Capítulo 1

Madison

Levanté la mirada de la pantalla de la computadora cuando el ascensor hizo un ding. Una mujer con un vestido rojo caminó hacia mí, sus tacones resonando contra el suelo de mármol como un cronómetro contando los segundos hasta el caos.

—Estoy aquí para ver a Alexander. —Plantó sus manos manicuredas en mi escritorio, inclinándose hacia adelante con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—¿Tiene una cita?

—No la necesito. Tenemos... historia. Solo dile a Shim que Vanessa está aquí.

—Lo siento, pero el señor Knight solo recibe citas programadas. Puedo ayudarla a agendar una para la próxima semana...

—Escucha, pequeña secretaria. —Me interrumpió—. Soy Vanessa Caldwell. Pasé la noche con Alexander el fin de semana pasado, y no me iré hasta que lo vea.

—Como mencioné, sin una cita o permiso expreso del señor Knight...

—¿Quién te crees que eres? ¿Solo porque estás junto a él todo el día, trayéndole café y tomando notas, crees que eres especial?

—Señora, necesito pedirle que se retire...

—Eres patética. Jugando a ser guardiana, pretendiendo que importas. Apuesto a que fantaseas con que él te note, ¿verdad? Cariño, aunque abrieras esas piernas sobre su escritorio, no te daría una segunda mirada. Él necesita una mujer de verdad, no una asistente desesperada jugando a vestirse con un blazer de Target.

—La seguridad la acompañará si es necesario.

—No te atreverías. ¿Sabes quién es mi padre? Podría conseguir tu trabajo con una sola llamada.

—Y yo podría sacarla de las instalaciones con solo un botón. —Puse mi mano cerca del botón de alerta de seguridad bajo mi escritorio—. Su elección, señora Caldwell.

El rostro de Vanessa se contorsionó de rabia. En un solo movimiento, agarró la jarra de agua de mi escritorio y vació su contenido sobre mi cabeza. Agua helada empapó mi cabello, maquillaje y mi blusa nueva - para que conste, no era de Target.

—Ups. —Sonrió con suficiencia, dejando caer la jarra vacía sobre mi teclado con un estruendo—. Parece que alguien necesita una toalla.

Pero antes de que pudiera procesar mi siguiente movimiento, el ascensor hizo un ding de nuevo.

Alexander Knight salió, llenando el vestíbulo como un frente de tormenta. Su paso seguro se detuvo al ver la escena: yo pareciendo una rata mojada, Vanessa pavoneándose como un gato que se ha comido la crema, y agua acumulándose en mi escritorio y en los costosos equipos electrónicos.

—Vaya. —Su voz cortó la tensión—. Esta ciertamente no es la bienvenida que esperaba.

El rostro de Vanessa se iluminó.

—¡Alexander, querido! Yo solo...

—¿Asaltando a mi asistente personal y dañando la propiedad de la empresa? —Cruzó hacia nosotras en tres zancadas—. Estrategia audaz.

—Simplemente estaba teniendo una conversación con tu asistente. —Su voz goteaba miel mientras sus ojos me apuñalaban—. Ella se negó a dejarme verte.

—Porque ese es su trabajo. —Alexander me entregó su pañuelo monogramado. Su toque envió un cosquilleo no deseado por mi brazo—. La señorita Harper sigue mis protocolos al pie de la letra. Por eso es invaluable.

Me sequé la cara, agradecida de haber usado rímel a prueba de agua hoy. El pañuelo olía a su colonia, un detalle en el que no me estaba enfocando.

—Pero cariño —Vanessa se acercó a Alexander, moviendo las caderas—. Después de nuestra noche mágica juntos...

—¿Te refieres a la gala benéfica donde bebiste demasiado champán y te llamé un taxi? Eso no fue precisamente mágico, aunque he oído que has estado contando una versión diferente por la ciudad.

Me mordí el labio para ocultar mi sonrisa.

—Yo... —Vanessa quedó boquiabierta.

—Ahora —la mano de Alexander se posó en mi hombro, y recé para que no pudiera sentir cómo se aceleraba mi pulso—. Acabas de agredir a mi empleada favorita y probablemente destruiste unos diez mil dólares en equipo. ¿Quieres que llame a seguridad o a la policía?

Sentí que mis mejillas se calentaban por lo de 'mi empleada favorita'. Siempre era así—encantador, coqueto, y haciendo que todos se sintieran especiales. No significaba nada.

—No te atreverías. —Pero la confianza de Vanessa flaqueó.

—Inténtalo. Protejo a mi gente, especialmente a quienes mantienen mi vida funcionando sin problemas. De hecho, debería prohibirte la entrada al edificio por completo. ¿Qué opinas, señorita Harper?

—Me parece razonable, señor Knight. —Me mantuve profesional a pesar de que su toque me calentaba.

El rostro de Vanessa pasó por cincuenta tonos de rojo. —Esto es ridículo. Se arrepentirán de esto. Los dos.

—Lo único de lo que me arrepiento es de no haber tenido mi teléfono para grabar esta rabieta. La seguridad ya viene en camino. Te sugiero que te vayas antes de que lleguen.

—¡Mi padre se enterará de esto!

—Estoy seguro de que sí. Dale mis saludos a Charles. Dile que las acciones de su empresa se ven inestables estos días.

Tan pronto como las puertas del ascensor se cerraron en su cara enfadada, la mano de Alexander dejó mi hombro, y de inmediato extrañé su calidez—un pensamiento que rápidamente metí en la carpeta de 'no examinar' de mi cerebro.

Me levanté de mi silla, con agua goteando al suelo.

—¿Estás bien? —Alexander frunció el ceño mientras evaluaba el daño—. ¿Te hizo daño?

—Solo a mi orgullo. Y tal vez a mis electrónicos. —Toqué mi teclado empapado, que respondió con una chispa alarmante.

—Déjalo. Haré que el departamento de IT traiga reemplazos. —Sacó su teléfono—. John puede llevarte al centro comercial en quince minutos. Usa la tarjeta de la compañía para comprar lo que necesites—ropa, maquillaje, productos para el cabello.

—Gracias, señor Knight, pero no es gran cosa. Mi turno termina en una hora y tengo un compromiso después del trabajo.

—¿Vas a quedarte con la ropa mojada durante una hora más?

—Me las arreglaré —insistí con una sonrisa—. Pero agradezco la oferta.

Me dio una mirada que decía que no me creía, pero asintió de todos modos.

Empujé la puerta del restaurante, lista para una cena relajante con Hazel después de mi desastroso día. La anfitriona me llevó hacia nuestro rincón habitual, pero me detuve en seco. En lugar de solo mi mejor amiga, un hombre estaba sentado a su lado.

—¡Mads! —Hazel se levantó de un salto, saludando como si pudiera perderme en el restaurante medio vacío—. ¡Lo lograste! ¡Ven a conocer a Derek!

Forcé una sonrisa y me senté frente a ellos. Por supuesto, Hazel me emboscaría con una cita a ciegas sorpresa después del día que había tenido.

—Mads, este es Derek. Es analista financiero, y lo conocí en ese retiro de yoga el mes pasado. —Los ojos de Hazel brillaban con entusiasmo de casamentera—. Derek, te presento a mi mejor amiga Madison.

—Un placer. —Derek mostró sus dientes perfectamente blanqueados—. Hazel me ha hablado mucho de ti.

Resistí la urgencia de patear a Hazel bajo la mesa. —¿Cosas buenas, espero?

Nos tambaleamos en una conversación incómoda sobre el clima y los especiales del restaurante hasta que Derek se excusó para ir al baño.

En el momento en que estuvo fuera del alcance del oído, Hazel se lanzó. —¿No es un sueño? ¡Esos hombros! Y es tan exitoso, deberías ver su condominio en el centro.

—Haze...

—Vamos, ¿cuándo fue la última vez que saliste en una cita de verdad? Trabajas demasiado, cariño. Todos necesitan a alguien en quien apoyarse.

—Estoy bien sola por ahora. Con los tratamientos de mamá y todo...

—¿Cómo está ella? —La expresión de Hazel se suavizó.

—Igual. El nuevo medicamento es caro, pero... —Me encogí de hombros.

—¿Y tu hermano sigue desaparecido? —El rostro de Hazel se oscureció—. Qué egoísta, dejándote manejar todo sola.

—No quiero hablar de él. Mamá trabajó en tres empleos para criarnos. Lo mínimo que puedo hacer es ayudarla ahora.

Derek volvió a deslizarse en el asiento, ajustando su corbata de diseñador. —Perdón por eso. Ahora, ¿en qué estábamos?

—Madison nos estaba contando sobre su día en el trabajo —dijo Hazel alegremente.

—Oh, cierto, trabajas como secretaria o algo así, ¿no? —preguntó Derek.

—Asistente personal de Alexander Knight en Knight Industries.

—¿Alexander Knight? ¿El CEO? —Se inclinó hacia adelante, con los codos sobre la mesa—. Debe ser una posición bastante... demandante.

—¿Perdón?

—Vamos, todos sabemos cómo funcionan estas cosas. —Guiñó un ojo—. Mujer joven y hermosa, ejecutivo poderoso—estoy seguro de que has encontrado maneras de hacerte invaluable para la compañía.

La mandíbula de Hazel cayó. —¡Derek!

—¿Qué? Solo estoy diciendo lo que todos piensan cuando ven estos arreglos. —Hizo un gesto vago hacia mí—. Sin juzgar. Una chica tiene que usar sus activos.

—Eres un absoluto cerdo. —El rostro de Hazel se enrojeció—. Lárgate.

—Hey, solo estoy siendo honesto. No hay necesidad de ponerse a la defensiva...

—¡Fuera! —Hazel se levantó, señalando hacia la puerta—. Ahora.

—Está bien, está bien. Supongo que algunas personas no pueden manejar la verdad. —Se deslizó fuera del asiento, ajustando su chaqueta—. Llámame cuando estés lista para ser real sobre las cosas.

Lo vimos entrelazarse entre las mesas hacia la salida. Hazel se desplomó de nuevo en su asiento, mortificada.

—Oh dios mío, Mads. Lo siento muchísimo. No puedo creer que pensé que era decente. ¡Parecía tan agradable en yoga!

—Oye, al menos descubrimos que era basura antes de que llegaran los aperitivos. —Agarré el menú, decidida a salvar nuestra noche—. Ahora, sobre esos nachos cargados que siempre pedimos...

—¡Pero aun así! ¡Las cosas que dijo sobre ti y el Sr. Knight! —Sacudió la cabeza—. Me siento fatal.

—Olvídalo. En serio. —Llamé a un camarero—. Los nachos y dos margaritas, por favor. La mía, doble.

Hazel se iluminó con picardía. —Aunque, tal vez Derek tenía un punto. No sobre ti siendo... ya sabes, sino sobre que al Sr. Knight le gustas. He visto cómo te mira.

Me atraganté con el agua, tosiendo. —¿Qué? ¡No! Eso es... eso es imposible. ¡Es mi jefe!

—¿Por qué no? Eres inteligente, guapísima, y está claro que le interesas.

—¡Para ya! —agarré una servilleta para limpiarme la barbilla—. No es así para nada.

Hazel estalló en carcajadas. —Relájate, estoy bromeando. Todos saben que Alexander Knight es el playboy más notorio de Manhattan. Supermodelos diferentes cada semana, fiestas en yates en Mónaco —se inclinó hacia adelante—. Solo ten cuidado, ¿vale? No dejes que esa cara bonita y su encanto te engañen. Los hombres como él no tienen relaciones, coleccionan trofeos.

—Créeme, sé exactamente quién es —mi teléfono vibró.

Saqué el teléfono para revisar el mensaje. El nombre de Alexander apareció en la pantalla.

—325 Park Avenue, Ático. Ven ahora.

Sin explicación, sin contexto. Típico de Alexander.

—¿Todo bien? —Hazel me miró desde el otro lado de la mesa.

—Trabajo —agarré mi bolso, ya deslizándome fuera de la cabina—. ¿Posponemos los nachos?

—¿Otra vez? Esto se está volviendo ridículo. ¡Son casi las 8 PM!

—Lo sé, lo sé. Pero...

—¡Pero nada! No eres su sirvienta personal. Tú también tienes una vida. ¿Qué puede ser tan urgente?

—Probablemente otro evento de networking de última hora. A veces hace esto—invita a posibles inversores para tomar algo. Alguien tiene que coordinar con el catering y manejar la lista de invitados.

—¿Y ese alguien siempre tienes que ser tú?

—Es mi trabajo.

—Tu trabajo terminó hace tres horas —la voz de Hazel se suavizó—. Me preocupo por ti, ¿sabes?

—Sé que te preocupas. Pero este trabajo, los beneficios, el salario, está ayudando a mamá a luchar. No puedo arriesgarme a perderlo.

—Solo ten cuidado, ¿vale?

Asentí, ya a medio camino de la puerta. El aire fresco de la noche me golpeó la cara mientras llamaba un taxi.

El taxi serpenteaba por las brillantes calles de Manhattan. Las facturas médicas de mamá me atormentaban, aumentando cada mes. No podía arruinar esto. No cuando ella me necesitaba.

El 325 de Park Avenue se alzaba adelante, todo vidrio y acero reluciente extendiéndose hacia el cielo nocturno. El portero asintió mientras cruzaba el vestíbulo de mármol hacia el ascensor privado. Mi dedo vaciló sobre el botón del ático. Algo se sentía... raro.

Usualmente, cuando Alexander organizaba reuniones improvisadas, el vestíbulo zumbaba de actividad—proveedores apresurándose con suministros, invitados llegando con trajes de diseñador y vestidos de cóctel. Esta noche, había silencio.

Mis tacones resonaron contra el suelo de mármol cuando salí, ecoando por el espacio vacío. Una cálida iluminación se derramaba sobre los muebles modernos y las ventanas de piso a techo, mostrando el brillo de la ciudad abajo.

—¿Señor Knight?

No hubo respuesta. Solo el suave zumbido del aire central.

El vello de mi cuello se erizó. Definitivamente algo no estaba bien.

Una tabla del suelo crujió detrás de mí.

Me giré, con el corazón latiendo a mil. Alexander estaba allí, apoyado casualmente contra el marco de la puerta.

Avanzó, cerrando la distancia entre nosotros en tres largas zancadas. Antes de que pudiera reaccionar, me tenía acorralada contra la pared, con una mano apoyada junto a mi cabeza.