Capítulo 2

De vuelta en la porquería desordenada que Bella se atrevía a llamar hogar, se estaba preparando para su primer trabajo de verdad como limpiadora en el enorme restaurante: Aurum.

Se recogió el cabello negro en una cola de caballo tirante y se puso un poco de vaselina en los labios carnosos. Con un espejito en la mano, estudió su reflejo y sonrió. La pobreza quizá había sido su compañera constante, pero su belleza era solo suya, y se enorgullecía de ella, a pesar de los granitos y las erupciones pequeñas en el rostro.

Se subió los jeans rotos, forzándolos sobre las caderas. Le quedaban ajustados, un poco demasiado ceñidos para su figura curvilínea, pero no tenía dinero para ropa nueva. Así que tenía que arreglárselas con lo que tenía y, con suerte, compraría algo con su paga, ya que era diaria.

Tomó su bolsito, se lo colgó al hombro y salió a enfrentarse al día.

(EL RESTAURANTE AURUM)

Bella observó cómo la gente adinerada entraba en tropel al restaurante, poniendo los ojos en blanco mientras limpiaba el agua que una señora descuidada había derramado en el piso.

—Ni siquiera pidió disculpas —murmuró, negando con la cabeza—. Los ricos… se creen dioses.

—¡Oye! ¡Tú, una mesa, necesita limpieza! —gritó la jefa de mucamas.

Bella asintió y se apresuró. Empezó a quitar las manchas de la mesa, manteniendo movimientos eficientes.

Su mirada se desvió hacia una mujer joven que sostenía a un bebé, una niña muy bonita; y enfrente de ella estaba sentado un hombre de cabello oscuro y gafas de sol, absorto en el teléfono.

Bella frunció el ceño. Qué padre tan inútil… ni siquiera puede concentrarse en su propia familia. Los ricos y el descuido van de la mano, pensó, terminando de limpiar con un desprecio silencioso.

No se dio cuenta del hombre de otra mesa, que la observaba con intensidad, mordiéndose el labio. Con un movimiento deliberado, volcó un vaso de jugo, llamando su atención.

Bella se giró al oír el sonido. Como era la limpiadora más cercana, se acercó rápido a su mesa y comenzó a limpiar el jugo derramado.

—¿Cuánto por una noche? —susurró él.

—¿Ah? ¿Disculpe, señor? —preguntó ella, sin haberlo oído de verdad al principio.

—Dije: ¿cuánto por esta… tan rellenita…? —su mano se deslizó por las nalgas de Bella, y ella, por reflejo, le dio una bofetada fuerte en la cara.

El gerente se acercó corriendo en cuanto vio el alboroto. Todas las miradas del restaurante estaban ahora puestas en la escena.

—Señor, este hombre intentó tocarme de forma indecente —informó Bella con firmeza.

El gerente apenas la miró. En cambio, se dirigió al hombre.

—Lo sentimos muchísimo, señor. Es nueva, y esta será su última vez aquí. Se lo aseguro —dijo, despachando a Bella como si nada hubiera pasado, mientras el hombre le lanzaba una mirada de odio.

Ella abrió la boca, incrédula.

—Yo solo dije que él…

—Cállate y vete. Estás despedida —espetó el gerente con frialdad.

El corazón de Bella se le encogió; literalmente acababa de conseguir el trabajo, ya había pensado cómo arreglar su vida con él. Esto no podía pasar.

—No —susurró—. Por favor, no me despida. Lo que hizo estuvo mal. No puede simplemente…

—¡Fuera de aquí, inútil incompetente! —rugió el gerente, lanzándole a la cara una copa llena de vino.

Bella no se inmutó. Simplemente lo miró, imaginando por un instante lo fácil que sería partirle la mandíbula. Luego suspiró. No valía la pena que la etiquetaran de loca en un restaurante lleno de ricos que jamás se pondrían de su lado.

Parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban con caer, se dio la vuelta y huyó del restaurante, con la vergüenza y la rabia ardiéndole en el pecho.

Era de noche cuando Bella llegó a su tugurio.

Se le desplomó el corazón en el instante en que empujó la puerta para abrirla.

El lugar estaba patas arriba.

—¿Qué es esto... quién hizo esto? —se preguntó, sin esperar respuesta.

La habían despedido, y ahora incluso el miserable sitio al que llamaba hogar había sido saqueado por ladrones.

Pensó de inmediato en el poco dinero que había guardado.

Corrió hacia el lugar donde lo había escondido; las manos ya le temblaban incluso antes de llegar.

No encontró nada, ni siquiera un centavo.

Se le oprimió el pecho.

Revisó otra vez, metiendo los dedos en el rincón, apartando cosas, con la esperanza de estar equivocada. Pero no había nada. El dinero que había ahorrado para la renta había desaparecido.

Entonces miró hacia la olla.

Estaba vacía.

Hasta la poca comida que se había guardado para ella también había desaparecido.

A Bella se le aflojaron las piernas. Se dejó caer al suelo, el cuerpo sacudido por temblores violentos mientras las lágrimas que había contenido por fin se soltaron.

Un grito le desgarró el pecho; lloró como si algo dentro de ella se hubiera quebrado.

—Odio este lugar... odio esta vida —sollozó—. Estoy agotada, papá. Estoy agotada, mamá. ¿Por qué tuvieron que dejarme? Su hija está sufriendo. Soy una mujer sin sustento.

Su risa salió rota, empapada en lágrimas.

—Los ricos la tienen fácil.

Por un momento, su mente volvió al hombre al que había rechazado antes.

—Quizá debí irme con él —susurró con amargura—. Una noche por dinero ya no suena tan mal. Tal vez ya es hora de irme al extremo... porque si sigo viviendo así, quizá me muera de hambre.

Soltó una risita débil, burlona.

Secándose los ojos con el dorso de la mano, como siempre hacía, Bella se obligó a ponerse de pie y entró al baño.

Abrió el agua y se metió debajo, dejando que le corriera por la piel como si pudiera lavar todo lo que estaba sintiendo.

El agua le picaba un poco en la piel, pero no tenía alternativa.

Lo soportó en silencio, luego la cerró y regresó a su habitación. Bella se acostó en su cama improvisada, mirando el techo, con la mente dando vueltas a las pocas opciones que le quedaban.

No se le ocurría nada bueno.

Entonces, poco a poco, se formó una idea.

—Volveré a Manhattan. No voy a rendirme —murmuró.

Sacó el dinero que le quedaba y lo contó con cuidado.

—Esto debería alcanzar... alcanzar para el tren que me lleve mañana —se dijo—. Puedo dormir en la calle si hace falta. Pedir trabajos. Si me preguntan cuánto por una noche, aceptaré lo que pueda. Ya no me importa.

Asintió, como poniendo un punto final, pero su corazón se negaba a calmarse.

La mirada se le fue hacia la puerta, y el miedo se le metió dentro: el miedo a que alguien entrara mientras dormía.

De pronto, inquieta, Bella se levantó y corrió a la puerta, arrastrando sus pesados garrafones de agua por el piso y colocándolos contra ella. Revisó la cerradura dos veces, y luego una tercera, solo para estar segura.

Solo entonces volvió a la cama.

A pesar del miedo todavía enroscado con fuerza en su pecho, el agotamiento la venció y se quedó dormida.