Capítulo 2

El Marqués de Lansdowne lamentaba el día en que se dejó presionar para asistir al baile de Lady Bastille por su ágil hermano de Dios. Esta era la última vez que permitía que algo tan estúpido como las relaciones familiares lo llevaran a hacer lo que se había prometido no hacer. ¡Lo sabía! Una parte de él sabía que se enredaría en esta mascarada de emparejamientos si tenía el valor de asistir. Esta era la primera reunión social a la que tenía la audacia de asistir en los últimos tres años.

—Mi Señor, mi hija ha sido vista con usted sin supervisión —dijo la mujer que se presentó como la Sra. Wellington, demasiado emocionada de tener al Marqués de Lansdowne emparejado con su hija como para asumir el disfraz de 'padre en desesperación'.

Solaire Gideon Damaris no se inmutó y, a ojos inexpertos, fácilmente podría haber sido confundido con una de las muchas estatuas de mármol que se encontraban en todo el jardín de los Bastille. Era el jardín más fino del país y no era de extrañar que los hombres a menudo se encontraran explorando sus profundidades cada vez que estaban en la casa de los Bastille. De hecho, numerosos artistas de todo el país a menudo rogaban permiso para pasar tiempo en este jardín. La razón de Solaire tenía menos que ver con explorar la grandeza, especialmente desde que había pasado la mayor parte de su juventud haciendo precisamente eso con innumerables cuerpos cálidos en este mismo jardín, y más con evitar las miradas hambrientas que su entrada en el baile de esta noche había suscitado.

Solaire dirigió su atención a la situación presente, el asunto era demasiado trivial para que le prestara toda su consideración. Hasta donde él sabía, había una regla no escrita de que las mujeres debían mantenerse alejadas de las reflexiones nocturnas en este jardín en particular. Demasiados de sus compañeros se habían convertido en maridos instantáneos. Sus cuerpos caían bajo el hechizo sensual que este particular lote de arbustos lanzaba. Se burló internamente. Un hombre que permite que sus deseos lo guíen por la nariz no es más que un tonto. La tentación no estaba destinada a ser cedida. Las consecuencias siempre eran perjudiciales. Por eso nunca podría interesarse en mujeres solteras de la alta sociedad. No son más que tentaciones insatisfactorias.

—He evitado la sociedad durante mucho tiempo, señora, pero ¿no dicta la convención que su hija no debe vagar por partes oscuras y apartadas de los jardines sin supervisión? Especialmente donde los hombres son una mercancía frecuente —dio dos pasos más cerca, su mera sombra hizo que la Sra. Wellington se encogiera.

—Me temo que su padre insistirá en que se case con ella, mi Señor —respondió ella, con las manos temblorosas escondidas bajo alguna tela de su falda. Un valiente intento de parecer impasible ante las líneas duras y los ojos fríos de Solaire.

El Marqués de Lansdowne había proclamado al mundo que nunca se casaría al mantener su interés en mantenerse alejado de las damas de la alta sociedad. Prefería entretenerse en compañía de mujeres experimentadas. Incluso se rumoreaba que había sido amante de muchas mujeres casadas de la alta sociedad, aunque esos rumores nunca se habían confirmado. Sin embargo, su reputación le había proporcionado protección. Pocas madres tenían la audacia de vincularlo con sus hijas, y aun así había algunas que eran demasiado esperanzadas para su propio bien.

—Parece que está usted gravemente equivocada, señora —pronunció cada palabra lentamente, mirando de reojo a la señorita Wellington, demasiado tímida para sostener su mirada—. Contrario a sus mal fundadas expectativas, mi presencia aquí esta noche no es para encontrar una esposa.

—Piense en su reputación, mi Señor, especialmente ahora que ha tomado libertades con ella.

—No he hecho tal cosa —declaró Solaire con una leve sonrisa—. Seguramente, señora, debe saber que si hubiera deshonrado a su hija, su estado no sería tan... —dejó que sus palabras se desvanecieran mientras recorría con la mirada a la señorita Wellington— impecable. Soy un hombre apasionado; seguramente habría arrancado al menos un botón o dos.

Las mujeres Wellington se quedaron boquiabiertas ante la franqueza con la que hablaba. Ningún caballero se atrevería a hablar así en presencia de una mujer soltera y su madre.

—¿No tiene usted honor, mi Señor? Mi hija es una inocente. La noticia de que usted ha interferido con su persona la arruinará —la Sra. Wellington se llevó las manos al pecho, pero esto no hizo más que acentuar el subir y bajar de su respiración.

—Prefiero a mis mujeres experimentadas, señora. No tengo ningún deseo de hacer de maestro para una inocente —aprovechó la oportunidad para meter las manos en los bolsillos de sus pantalones—. En cuanto a la reputación de su hija, eso ciertamente no tiene nada que ver conmigo. Si ella dice que alguien tomó libertades con ella, le aseguro que ha confrontado al sinvergüenza equivocado.

—¡Cómo puede ser tan cruel! —gritó la Sra. Wellington.

—Podría intentar preguntarle lo mismo. No pasaron ni cinco segundos desde que su hija entró en esta parte del jardín y usted ya estaba tras ella. También noté que la animó a seguirme —recordó cómo la Sra. Wellington empujaba a su hija hacia él desde el momento en que entró en el salón de baile. Por suerte para él, Lady Bastille es de naturaleza vanidosa y su salón de baile está lleno de numerosos espejos, lo que le permitió notar el alboroto detrás de él.

Ella se quedó sin palabras. La Sra. Wellington agarró a su hija de la mano y resopló.

—Es usted una desgracia. No merece el título de caballero —le escupió, dándose la vuelta para marcharse furiosa.

—Esta farsa podría haber sido capaz de enganchar a un caballero, señora, pero le aseguro que yo no soy un caballero —respondió con calma, feliz una vez más de caminar en soledad. Había dado unos cuantos pasos largos, la luz que emanaba de la casa de los Bastille no podía iluminar el camino que tomaba. Sus pasos se ralentizaron a medida que su visión se veía obstruida por las sombras. Solaire se detuvo; en medio de girarse, escuchó los sonidos más leves. Parecía como si la oscuridad lo estuviera llamando. Miró hacia la negrura, preguntándose si el sonido era una invención de su mente. Pasó el tiempo y el sonido volvió a viajar. Esta vez fluyó a través de los arbustos en armonía. La voz era claramente femenina y musical.

Los pies de Solaire lo llevaron hacia adelante. No era particularmente un entusiasta de la música, pero la voz era hipnótica. Podía ver una silueta tenue agachada contra un enorme roble, el sonido más fuerte, llenando sus sentidos hasta el borde.

—¿Qué demonios haces tan lejos? —El hechizo se rompió. Solaire se giró para enfrentar a Russell Weatherton, su hermano de Dios.

—¿Has terminado de cortejar a tu dama? —Solaire no sentía humor. Sus ojos volvían a la silueta.

¡Russell siempre tenía el peor sentido del tiempo!

—Es la mujer más impresionante que he conocido. Pronto le haré una oferta, creo —miró al cielo y Solaire dejó de escuchar. Cualquier reflexión sobre el amor y el matrimonio, no quería oírla. Físicamente incapaz de soportarlo. Su mente, ojos y oídos estaban enfocados en la figura misteriosa.

—¡Mendora! ¡Dios Santo, si madre supiera que estás aquí, moriría! —una voz más aguda se deslizó en el viento, ya fuera por el shock o por la naturaleza del verdadero tono del dueño, ciertamente no podía decirlo.

Un nombre. Solaire escuchó atentamente, usando un movimiento de su mano para silenciar los murmullos de su atónito hermano de Dios. Russell murmuró su desaprobación al ser callado, sus sentimientos heridos hasta el punto de sellar sus labios con una mirada desviada hacia Solaire, preguntándose qué podría ser más importante que la perspectiva de él tomando su lugar en la sociedad como un hombre responsable.

—No seas dramática, Teresa —la figura se levantó—. Tal como están las cosas, nadie creería que me aventuré aquí para ser comprometida —una ligera risa, una reflexión que iluminaba lo ridículo que le parecía la reacción de su compañera.

—¿Y por qué es eso? —preguntó Teresa con un bufido.

Solaire también tenía curiosidad por la respuesta que daría la cantante. Era su entendimiento astuto que todas las mujeres debían tener cuidado de ser comprometidas, o al menos ser atrapadas disfrutando de placeres ilícitos.

—Simplemente porque nadie desearía comprometerme —rió. Incluso su risa era melodiosa y reconfortante para Solaire. Había muchos hombres que saltarían ante la oportunidad de comprometer a una mujer de la alta sociedad y él sabía con certeza que el afecto no tenía nada que ver con ello.

—¿Estás listo para irte ya? —Russell devolvió a Solaire a su conversación, cansado de estar parado como un tonto. Solaire miró a través de los setos y no notó más siluetas. Una lástima. ¿Por qué? Esa certeza era una noción lejana, dominada por su curiosidad latente. Curiosidad que había estado dormida durante demasiado tiempo.

—Estaba listo desde el momento en que llegamos —ajustó su abrigo, se dio la vuelta y caminó de regreso hacia la casa. Russell lo siguió rápidamente.

—¿No quieres conocerla? —preguntó Russell mientras alcanzaba a su hermano de Dios, sus pasos se ralentizaban al alinearse con las zancadas decididas de Solaire. Su entusiasmo por el cortejo enfermaba a Solaire. ¿Cómo más explicar la bilis que subía por su garganta?—. Me gustaría mucho que la conocieras —continuó Russell, imperturbable por la falta de interés de su amigo. Tenía suficiente entusiasmo para ambos.

—Estoy seguro de que habrá muchas oportunidades para que la conozca —dijo Solaire con desgana, deseando estar más cerca de su carruaje. Más cerca de la conclusión de este doloroso discurso que sin duda encontraba inútil.

—Tú, amigo mío, estás celoso de que yo haya encontrado a mi amante —Russell tenía los ojos brillantes. Solaire inhaló profundamente, empujando su deseo innato de estrangular al tonto enamorado a un lado y centrando su atención en asuntos más urgentes.

—Disfruto de mi libertad. No puedo estar atado a una mujer manipuladora por el resto de mi vida —su tono fue más duro de lo esperado. Russell se detuvo a su lado. Solaire miró por encima del hombro y levantó una ceja.

—Te imploro que retires esas palabras. No permitiré que ensucies a la mujer que amo por tus propios prejuicios —tuvo el descaro de parecer enojado. El labio de Solaire se torció en diversión.

—Está bien, como desees —Solaire continuó su camino hacia su carruaje. Prefería aventurarse por el césped en lugar de pasar por la casa. No había necesidad de que lo vieran más tiempo en la sociedad. Esas madres casamenteras podrían tener la impresión equivocada.

Russell, sabiendo que esa era la mejor disculpa que podría esperar recibir, se puso a la par de su hermano de Dios, cualquier sentimiento de rencor disipándose con el curso del viento.

—¿Vas a regresar a tu finca en Lansdowne esta noche? —inquirió Russell.

—Tengo algunas llamadas de negocios que atender en la zona, así que me dirigiré a la casa de mis padres en su lugar —respondió con indiferencia.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que los viste? —Russell mismo no podía recordar la última vez que Solaire estuvo presente en alguna reunión familiar.

—No lo suficiente —declaró mientras se metía en su carruaje.