Capítulo tres: Ardenti... Dragón de fuego

—No habrás robado ese pan como la última vez, ¿verdad? —pregunta la señorita Kiligra, la costurera de nuestro pueblo, entrecerrando sus ojos avellana al mirar la hogaza en mis manos.

—Claro que no, señorita Kiligra —respondo con desgana—. Eso fue Iker. El conocido embaucador. Se disfrazó de un hombre frágil necesitado de pan antes de quitarse toda la ropa junto a los establos. Su idiotez hizo que los aldeanos que pasaban se dieran cuenta de que estaba fingiendo e informaran a todos.

—Oh, todos ustedes, los hermanos Ambrose, son iguales —se queja, su voz sonando peor que un trozo de metal oxidado mientras se tambalea hacia la parte trasera.

Después de atrapar a un duende de agua atrayéndolo con miel —una sustancia dulce hacia la que gravitaban—, vine al pueblo principal por botes de pintura que Illias necesitaba. La señorita Kiligra, además de costurera, proveía a todos con casi cualquier cosa. Las vastas sartenes y las velas aleatorias alrededor de la habitación mezcladas con cortinas de tela colgando de las ventanas prácticamente muestran el desorden que es su tienda.

—Ahora dile a ese hermano tuyo que deje de venir con pintura goteando por todas partes —dice, rascándose su largo cabello gris enroscado mientras cojea con la lata de pintura en una mano. Me río, plenamente consciente de que Illias no dejará de aparecer con diferentes colores por todas partes.

Al meter la mano en mi bolsillo para pagarle, mi atención se fija en el brillo de cuatro pequeñas pero afiladas cuchillas descansando en uno de sus estantes. —¿Cuchillos? —frunzo el ceño con diversión, entregándole dos monedas de cobre—. ¿Desde cuándo los tienes en tu tienda?

La señorita Kiligra siempre me regañaba por llevar cuchillos libremente. Una vez incluso le regalé un juego, solo para descubrir que se los había dado a otra persona por temor a que alguien pudiera entrar y usarlos en su contra.

Una lógica extraña que nunca le cuestioné.

—Oh, ¿no has oído? —Se inclina sobre el mostrador, sus ojos recorriendo la habitación con locura—. Aparentemente, una nueva raza está acechando por todo Emberwell, ¡masacrando humanos!

Mi sangre se congela. ¿Una nueva raza? Oh, por el amor de Solaris. —¿Dónde escuchaste eso?

—Myrine se enteró por comerciantes en la ciudad. Dicen que es peor que los cambiaformas de dragón o un Rumen.

Levanto una ceja, dejando lentamente la hogaza de pan en el mostrador. —¿Crees que vinieron de Terranos?

Ella niega con la cabeza. —Algunos creen que los líderes de Aeris podrían tener algo que ver. —Claro, la tierra donde vivían los fénix y las criaturas del aire, justo al oeste de Zerathion.

Me quedo en una mirada pensativa, frunciendo los labios mientras la señorita Kiligra vuelve a arreglar piezas de tela. Murmura—. Solo podemos rezar por la santidad que Solaris y Crello nos proporcionarán si uno de los gobernantes rompió el tratado.

Nuestro mundo y los líderes de cada tierra se habían despreciado mutuamente durante siglos. Hubo un tiempo en que nuestra especie era conocida por ser inferior... débiles porque no teníamos poder. No fue hasta un nuevo reinado que las reglas cambiaron y se estableció un tratado. Los mortales debían ser iguales y cada territorio debía mantenerse por sí mismo, sin cruzar fronteras excepto los gobernantes.

Nadie sabía qué era la reina de Emberwell. Algunos decían que una hechicera, poderosa y fuerte. Otros pensaban que una bruja. Sin embargo, fuera lo que fuera, nos salvó. Aunque eso tuvo un precio, porque incluso entonces, los cambiaformas que vivían entre nosotros se rebelaron ante la idea. Se volvieron despiadados y peligrosos junto con los dragones, lo que llevó a la reina a crear un ejército de Venators que conocemos hoy para proteger a los mortales.

—¿Cómo son estas criaturas? —pregunto mientras esos mismos pensamientos de un líder rompiendo el tratado permanecen en el fondo de mi mente.

—Ni idea —su voz baja a un susurro aunque soy la única otra persona dentro de su tienda—. Nadie ha vivido para describirlo. Solo rumores de que se asemeja mucho a una especie de dragón han surgido.

Olas de duda me invaden, tratando de pensar cómo alguien podría estar involucrado en esta nueva especie. —¿Estás segura de—? —Mis palabras quedan sin terminar cuando las cuentas de los collares saltan en vibraciones contra el mostrador y el suelo tiembla bajo mis pies mientras gritos de miedo emergen desde afuera.

La señorita Kiligra me mira con pánico mientras me giro, corriendo hacia la ventana. Multitudes de personas corren desde todos los ángulos, huyendo como si—

—¡Solaris! ¡Un dragón, Nara! —grita la señorita Kiligra desde atrás, y es entonces cuando lo veo... alas oscuras como cuero, flotando y proyectando una sombra sobre el sol. Unos cuantos Venators corren, agitando a los aldeanos para que se alejen lo más posible.

Puedo escuchar los rugidos ásperos del dragón desde aquí mientras se suspende en el aire, batiendo sus alas. El cuerpo de tamaño medio, pero lo suficientemente grande como para que los Venators luchen contra él.

La realización me golpea de golpe mientras observo con horror cómo ráfagas de fuego, feroces y salvajes, caen sobre carruajes, carros y cualquier cosa a la vista.

—Mis hermanos —susurro.

La preocupación inmediata me consume, y me giro rápidamente, mirando todo dentro de la tienda.

Había dejado a Illias en los puestos del mercado, Iker estaría en la taberna, e Idris... Idris vendría a buscarnos también, tan pronto como escuchara todo el alboroto.

—Nara... —la voz de la señorita Kiligra resuena en plena advertencia, como si supiera cómo soy y lo que estoy a punto de hacer.

Ella observa desde el mostrador, temblando y ahora abrazando una de sus cuchillas mientras desengancho mi capa, dejándola caer al suelo. Saco la daga curva de mi funda y le doy un solo asentimiento a la señorita Kiligra. Ella me dice que no salga, pero es demasiado tarde cuando atravieso las puertas hacia la pesadilla de gritos, la madera ya rota de los puestos crujiendo entre las llamas. El humo se retuerce y desaparece en el cielo.

Empiezo a pasar entre la multitud, pero me empujan en dirección contraria, tratando de huir. —¡Illias! —mi voz es ronca mientras trato de localizarlo—. ¡Ill—! El hombro de un hombre choca con el mío con fuerza, derribándome al suelo. Mi cuchillo cae de mi mano, y me apresuro a agarrarlo cuando otro grito desgarrador resuena a nuestro alrededor. Miro hacia el cielo a tiempo para jadear y rodar de lado justo cuando escupitajos de fuego rebotan en el suelo adoquinado.

Sin aliento, intento levantarme, pero el brillo dorado delante de mí mientras los pies pasan a toda prisa me atrae. Un simple cáliz quizás caído de los puestos.

Ivarron, en el pasado, me había contado sobre tres tipos de dragones y cambiaformas que existían: un Merati, poseedor de ilusiones y mente; un Umbrati, portador de sombras. Luego, el que actualmente atacaba nuestro pueblo... un Ardenti, un dragón de fuego.

Pero por lo que también sabía, el oro los atraía, hipnotizaba todo su ser.

Con cada segundo que pasa, mi corazón retumba, y sopesé un pensamiento. El dragón necesitaba ser domesticado, distraído.

Y el oro podría hacerlo.

Busco la daga de nuevo, habiendo decidido mi plan, y la agarro justo antes de que el pie de otra persona pueda conectarse con ella. Al levantarme, miro a los Venators, espadas de acero desenvainadas y brillando, luego hacia el cáliz. Me lanzo, rezando mentalmente para que mis hermanos hayan logrado ponerse a salvo, aunque Idris...

Sacudo esa ensoñación mientras recojo el cáliz del suelo. Su peso pesado se calienta bajo mis manos sudorosas, al igual que el metal frío de mi daga en la otra. Con un giro de mis pies, me pongo en movimiento—ráfagas de humo se mezclan como sombras cubriendo cielos despejados hasta que llego al otro lado del pueblo.

El dragón aterriza en el suelo de piedra, el polvo vuela, y levanto mis brazos frente a mí como un escudo. Con la espalda del dragón vuelta, los bajo, observando cómo grita y escupe su fuego por el área mientras los Venators esquivan. Me mantengo a una distancia mientras su cola con púas golpea a un Venator en el medio. La fuerza propulsora los envía golpeando contra carros de madera.

Mi mano tiembla, y el feroz recuerdo de mi padre vuelve. Yo era una niña temerosa, congelada en su lugar, pero después de ese día, me hice una promesa de no volver a temer. No me dejaría derrotar por un dragón. Entrecierro los ojos, apretando el cáliz con fuerza y cuadrando mis hombros, alerta... ya no temblando.

—¡Hey! —grita un hombre. El corte áspero de su voz me hace girar la cabeza hacia un lado solo para fruncir el ceño cuando veo que es el Venator que me había estado mirando ayer—. ¡Sal de aquí! —agita una mano, su cabello cobrizo salvajemente despeinado mientras empuña una larga espada afilada.

Mi rostro no muestra ninguna intención de actuar según lo que dice mientras levanto mi daga hacia el cielo y la apunto hacia el dragón.

Por el rabillo del ojo, puedo ver al Venator acercándose. Aun así, inhalo profundamente, ahora enfocándome en las escamas negras brillantes que rodean el cuello del dragón y lanzo la hoja. Gira por el aire antes de clavarse en el costado. El dragón no grita de dolor, ni reacciona. No quería que lo hiciera. Solo quería su atención. La piel de un dragón era demasiado gruesa para simples cuchillos de caza como el mío.

Con un giro lento, su hocico delgado muestra filas de dientes afilados, un rugido profundo dentro del dragón resuena en el pueblo. Sin embargo, sus pasos atronadores no me disuaden de correr mientras mi mirada se conecta con esos ojos llameantes brillantes. La hendidura oscura en el medio me toma por completo como si estuviera esperando, analizando qué tipo de víctima es la siguiente.

Sin tomar otro segundo, levanto mi mano con el cáliz dorado firmemente sostenido debajo. Soplos de aire emanan de las fosas nasales del dragón, soplando ondas doradas de mi cabello. Sus ojos se posan en el cáliz, pero no se quedan allí mientras se enfoca en mí de nuevo, y ocurre lo más extraño.

Justo como hace todos esos años cuando el dragón que mató a mi padre me miró directamente como si yo fuera la cosa más hipnotizante. No el oro, no el cáliz, este dragón ronronea, agachando su cabeza a mi merced.