CAPÍTULO 1

Talia sonrió mientras observaba a las damas nobles charlando y mostrando sus ropas y joyas caras y lujosas. Era el evento más grande en el Reino de Qarth, el príncipe más joven estaba eligiendo a su novia y todas las familias nobles habían sido invitadas.

Ella no pertenecía realmente a una de esas familias, pero estaba allí como ayudante, asegurándose de que el lugar permaneciera limpio.

Talia tenía diecinueve años y, a diferencia de otros jóvenes de su edad, no iba a la escuela. Vivía con su abuela; nunca conoció a sus padres, así que su abuela era todo para ella. Estaba enferma y Talia solo podía trabajar duro para pagar sus facturas médicas.

—Deja de mirar —dijo Jane, la mujer que trabajaba en el palacio y quien la había contratado.

Ella le sonrió y dijo— No todos los días tengo la oportunidad de ver algo así.

—De hecho, me pregunto a quién elegirá el príncipe. Últimamente ha estado cabizbajo —mencionó Jane.

—¿En serio? ¿No es obvio que elegirá a Chloe?

—Nunca se sabe, el mundo está lleno de sorpresas. Ve a la cocina y trae una jarra de agua.

—Está bien, iré ahora.

Talia dejó el salón y comenzó a caminar hacia la cocina. En su camino, de repente se sintió atraída por una pintura en la pared. Por un momento se sintió muy mareada y, como si estuviera durmiendo, tuvo una pesadilla extraña y bizarra. El mundo giraba y solo necesitaba que se detuviera.

—¿Estás bien? —preguntó una voz y lentamente volvió en sí.

Aún no veía claramente, pero respondió— Estoy bien ahora, gracias. ¿Te lastimé?

—No, no lo hiciste, pero estabas a punto de caer. Tómalo con calma.

—Lo haré. Gracias una vez más, me retiro.

Talia no pudo mirar el rostro de su salvador, estaba muy avergonzada. Simplemente se fue y se dirigió a la cocina. Les dijo a las cocineras lo que quería y le dieron la jarra y la colocaron en una de las bandejas. Tomó la bandeja y se dirigió al salón.

Encontró a Jane, quien le indicó que sirviera agua a las damas que lo desearan. Diez minutos después, llegó la Reina seguida del príncipe. Era la primera vez que los veía tan de cerca. El príncipe era un hombre muy apuesto, la dama que se convertiría en su novia sería afortunada.

Todos les rindieron respeto y los observaron sentarse antes de hacer lo mismo. Como ayudante, no podía sentarse, solo quedarse de pie lo más lejos posible y esperar cualquier instrucción.

—Gracias a todos por venir en tan gran número para una ocasión feliz de nuestra familia. Espero que disfruten y pasen un buen rato. Como dice la tradición, una de las damas entre ustedes será elegida y nadie debería sentirse mal por ello. Quienquiera que el príncipe elija se convertirá en su novia, y espero que todos respeten eso —explicó la Reina.

Talia entendía muy bien esta regla. En lugar de tener matrimonios arreglados, los príncipes tenían la oportunidad de elegir a su novia entre todas las damas del reino.

Claro que habían ocurrido muchas sorpresas, pero todos sabían que el príncipe estaba enamorado de Chloe, su amiga y amor de la infancia. Realmente era inútil tener esta ceremonia, pensó.

Un día le encantaría conocer a un hombre para ella misma, enamorarse y casarse con él. Tener una familia normal y feliz era todo lo que pedía. Qué maravilloso sería si su abuela pudiera ver a sus hijos.

Miró a su alrededor y vio lo felices que estaban todas las damas. De alguna manera, su mirada encontró a Chloe y ella se veía muy orgullosa de sí misma. Sabía que era la elegida, qué maravilloso debía sentirse en ese momento.

Luego miró al frente, donde la Reina y el príncipe estaban sentados. Su mirada se dirigió hacia el príncipe y él parecía un poco triste para alguien que estaba viendo por primera vez de cerca. ¿No estaba contento con la ceremonia? ¿Qué lo estaba preocupando realmente?

—Es hora de que el príncipe elija a su novia. Que todas las damas permanezcan sentadas, el príncipe dará vueltas y elegirá a su novia entregándole su anillo.

Hubo vítores entre la gente, ya estaba comenzando y no podía esperar para presenciar un evento tan grandioso. Observó cómo el príncipe se levantaba majestuosamente de su asiento y comenzaba a caminar por el pasillo rodeando las mesas. Su mirada estaba en Chloe y ella sonrió para sí misma. ¿Iba a convertirse en la princesa?

Pero el príncipe la pasó de largo y continuó las rondas. ¿Qué estaba pensando realmente? Pasaron minutos mientras el príncipe se tomaba su tiempo mirando a las damas; terminó de ver a todas las damas que estaban sentadas y aún no había quitado su anillo de su dedo.

La mirada del príncipe de repente se posó en ella; miró a su alrededor y notó que era la única allí. Él le sonrió y ella se preguntó qué estaba pasando. Comenzó a caminar hacia ella, atrayendo la atención de todos en el salón. Se detuvo justo frente a ella y le sonrió de nuevo.

—Puedo decir que estás bien —dijo y de repente lo comprendió.

La voz la reconoció, pertenecía a la persona que la había salvado antes. ¿Cómo era posible que fuera el príncipe?

—¿Eras tú? —murmuró.

—Lo era.

¿Por qué le estaba hablando?

—Mírame —dijo y ella lo hizo.

¿Qué estaba pensando realmente?

—Creo que necesitas pagarme por la ayuda que te di antes —dijo.

—¿Cómo debería hacerlo? —preguntó evitando su mirada.

—Tienes que salvarme de todo esto como yo te salvé a ti. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Tengo que pagar una deuda; ¿cómo puedo ayudarte?

—Eso es más como es. Lo que sea que vaya a hacer ahora, solo necesitas decir sí y no decir no, ¿entendido?

—Sí, lo entiendo.