Capítulo 1 El profesor desaparecido

Hace un mes, Lucy Gray desapareció sin dejar rastro. Una profesora del Programa Especial Thomas en la Academia St. Thomas—se desvaneció dentro de los muros de la escuela como si nunca hubiera existido.

Ese día, Lucy había llegado a la academia para enseñar como de costumbre. Cuando no regresó a casa esa noche, surgieron preocupaciones. Su coche permanecía en el estacionamiento y nadie la había visto salir. Las cámaras de seguridad en las salidas de la academia no registraron ningún rastro de su partida. La policía registró la academia minuciosamente, varias veces, pero no encontró nada.

Alison Gray era la hermana menor de Lucy, tres años más joven. Las hermanas siempre habían sido muy unidas. Después de que su padre murió y su madre las abandonó, Lucy y Alison ya no estuvieron juntas; Lucy encontró un hogar a través de la adopción, mientras que Alison creció bajo el cuidado de un orfanato.

Para descubrir por qué Lucy desapareció y dónde podría estar ahora, Alison se había infiltrado en la academia como profesora sustituta.

Hoy era el tercer día de Alison como profesora, y ya se encontraba convocada a la oficina académica por haber golpeado a un estudiante.

Dentro de la oficina, la atmósfera era tensa.

El director académico revisaba una y otra vez el currículum personal de Alison, claramente reacio a despedirla.

Con solo 26 años, Alison ya tenía dos doctorados—uno principal en psicología y otro secundario en estudios religiosos. Sus logros superaban con creces a los de sus compañeros. Más notablemente, había logrado todo esto como huérfana, sin el apoyo de sus padres, a través de su propia determinación.

Pero golpear a un estudiante era una ofensa grave.

—Alison, eres profesora. ¿Cómo pudiste golpear a un estudiante? —preguntó el director académico.

—Intentaron empujarme por las escaleras. Les di un par de bofetadas por accidente —respondió Alison.

Lejos de arrepentirse, Alison sentía que esos alborotadores merecían lo que obtuvieron.

La Academia St. Thomas era una institución privada que no aceptaba solicitudes externas. Su predecesora era una escuela conventual de siglos de antigüedad hasta que Thomas Holdings la compró hace diez años, transformándola en una academia benéfica específicamente para huérfanos.

La academia practicaba una educación de élite estilo inversión. Los niños comían los mejores alimentos, vestían ropa de diseñador cara y asistían a clases impartidas por instructores muy bien pagados.

Dentro de la academia, los estudiantes talentosos y los que tenían dificultades recibían el mismo trato, con una excepción: el Programa Especial Thomas. Esta clase estaba compuesta enteramente por genios de alto coeficiente intelectual con personalidades antisociales y estados mentales inestables.

En la opinión de Alison, el programa especial era esencialmente una clase preparatoria para criminales.

No tenía interés en la enseñanza como profesión, ni en corregir los defectos de carácter de otros. Pero su hermana Lucy había sido profesora en el programa especial.

Los niños problemáticos de esa clase eran sus principales sospechosos.

—¿Sabes qué? Me escupieron chicle en el cabello, pegaron mi libro de asistencia al podio, usaron el proyector para reproducir pornografía —Alison contaba sus ofensas con los dedos.

El director académico claramente sabía sobre estos incidentes. —Aún son niños. Aunque tienen temperamentos difíciles, no podemos rendirnos con ningún estudiante. Con la orientación adecuada, se convertirán en nuestros talentos más valiosos en el futuro.

—Las piedras no se convierten en oro —aconsejó Alison.

El director académico dejó su currículum y miró el hermoso rostro de Alison a través de sus gruesas gafas. —Entonces, ¿no crees que te equivocaste?

—No. —Alison necesitaba permanecer en la academia para investigar el paradero de Lucy. No podía permitirse ser despedida ahora. Bajó la cabeza y se disculpó sinceramente—. Es mi culpa. Reflexionaré sobre mis acciones.

'La próxima vez lo haré de nuevo', pensó para sí misma.

El director académico la miró y habló con seriedad—. Como profesora novata, puede que aún no entiendas el verdadero significado de ser un modelo a seguir.

Su tono cambió repentinamente, conteniendo una amenaza velada.

—Eres una mujer joven excepcionalmente talentosa, pero con tu severo trastorno perceptivo, te costaría encontrar un empleo mejor que este.

Alison sufría de una condición llamada agnosia. No podía reconocer rostros—no solo ceguera facial, sino un trastorno perceptivo que le hacía formar asociaciones basadas en las características físicas o movimientos de las personas, proyectando alucinaciones sobre la realidad.

Cuando se agitaba emocionalmente, bajo estrés o en condiciones específicas, las personas en su visión se transformaban en animales, plantas o seres monstruosos.

A pesar de su condición, la escuela no tenía alternativa.

Incluyendo a la desaparecida Lucy, los maestros del programa especial duraban un promedio de un mes antes de ser reemplazados. Nadie podía soportar un semestre completo—renunciaban o solicitaban traslados, negándose rotundamente a permanecer en el programa especial. Incluso los maestros de clases regulares evitaban mencionar el programa especial.

Más allá de la grave escasez de personal, el currículum de Alison mencionaba su experiencia en combate y boxeo. La escuela esperaba que los nuevos maestros tuvieran habilidades de autodefensa, aunque nadie esperaba que estas habilidades fueran necesarias tan pronto.

El director académico continuó con su persuasión.

—Los niños del programa especial son solo un poco traviesos. Necesitas más paciencia. Ambos son individuos inusuales—almas afines, por así decirlo. Creo que puedes llevarte bien con ellos.

Alison asintió sin mucho interés.

Después de concluir su conversación, regresó a la oficina de maestros.

Ya era de noche, y solo quedaban unos pocos maestros trabajando.

Cuando Alison entró, nadie la saludó. Incluso evitaron deliberadamente su mirada.

Alison caminó hacia su escritorio. El puesto anterior de Lucy estaba justo al lado del suyo. Todos los objetos personales habían sido llevados a casa por la madre adoptiva de Lucy, dejando un escritorio y una silla vacíos.

Alison ya había revisado los cajones y compartimentos cuando no había nadie alrededor, sin encontrar pistas. Pero ahora había una caja de cartón en el escritorio que contenía varios libros, material de papelería y pequeños objetos diversos—cosas que la madre adoptiva de Lucy no había llevado, recogidas por otros maestros para ser entregadas en la casa de Lucy en unos días.

Alison se paró casualmente en el escritorio, examinando los objetos en la caja. Un maestro miró hacia ella.

Los lados de los libros en la caja llevaban el nombre de Lucy. Dándole la espalda a los demás, Alison tomó cada libro, lo sacudió y luego pasó rápidamente las páginas. Un post-it cayó del libro de abajo, que Alison reconoció inmediatamente como la letra de Lucy.

El papel contenía cuatro conjuntos de números: [0516, 0523, 0530, 0606.]

Alison se dio cuenta al instante de que todas esas fechas eran viernes.

El 6 de junio tenía varios signos de interrogación después. Coincidentemente, el 6 de junio era el mismo día en que Lucy desapareció.

Alison conocía bien los hábitos de Lucy. Le gustaba anotar recordatorios o pensamientos aleatorios en post-its, luego meterlos en libros o cuadernos.

No había más pistas en la caja. Alison fingió alcanzar su teléfono mientras deslizaba la nota en su bolsillo.

Mientras se reunía con el director académico, habían llegado varios mensajes nuevos a su teléfono. Se sentó para revisarlos.

Uno provenía de un número desconocido. El remitente se identificaba como Oliver, un detective. Un caso de asesinato había ocurrido en la ciudad el viernes pasado, y quería la ayuda de Alison con la investigación.

Al mencionar el viernes pasado, Alison supo inmediatamente a qué caso se refería.

Un streamer de poca monta había descubierto accidentalmente una escena de asesinato mientras exploraba un taller de reparación de autos abandonado durante una transmisión en vivo. Tres cadáveres colgaban boca abajo de las vigas en una disposición inquietantemente perturbadora. El incidente había causado un alboroto en línea, apodado el Caso de los Tres Colgados por los usuarios de internet.

Alison frunció el ceño. ¿Qué conexión podría tener este caso con ella?