Capítulo 3

Oh no, esto no serviría.

Esto. No. Serviría.

Brit miró el cartel obviamente hecho a toda prisa: garabatos negros de Sharpie y papel de computadora arrugado tendían a resaltar ese hecho.

Esto no serviría.

—Bueno, nos vemos en el hielo —dijo Stefan, entregándole sus palos y caminando por el pasillo.

Brit dejó caer su bolsa sobre la alfombra negra para patines colocada sobre el suelo de concreto, empujó la puerta y miró dentro de la habitación, solo para asegurarse de que no estuviera llena de sus compañeros de equipo, que esto no fuera una broma tonta para la chica nueva.

No lo era.

Una rabia ardiente la recorrió, que intentó tragar. Necesitaba estar en su mejor forma. Necesitaba concentrarse.

Y esto no era culpa de los jugadores. Aparentemente, la administración había decidido emprender este pequeño esfuerzo por su cuenta. Probablemente, estaban tratando de mantener las cosas políticamente correctas para evitar una posible demanda.

Pero este era el futuro de Brit.

Buscó a tientas el interruptor y encendió la luz. Su corazón se hundió aún más cuando una ola de decepción la invadió.

Era exactamente lo que temía.

Un solo banco. Un estante para el equipo.

Sí. Vestirse sola seguramente la ayudaría a integrarse en el equipo.

El vestuario era el corazón de cualquier equipo de hockey, donde se bromeaba, se hacían burlas y se soltaba una buena cantidad de maldiciones. Era donde siempre se había sentido más cómoda y donde había podido encontrar al menos algunos aliados.

¿Cómo se suponía que recibiría entrenamiento aislada por sí misma? ¿Debería simplemente ver cómo el equipo se unía y dibujaba jugadas sin ella? ¿Perderse las charlas sobre las parejas de defensa o los cambios en el sistema?

No era la primera mujer en firmar un contrato con un equipo profesional de hockey masculino, pero estaba segura de ser la primera en haber ganado una oportunidad para el puesto de portera suplente.

Lo cual podría algún día llevarla a una posición titular.

Un paso importante era conectar con sus compañeros de equipo.

Brit dejó que la puerta se cerrara de golpe, se echó la bolsa al hombro y caminó por el pasillo.

Los escuchó antes de verlos.

—Ánimo —murmuró y entró en la habitación.

Pasaron unos momentos antes de que los chicos la notaran. El silencio cayó, sofocante, caliente, embarazoso.

No es que un poco de vergüenza la detuviera.

Viendo un banco y un estante vacíos, cruzó la habitación. Su bolsa golpeó el suelo con un ruido sordo; sus palos chocaron entre sí cuando los apoyó contra la pared.

Podría haber escuchado caer un alfiler, prácticamente podía oler el humo saliendo de las cabezas de sus compañeros de equipo.

No dispuesta a dejar que la tomaran por sorpresa y habiendo pasado por esto más veces de las que le gustaría, Brit sabía que lo mejor era superar la incomodidad de una vez.

Desabrochó su bolsa, colgó su equipo, luego se quitó los zapatos y se desnudó.

Hasta quedar completamente desnuda.

—Que todos se den una buena mirada —dijo en el silencioso vestuario.

Su mirada recorrió la sala, encontrándose con la de cada uno de los chicos a su turno. Algunos estaban obviamente confundidos o sorprendidos, un par estaban irritados por ella o por su interrupción, y algunos eran hombres típicos—si sus ojos pegados a sus pechos eran alguna indicación.

Otros—como Blane, su compañero de equipo por tercera vez—estaban familiarizados con sus métodos. Ni siquiera parpadeó ante su desnudez, solo mantuvo sus ojos en los de ella y asintió en señal de saludo.

—Sáquenlo de su sistema —les dijo a los interesados—, y supérenlo —dijo a la sección irritada. Ella estaba allí para quedarse, y si tenían un problema... bueno, podían aguantarse.

A los demás, les dijo:

—Ahora juguemos un maldito hockey.

Con eso, agarró su sujetador deportivo y ropa interior y comenzó a vestirse.

—Puntos por estilo, dulce— quiero decir, Brit.

Le sonrió a Blane, que estaba medio vestido y parado frente a ella, y fingió indiferencia, aunque su corazón latía con nerviosismo. Puede que no fuera su primer rodeo en el hockey profesional, pero seguía siendo la NHL, donde los mejores venían a jugar.

No había manera de que quisiera arruinar eso.

—Ya sabes cómo es —le dijo. Su ansiedad disminuyó cuando él se acercó y le dio un rápido abrazo. Era agradable tenerlo allí, especialmente porque los dos se conocían desde hace mucho tiempo, habiendo jugado juntos en juveniles.

—Diez puntos de diez —su voz bajó—. ¿Estás bien?

—Ahora estoy bien —lo estaba. Y tan pronto como estuviera en el hielo, estaría aún mejor.

—Bien.

Sus labios se curvaron. —Bien por ti por captar eso, cariño.

Blane hizo una mueca, se tocó la nariz. —No ha sido lo mismo desde la primera vez que cometí el error de usarlo.

Ella había sido joven con un chip en el hombro del tamaño de una secuoya. Blane había cometido el error de intentar demostrar a sus amigos que podía meterse en sus pantalones.

El resultado había sido una nariz rota para él y un mes de castigo para ella.

Pero habían superado esa tontería, se habían asentado en una amistad cálida y fácil.

—Diría lo siento— —comenzó.

—Pero no te creería de todos modos —él sonrió—. Me alegra que estés aquí —dijo y volvió a su lugar para terminar de vestirse.

Brit agarró su protector de pelvis, se lo puso, luego tomó las medias a rayas negras y doradas que estaban en el otro vestuario. Justo cuando estaba a punto de ponerse una sobre el pie, una voz suave la interrumpió.

—Bien hecho —dijo Stefan.

Ella se volvió para mirarlo, sin haber notado que estaba en el cubículo al lado del suyo, y su corazón dio un pequeño temblor.

Que obviamente ignoró.

Levantó dos dedos en un saludo silencioso antes de continuar vistiéndose.

Poco a poco, el ruido volvió a filtrarse en la habitación, chistes obscenos puntuados por pausas incómodas mientras los chicos la miraban para ver su reacción.

—Tendrán que hacerlo mejor que eso —dijo después de uno particularmente malo—. Ya he escuchado esa excusa patética de chiste antes.

Stefan resopló, y sus ojos se encontraron con los de ella. ¿Era orgullo lo que veía en su mirada? ¿Molestia? No podía distinguir nada.

Acababa de arrodillarse sobre sus almohadillas y comenzaba a abrocharlas cuando el entrenador Bernard entró. Vaciló por un breve momento, como si se sorprendiera de verla, luego conectó un iPad a un cable en la esquina de la habitación.

La imagen en la pantalla de la tableta se proyectó en la pared del fondo, y repasó cada uno de los ejercicios por turno.

—Muévanse —les dijo—. Diez minutos.

Al salir, se detuvo cerca de Brit, la miró con dureza, luego inclinó la cabeza hacia una puerta abierta justo al lado de la parte principal del vestuario.

—Cuando termines.

Ella asintió, ató las últimas correas y se puso de pie. Dejando su protector de pecho y casco en el estante sobre el banco, caminó hacia la oficina de Bernard. Su pulso se aceleró y sus palmas estaban sudorosas.

Su expresión había dicho que esta charla no sería sobre su fiesta de bienvenida.

Las hebillas de sus almohadillas de las piernas tintinearon cuando dudó en el umbral. Bernard levantó la vista de un montón de papeles en su escritorio y le hizo un gesto con la mano.

—Entra.

Brit se deslizó hacia adentro, esperó.

Bernard la estudió, su rostro completamente impasible, y sin embargo había algo bajo la superficie. No era exactamente desagrado, pero tenía la sensación de que él no estaba completamente de acuerdo con su presencia allí.

Bueno, qué pena. También le demostraría su valía.

Tan pronto como encontrara una manera de terminar con este maldito silencio.

Pasó un minuto. Él la miraba mientras ella estaba allí, medio vestida y torpemente callada.

Finalmente, aclaró su garganta y preguntó:

—¿Quería verme?

—Sí, Brittany...

—Brit —interrumpió automáticamente.

Bernard no dijo nada durante otro largo momento, solo la miró con una ceja levantada.

Su estómago se tensó mientras lo miraba de vuelta. Lo último que quería era empezar con mal pie con la administración y, entre su striptease en el vestuario e interrumpir al entrenador, tenía la sensación de que estaba comenzando muy mal.

—Brit —dijo finalmente—, creo que eres una buena jugadora, no lo dudes. Pero no estoy seguro de que tu presencia aquí sea lo mejor para los Gold.

Ouch.

Los Gold eran el equipo de expansión más nuevo de la NHL, una adición controvertida—y una innecesaria, según algunos—en el ya profesionalmente abarrotado, pero hambriento de hockey, Área de la Bahía.

Como con la mayoría de los equipos de expansión, no eran muy buenos, lo cual no era inusual, pero los propietarios estaban perdiendo la paciencia, y el equipo había recibido mala prensa la temporada pasada: juergas, algún que otro DUI, luego un escándalo que involucraba a uno de sus mejores jugadores y una acusación de violación. Sumado a perder la mayoría de los partidos...

Se rumoreaba que, si el equipo no mejoraba esta temporada, los propietarios podrían venderlo.

—Piensas que soy un truco publicitario —una forma de limpiar la imagen de los Gold en lugar de una adición valiosa al equipo.

No era algo que no hubiera pensado ya.

En el fondo, sin embargo, no importaban las motivaciones de la administración. Esta era su oportunidad de jugar al nivel más alto posible. De ser la primera mujer en hacerlo.

Era un gran asunto, sin importar la resistencia que tuviera que soportar.

Dios sabía que ya había soportado bastante de los medios, de otros jugadores en la liga, de su propia madre, que se preocupaba de que estuviera en un terreno demasiado difícil.

Exteriormente, mantenía un escudo de confianza, fingía que todos los detractores no tenían ni idea.

Pero por dentro, se preguntaba si realmente era lo suficientemente buena.

Solo el tiempo lo diría.

Aun así, Brit sabía una cosa. Y era algo grande.

Sabía que podía lidiar con casi cualquier cosa si eso significaba que podía jugar hockey.

El deporte estaba en su corazón, en cada una de sus terminaciones nerviosas y células. Nunca se sentía más en casa que cuando estaba en el hielo.

—Tal vez seas un truco publicitario. Y tal vez funcione —se encogió de hombros, como si no estuviera desestimando su futuro tan casualmente—. Pero mi experiencia me dice que no.

—Bueno, gracias por el voto de confianza —no se molestó en intentar ocultar el sarcasmo en su voz. Cualquier puente que pudiera haber preocupado por conservar se había quemado mucho antes de que ella pusiera un pie en el vestuario.

Bernard suspiró.

—Eres talentosa. Te concedo eso. Tu mano con el guante es una de las más rápidas que he visto. Pero eres más baja que los porteros masculinos y débil en tu lado superior del bloqueador. Eso necesitará mejorar si quieres una oportunidad de ser titular.

—Entendido —dijo—. Trabajaré en ello. Y lo haría.

—Bien —un momento de silencio—. Nos vemos en el hielo.

Con un asentimiento, salió de la oficina, sabiendo que a pesar de la falta de confianza de Bernard en sus habilidades, había dicho la verdad.

Era más baja. Su lado del bloqueador—la mano que sostenía su palo de portera y estaba protegida por una gran almohadilla rectangular—era su mayor debilidad.

No es como si pudiera crecer quince centímetros de repente, pero... podía trabajar en su técnica, esforzarse al máximo y practicar duro.

Más duro que nunca antes.