! Sí, estaremos bien. Gracias.

Tragué saliva—. Gracias por todo. Estaré allí mañana.

Él sonrió vacilante, retrocediendo y dejándome a mí y a Patti en el callejón.

—¿Estás segura de que no es mi papá? —preguntó Patti, inclinando su cabeza mientras me miraba—. ¡Vino cuando pedí ayuda!

—No, no. Solo era un hombre amable, muy amable —respondí.

Miré la tarjeta en mi mano, primero mirando la dirección en la parte de atrás. Luego di vuelta la tarjeta, conteniendo el aliento al leer las palabras.

Alpha Lionel, CEO y propietario de Wolfsbane Industries.