Capítulo 3

Killian Sterling construyó la mitad de su reputación presentándose cuando nadie lo esperaba. Las visitas anunciadas no servían de nada: el personal sonreía más, los gerentes escondían los problemas. Si quería la verdad, llegaba sin aviso y sin paciencia.

Por eso estaba de pie en el lobby del Hotel Sterling a las nueve y media de una noche entre semana, escuchando a medias a Miles recitar números de quejas mientras el gerente detrás del mostrador sudaba a través de la camisa.

—Las quejas por ruido aumentaron en los pisos dieciséis y diecisiete —dijo Miles—. Dos incidencias de atención al huésped del mes pasado nunca se cerraron.

El Alfa Killian alzó una mano. Miles dejó de hablar.

Al otro lado del lobby, una mujer estaba registrándose. Sin zapatos. El cabello mojado se le pegaba al cuello. Una huella roja de mano en la mejilla. También tenía marcas alrededor de ambas muñecas, demasiado limpias para ser un accidente.

Se veía tan cansada que parecía transparente. Pero se mantenía erguida.

No era el tipo de orgullo que una hija de la Manada llevaba como joyería. Era algo más silencioso.

Alguien que se sostenía a sí misma a la fuerza.

Dentro del Alfa Killian, Rowan se agitó.

El lobo gris plateado había dormitado durante la mayor parte de los informes de negocios de la noche con su desprecio habitual. Ahora se incorporó tan rápido que los músculos del Alfa Killian se tensaron.

[Síguela,] dijo Rowan.

[No,] respondió el Alfa Killian.

[Averigua quién la lastimó.]

[No aquí.]

La mujer tomó su tarjeta llave y se dirigió al ascensor. Sus pasos eran firmes, pero los dedos de sus pies estaban blancos por el frío del piso. Las puertas del ascensor empezaron a cerrarse.

El Alfa Killian se movió antes de haberlo decidido.

Su mano atrapó las puertas. Se abrieron, y ella alzó la vista.

Ojos azules. Inyectados en sangre. Vacíos de una manera que hizo que algo en su pecho se contrajera.

El Alfa Killian conocía el miedo. Lo había visto en traidores arrastrados ante el juicio de la Manada, en empresarios al darse cuenta de que habían firmado el contrato equivocado, en Alfas rivales cuando Rowan mostraba los dientes. Esto no era miedo. No exactamente. Era la mirada de alguien a quien ya habían herido y que no tenía espacio para sorprenderse.

Entró al ascensor y se colocó a su lado, procurando dejar distancia. Rowan odiaba esa distancia. El Alfa Killian la mantuvo de todos modos.

El ascensor esperó. Ella no había presionado ningún piso.

—¿Qué piso? —preguntó él.

—Dieciocho.

Su voz era áspera, pero no bajó la mirada. Él pasó su tarjeta negra y presionó el botón. El ascensor subió. Su aroma le llegó en fragmentos bajo el jabón, la lluvia y el dolor. No era perfume. No era dulzura ensayada. Algo limpio, tenue y cálido bajo el frío.

Rowan se quedó completamente inmóvil.

No por deseo. Por reconocimiento.

La mandíbula del Alfa Killian se tensó. No se acercó. No hizo preguntas. Una mujer herida no necesitaba que un Alfa llenara una caja de acero con exigencias, aunque cada instinto en él quisiera poner el edificio de cabeza hasta que alguien dijera el nombre de la persona que había dejado esas marcas en su piel.

Las puertas se abrieron en el dieciocho. Ella salió y le dio las gracias sin mirar atrás.

El Alfa Killian observó hasta que el pasillo se la tragó.

—¿Alfa? —La voz de Miles le llegó por el teléfono en su oído—. ¿Debo continuar con el informe?

—No. —El Alfa Killian miró el número que brillaba sobre el ascensor—. Pon una nota de bienestar sobre la huésped que acaba de registrarse. Nadie da su número de habitación. Si alguien pregunta por ella, seguridad me informa antes de responder. Si llama a recepción, tiene prioridad.

Una breve pausa.

—Sí, Alfa.

—Y envíen pantuflas, crema para la hinchazón y agua a su habitación.

—Por supuesto. —Otra pausa, más cuidadosa esta vez—. ¿Quiere que el personal se lo entregue?

El Alfa Killian miró su propio reflejo en la pared pulida del ascensor. Ojos fríos. Rostro inmóvil. El mismo rostro que había hecho que los ancianos del Consejo se enderezaran durante ocho años.

Debería dejar que el personal se lo entregara.

El gruñido de Rowan le recorrió el cuerpo, bajo y furioso.

—Tráemelo a mí —dijo el Alfa Killian.

Había razones por las que la gente lo llamaba el Lobo Sterling. Algunas eran exageradas. La mayoría no.

A los veinte, le había arrebatado la Manada Sterling a su padre tras un desafío familiar del que nadie fuera del círculo íntimo todavía se atrevía a hablar.

La mitad de los viejos Alfas esperaba que fracasara.

Dos años después, un traidor de alto rango vendió rutas fronterizas a los renegados e intentó asesinar a tres guardias de patrulla mientras dormían. El Alfa Killian no le pidió permiso al Consejo para actuar.

A la mañana siguiente, el Consejo recibió un video de un lobo gris plateado de pie sobre el cuerpo del traidor, al borde del territorio Sterling. El mensaje había sido simple: la ley Sterling protege la sangre Sterling.

Después de eso, nadie volvió a llamarlo un niño.

Lo llamaron peligroso. Lo llamaron ambicioso. Lo llamaron no emparejado como si fuera una enfermedad a punto de propagarse.

A los veintiocho, el alfa Killian dirigía nueve hoteles, tres resorts y la Manada más disciplinada de la región norte.

Los ancianos del Consejo habían empezado a enviarle hijas envueltas en seda y conveniencia política. Él no había querido a ninguna.

Querer era una palabra desordenada. El alfa Killian prefería el control.

Entonces, una desconocida descalza con moretones en las muñecas entró en su hotel, y el control de pronto se sintió como una correa delgada en su puño.

Miles llevó la bolsa él mismo. No hizo preguntas. Un hombre inteligente.

El alfa Killian tomó la bolsa de papel, subió a la habitación 1806 y tocó una sola vez. Adentro, silencio. Luego, un movimiento suave. Vio cómo la sombra se desplazaba detrás de la mirilla.

—Buenas noches, señorita Crawford —dijo, leyendo el nombre que recepción había anotado en la nota de asistencia y nada más—. El Hotel Sterling ofrece atención básica para huéspedes con lesiones visibles. Puede rechazarla.

Una pausa.

La puerta se abrió apenas una rendija. La cadena seguía puesta.

Bien, pensó el alfa Killian. Tenía sentido común.

Sus ojos azules se movieron de su rostro a la bolsa. En la mano derecha, medio oculta por la puerta, sostenía una botella de vidrio por el cuello.

La comisura de la boca del alfa Killian casi se movió.

—También es una buena elección. Apunte a la sien si lo necesita.

Por primera vez, algo parecido a la vida titiló en sus ojos. No era diversión, exactamente. Más bien incredulidad de que él hubiera dicho eso.

—Lo recordaré —dijo.

Él alzó la bolsa.

—Pantuflas. Crema. Agua. Sin costo. Sin conversación obligatoria.

—Eso suena a conversación.

—Entonces la haré corta.

Tras otro momento, deslizó la cadena y abrió lo suficiente para tomar la bolsa. Sus dedos rozaron el dorso de la mano de él. Helados. El lobo del alfa Killian se lanzó hacia ese contacto. Killian lo contuvo con tanta fuerza que un dolor le destelló detrás de los ojos.

—Gracias —dijo ella.

La mirada de él bajó a los moretones de sus muñecas antes de que pudiera evitarlo. Las marcas tenían forma de dedos. Demasiado grandes para ser de ella.

—Su cara —dijo con cuidado— y sus muñecas. ¿Necesita seguridad o ayuda médica?

Su expresión se cerró de inmediato.

—Tuve una pelea con mi esposo.

—¿Una pelea? —repitió el alfa Killian.

Su boca se curvó apenas, pero no había humor.

—Esa es la versión educada.

—La versión educada suele mentir.

Ella lo miró entonces, de verdad lo miró. La mayoría apartaba la vista cuando la atención del alfa Killian caía por completo sobre ellos. Eira Crawford no. Exhausta, lastimada, envuelta en una manta, aun así sostuvo su mirada como si ya hubiera sobrevivido a algo peor que él esa noche.

—Lo estoy manejando —dijo.

Él le creyó. También creyó que manejar algo a solas no significaba que una persona debiera tener que hacerlo.

—Debería considerar buscar un buen abogado —las palabras le salieron más cortantes de lo que había pretendido.

Un cambio mínimo cruzó su rostro. No sorpresa. Reconocimiento.

—Gracias por el consejo. Ya tengo uno.

Por supuesto que sí.

El alfa Killian inclinó la cabeza.

—Entonces espero que sea despiadado.

Esta vez, el fantasma de algo casi parecido a una sonrisa rozó su boca.

—Lo es. Bueno, ella lo es.

La puerta empezó a cerrarse.

—Señorita Crawford.

Ella se detuvo.

—Nadie de mi personal dará su número de habitación. Si alguien la molesta, marque cero.

Por un latido, la mirada cautelosa en sus ojos se suavizó.

—Buenas noches —dijo.

La puerta se cerró. La cerradura hizo clic. Luego la cadena volvió a deslizarse hasta su lugar.

El alfa Killian se quedó en el pasillo más tiempo del necesario. Detrás de esa puerta había una mujer casada con moretones, una abogada y unos ojos demasiado vacíos para su edad. Nada de eso era asunto suyo.

Rowan no estaba de acuerdo.

Mía, dijo el lobo.

La mano del alfa Killian se cerró alrededor de la nada.

No, le dijo al lobo. No a menos que ella lo elija.

La respuesta no calmó a ninguno de los dos.

Cuando llegó el elevador, el alfa Killian entró y presionó el botón del último piso en lugar del lobby. Miles volvió a llamar antes de que las puertas se cerraran por completo.

—Alfa, ¿seguimos con la inspección?

—Cambio temporal de agenda —dijo el alfa Killian. Su voz había vuelto a su frialdad habitual—. Me quedaré en el Hotel Sterling unos días.

—¿Por las quejas de los huéspedes? —preguntó Miles, con demasiado cuidado.

El alfa Killian miró el número dieciocho iluminado mientras el elevador lo dejaba atrás al subir.

—Por ahora.