Capítulo 2 2

Por lo general, regañaría a mi mejor amiga por envenenar a mi hija con comida chatarra, pero no esta noche. Willow necesitaba olvidar lo que acabábamos de pasar, y Roxy sabía exactamente cómo lograrlo. Lo ha estado logrando conmigo desde que éramos niñas.

—¿Estás bien? —Roxy bajó la voz mientras miraba a su alrededor buscando mis maletas—. Deberías avisar que no vas a ir. Empaca tus cosas y vente con nosotras.

Negué con la cabeza.

—Necesito el dinero. Sé que Martin no estaba cumpliendo bien con su parte, pero aun así era más de lo que puedo manejar sola. Y además… me vendría bien la distracción. La normalidad.

—Claro.

Por reacia que estuviera, Roxy respetó mi decisión de ir a trabajar como si todo fuera normal. Me aseguré de agarrar la vieja lata de café abollada a la que Martin nunca le prestaba atención antes de cerrar la casa con llave y me la acomodé bajo el brazo mientras nos dirigíamos a la SUV.

Ella arqueó una ceja al ver mi elección de equipaje.

—¿No es un poco pequeña para una bolsa de fin de semana?

Logré soltar una risa genuina, aunque breve.

—Alcanza para comprarme una bolsa de fin de semana.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando levanté la tapa una vez que ya estábamos seguras con el cinturón puesto dentro de su camioneta.

—Santa puta mierda.

—¡El lenguaje! —regañó Willow desde su asiento elevado en la parte de atrás.

Roxy resopló.

—Perdón, Wills. Pero en serio, Clara… ¿qué…?

Me encogí de hombros y saqué unos cuantos billetes del fajo grueso que había dentro de la lata.

—Puede que solo le haya contado a Martin sobre… la mitad de mis propinas.

Y así fue como terminé caminando por The Strip rumbo al trabajo con un vestido de cóctel sexy y casi hasta el último centavo que tenía metido dentro de mi brasier sin tirantes.

Dejé el resto con Roxy por si necesitaba algo para Willow, pese a sus protestas y a sus aseguramientos de que no había forma de que una niña tan pequeña pudiera acumular una cuenta enorme de pizza. Lo sabía, pero lo que no sabía era cómo reaccionaría Martin cuando regresara a casa y la encontrara vacía. Dejé mi auto allí, mis cosas allí, pero no tardaría en darse cuenta de que nos habíamos ido.

Y si me pasa algo, necesito saber que Willow va a estar bien.

Eso me llevó hasta la entrada del casino.

He pasado frente a The Meridian una docena de veces desde que acepté este segundo trabajo nocturno, pero esta era la primera vez que me detenía a mirarlo de verdad. No sé por qué lo hice esta vez. Tal vez fue el destino. Tal vez fue una tontería.

Tal vez fue simplemente porque las luces doradas combinaban con mi vestido.

El Casino & Hotel The Meridian es de esos lugares que dejan claro que atienden a una clientela de élite: candelabros de cristal, balaustradas de mármol y luces ámbar envolviendo cada centímetro de la arquitectura que da a The Strip de un modo que consigue atraerte sin deslumbrarte. Está abierto para cualquiera que quiera probar suerte en las tragamonedas y en las mesas, pero yo siempre lo había descartado como uno de esos sitios en los que una plebeya como yo jamás podría permitirse ni siquiera respirar.

Nada había cambiado en mi situación financiera, eso era seguro.

Lo que cambió fue el hecho de que, literalmente, ya no tenía nada que perder.

Un ejecutivo apuesto con un esmoquin de corte impecable salió de un auto detrás de mí y casi me golpea con la puerta. No pareció notarlo —desde luego no se molestó en disculparse—, pero sí estuvo muy atento con la mujer hermosa que se colgó de su brazo en cuanto se deslizó fuera del vehículo. Parecían celebridades caminando por la alfombra roja mientras se dirigían al interior del casino.

Algo tiró de mí en su estela, por esa misma alfombra lujosa que llevaba hasta las puertas principales de The Meridian. Vi a la pareja asentir a los asistentes, que se apresuraron a abrirles las puertas.

Y mientras miraba, algo me dolió en el corazón.

Nunca he deseado riqueza ni estatus, pero en ese momento quería tanto probar ese mundo. Solo probarlo.

Y esta noche podía permitírmelo, porque no tenía nada que perder.

Me cambié rápido de mis flats a mis tacones e intenté que mi bolsa pareciera parte de mi conjunto. Los asistentes sonrieron, asintieron, me saludaron con un «buenas noches» y me abrieron las puertas igual que lo habían hecho con la pareja de delante.

Me sentí como Dorothy entrando a la Ciudad Esmeralda por primera vez. Todo centelleaba, resplandecía, sonaba y tintineaba. Hasta el personal tenía un brillo interior. Como si fueran parte de la arquitectura, cobrando vida por el sol poniente y las luces de neón, con las venas encendidas de absenta y sueños.

Los juegos de mesa me daban miedo. Las miradas lascivas, los ceños fruncidos, los hombres desesperados encorvados sobre manos de cartas con amenaza en los ojos. Tampoco sabía mucho de las tragamonedas, pero parecían más fáciles de manejar. Apretar un botón y rezar: eso era más lo mío.

No recuerdo haber cruzado el salón, pasar por el área de mesas o, en realidad, moverme a ningún lado. Pero debí haberlo hecho, porque de algún modo me encontré frente a un grupo de máquinas tragamonedas arrinconadas en una esquina.

Una mujer mayor con un conjunto deportivo rosa chillón resopló, frustrada, y se levantó del banco de la máquina más cercana al área de mesas. Refunfuñó algo sobre que ya se había “enfriado” y se fue arrastrando hacia otra fila del mismo juego.

Me quedé mirando ese banco.

¿Por qué no?

Esa era la pregunta que me ardía en la cabeza cuando me senté y saqué un billete de cien dólares del sostén.

Esto es una locura.

Necesito ese dinero.

Pero mis manos se movieron como si no pudieran oír lo que yo estaba pensando.

No sabía cómo se jugaba, ni cuánto pagaba, ni qué significaban todas las flechas que conectaban cosas en un diagrama súper complicado. Solo vi a unas cuantas personas cerca meterle su dinero a su máquina, presionar el gran botón brillante y esperar.

Así que le metí a esta máquina mi billete de cien, presioné el gran botón brillante y esperé.

Las cosas giraron. Las luces parpadearon. Los botones zumbaron. Y entonces apareció una palabra de siete letras que cambió el rumbo de mi vida.

Jackpot.

El sonido vuelve de golpe ahora. El vacío se perfora y el mundo martillea mis tímpanos.

Lo que significa que puedo oír con total claridad las campanas y los silbatos gritándome que gané.

Un pequeño papelito sale escupido de la máquina, y lo tomo. Es extrañamente anticlimático. Pensé que empezaría a escupir monedas de oro y yo podría zambullirme en mi recién estrenada tina de dinero como el Tío Rico McPato, pero supongo que no. Nada más que un boletito, papel de una sola capa, tinta que se desvanece. «PASE A CAJA PARA COBRAR SUS GANANCIAS» está impreso en negritas en la parte de arriba.

Tan ordenado.

Tan simple.

Tan mundano.

Como si mi maldita vida entera no acabara de cambiar.