Capítulo uno

Cassie

—Deja de quejarte —gruñó mi padre a mi lado, con la espalda recta bajo su traje mal ajustado. A regañadientes, obligué a mis dedos a soltar el agarre mortal que tenían sobre el sencillo vestido que me había obligado a usar, alisando el material sobre mis muslos.

—En serio, Cassie, podrías al menos fingir estar emocionada.

Lo miré de reojo y fruncí el ceño. Necesitaba decidirse. O estaba demasiado nerviosa o no estaba lo suficientemente emocionada.

Mordiéndome los labios, volví mi atención al altar. Ya llevábamos aquí una hora. Sesenta minutos completos a solas con mi padre, que me odiaba sin otra razón que haber nacido mujer.

Era una hora demasiado larga.

—Este es un día importante —continuó murmurando por el rabillo de la boca—. Y un honor. No arruines esto para tu familia. Tienes que cumplir con tu deber.

De nuevo, permanecí en silencio. Había escuchado este discurso tantas veces antes. Primero, cuando era niña y me enteré del arreglo que me haría casarme con el heredero del rey Lycan, y luego, de adulta, cuando se hizo evidente que él no había encontrado a su pareja destinada y el arreglo seguiría adelante.

Era arcaico. Tan anticuado que debería haber sido algo que leía en un libro de texto y no algo que vivía.

—Sí, lo entiendo. Es hora de que salve a la familia —no pude evitarlo. Puse los ojos en blanco. Algo que no había hecho desde que era adolescente.

A mi lado, mi padre gruñó bajo y fuerte. El odio en su gruñido debería haberme asustado, pero ya no lo hacía. Había vivido con ese odio durante años.

Pellizcándome la barbilla entre su pulgar y su índice de manera cruel, inclinó mi rostro hacia él.

—Basta de tus contestaciones, Cassie. Eres una adulta. Harás esto por tu familia, por nuestro buen nombre.

Mirándolo desafiante, arranqué mi rostro de sus manos y le gruñí. Él era el menos indicado para hablar del buen nombre de nuestra familia. Él, que había perdido nuestra fortuna y nos había convertido en parias. Él, que había abandonado a mi madre y a mí en su momento de necesidad para huir con una joven loba que tenía más pechos que cerebro.

Mi padre era todo lo que un hombre no debería ser y el último lobo en el mundo que debería darme lecciones sobre cuál era mi deber.

Pero él era el hombre que controlaba el dinero y, sin su ayuda, no sabía cómo pagaría las facturas médicas de mi madre.

—Sí, papá —bajé los ojos lentamente. Odiaba mostrarle cualquier tipo de sumisión, pero tenía razón. Necesitaba hacer esto. Tal vez no por las razones que él mencionaba, pero por mi madre, y no sería tan malo. Estaría de nuevo dentro de la manada y mi madre tendría la mejor atención médica que el dinero pudiera comprar.

Detrás de mí, la puerta se abrió y unos pasos pesados se dirigieron hacia nosotros. Mi padre se giró, arrastrándome de la mano para que pudiera ver a mi nuevo compañero por primera vez.

Mi determinación se hizo añicos en el momento en que vi al anciano.

Era antiguo. Más viejo incluso que mi padre.

Arrancando mi mano de la de mi padre, agarré el sencillo collar entre mis dedos. Torciendo la cadena hasta que se clavó en mi piel.

No podía hacer esto. No podía.

Era simplemente demasiado viejo.

¿Cómo se suponía que debía atarme a alguien que tenía la misma edad que mi abuelo?

—No me avergüences —siseó mi padre.

—¿Hay algún problema aquí? —Deteniéndose frente a mí, el desconocido estudió mi rostro. Mis pensamientos debían ser claros en mi cara porque carraspeó ruidosamente—. Soy Casper. Estoy aquí en nombre de Gabriel. Desafortunadamente, el príncipe no pudo estar aquí hoy, pero envía sus afectuosos saludos.

Dejando escapar un suspiro de alivio, miré entre los dos hombres.

—¿Empezamos? Tengo una reserva para cenar.

—¿Qué? —Confundida, di un paso atrás. Mis ojos se fijaron en mi padre—. Pero el príncipe no está aquí. ¿Cómo podemos...?

—Yo me encargaré y firmaré lo que sea necesario en nombre del príncipe. Ya tengo su juramento de sangre. No es lo ideal, pero...

—¿Pero cómo puede ser esto legal? ¿Cómo puede querer casarse conmigo, emparejarse conmigo sin siquiera conocerme? ¡Podría no gustarle! —gemí.

Ambos hombres se volvieron hacia mí con expresiones divertidas en sus rostros.

—Te puedo asegurar que esto es perfectamente legal y vinculante. Sigamos adelante, ¿de acuerdo?

Los dos hombres avanzaron juntos, charlando en voz baja, y yo no pude hacer nada más que mirarlos. Seguramente esto no podía ser real.

¿De verdad esperaban que siguiera adelante con esto? Casarme con un hombre que era un completo desconocido.

—Vamos, Cassie. Firma aquí y estará hecho.

Parpadeando frenéticamente, me coloqué entre ellos. Respirando pesadamente por la boca, miré el pergamino extendido ante mí.

Había una mancha de sangre bajo el nombre del príncipe.

—Firma.

Temblando tanto que casi dejé caer la pluma, firmé mi nombre junto al suyo.

—Cassie —el gruñido de advertencia de mi padre me hizo temblar. Quería que hiciera algo, pero no sabía qué era.

La confusión nublaba mis pensamientos.

—Oh, juro que eres tan inútil como tu madre —agarrando mi mano, la llevó a su boca. Sus dientes desgarraron mi dedo y la sangre brotó. Presionó mi dedo ensangrentado contra el papel.

Sellando mi destino y atándome a un hombre que ni siquiera se molestó en presentarse a nuestra boda.

Fue así de simple.

Así de rápido.

—Ahí está —soltó mi mano como si le diera asco. Y esta vez, cuando me miró, ni siquiera intentó ocultar su odio—. Está hecho y tú y tu inútil madre ya no son mi preocupación.

—¿Papá?

—No, Cassie. Eres tan inútil que ni siquiera tu compañero puede soportar estar en la misma habitación que tú. Qué decepción —sacudió la cabeza—. He terminado contigo.

—Papá, por favor —nunca en mi vida adulta le había suplicado. Ni una sola vez, pero ahora le rogaba. Le suplicaba que no nos abandonara.

Caminando, ni siquiera se dio la vuelta. Simplemente salió de la iglesia para encontrarse con su nueva esposa y me dejó con el desconocido que me miraba con una expresión que no podía descifrar.

—Yo, eh... —me froté la cara, manchando mi maquillaje bajo los ojos.

—¿Hay algún lugar a donde pueda llevarte, Cassie?

—No lo sé —logré murmurar—. ¿El príncipe no va a encontrarse conmigo?

Algo cambió en sus ojos.

—Estoy seguro de que pronto te llamará, pero ahora...

—Entonces al hospital —enderezando los hombros, miré la puerta por donde había desaparecido mi padre. No lo necesitaba. Ni al príncipe, para el caso.

Estaría bien. Siempre lo estaba.

—Si no me necesitan, iré a trabajar.