Capítulo 8

Punto de vista de Bella:

Conducía por el centro de Emberhold con las ventanillas abajo, dejando que el aire de media mañana me despejara la cabeza. La autopista se extendía delante de mí, relativamente vacía a esa hora, y me descubrí tomando el teléfono para llamar a Skylar.

—Hola —contestó al segundo timbrazo—. Suenas animada. ¿Qué pasa?

—Vendí una pieza de joyería esta mañana: me dieron un millón trescientos mil por ella —dije, incapaz de ocultar la satisfacción en mi voz.

—Espera, ¿qué? —la voz de Skylar se elevó, emocionada—. ¡Bella, eso es increíble! Entonces, entre eso y las acciones, ¿tienes suficiente para la deuda de Brandon?

—Exacto —confirmé, tomando la salida hacia el distrito de negocios—. Ese millón trescientos mil cubre perfectamente la diferencia. Ahora solo necesito que lo de ARIA se concrete, y por fin seré libre.

—Dios, qué alivio —rio Skylar—. Me preocupaba esa pieza que faltaba. Pero de verdad lo lograste... sabía que lo harías.

—Hablando de ARIA —continuó Skylar—, no sé mucho sobre este comprador misterioso, pero por lo que he investigado, no está jugando. ARIA es el único sistema de su tipo en el mercado ahora mismo; literalmente no hay nada que pueda reemplazarlo. Puedes mantenerte firme con tu precio.

—Cuatro millones —dije con calma—. Ni un dólar menos.

—Bien. No dejes que te lo baje. La tecnología habla por sí sola.

Llegué a Moonlight Palace a las once cuarenta.

El edificio se alzaba delante, todo vidrio y acero en el corazón del centro. Moonlight Palace tenía fama de ser uno de los recintos empresariales más exclusivos de Emberhold; el tipo de lugar donde acuerdos de millones se cerraban durante el almuerzo y la discreción estaba garantizada.

Entré al estacionamiento subterráneo y encontré un lugar cerca de los elevadores. Mi reflejo me devolvió la mirada desde las puertas de cromo pulido mientras esperaba: el vestido rojo oscuro que había elegido esa mañana se veía profesional, pero no rígido, y llevaba el cabello suelto en ondas suaves.

El elevador se abrió directamente en la zona de recepción. Una anfitriona con un elegante traje negro levantó la vista de su tableta.

—Buenos días. ¿Tiene una reservación?

—Sala dos veintidós —dije—. A nombre de Hunt.

Revisó su pantalla y asintió.

—Por aquí, por favor.

Empujé la puerta y entré.

La sala era exactamente lo que esperaba de un lugar así: moderna y minimalista, con paredes gris oscuro acentuadas por molduras metálicas plateadas. Una mesa ovalada de juntas dominaba el centro, rodeada de sillas de cuero negro. En las paredes colgaba arte abstracto, del tipo que es caro precisamente porque no significa nada. Una pared de ventanales de piso a techo ofrecía una vista panorámica del perfil de Emberhold.

Pero lo que llamó mi atención fue la figura de pie junto a esas ventanas, de espaldas a la puerta.

Incluso visto desde atrás, su presencia era innegable. Medía, por lo menos, un metro noventa y ocho, con hombros anchos y una postura perfecta que hablaba de una autoridad natural.

El sonido de la puerta al cerrarse hizo que se diera la vuelta.

—Hola —dije, avanzando con la mano extendida—. Soy Bella Moore. Vengo por el sistema ARIA.

Cruzó la sala en unas cuantas zancadas largas, y lo vi con claridad por primera vez. Cabello rubio tostado con rizos sueltos, ojos castaño claro que me observaban con una evaluación cuidadosa. Mandíbula marcada, nariz recta, y cuando sonrió, un pequeño hoyuelo apareció en la comisura de su boca y suavizó toda su presencia.

—Victor Hunt —dijo, con una voz grave y medida. Tomó mi mano con un apretón firme y profesional—. Es un gusto por fin conocerte.

Cuando retiró la mano, flexionó los dedos un instante en lo que pareció un gesto nervioso, casi tímido; un contraste extraño con su presencia imponente.

—Por favor, siéntate —dijo, señalando la mesa de juntas.

Tomé el asiento frente a él, dejé mi portafolio sobre la mesa y saqué mi tableta. Cuando alcé la vista, Victor me observaba con una expresión que no terminé de descifrar. Desvió la mirada de inmediato.

—Vayamos directo a los negocios —dijo—. La oferta inicial de Hunt Group por ARIA es de veinte millones de dólares, con compra total de la propiedad intelectual.

No reaccioné; solo abrí el archivo de demostración en mi tableta y la giré hacia él.

—Antes de hablar de precio, déjame mostrarte exactamente lo que estás comprando.

Durante los siguientes veinte minutos, lo guié por la funcionalidad central de ARIA. Le mostré los algoritmos de aprendizaje adaptativo capaces de analizar y responder a señales emocionales complejas en tiempo real. Le demostré las aplicaciones empresariales, abriendo casos de estudio que mostraban mejoras del trescientos por ciento en la eficiencia de las operaciones de servicio al cliente, a la vez que reducían los costos de mano de obra en un sesenta por ciento.

Victor se inclinó hacia adelante, con la atención completamente fija en la pantalla.

—El modelo de inversión aquí —dije, abriendo mis proyecciones financieras— muestra un retorno de ocho a uno en tres años. Inviertes veinte millones ahora y estarías viendo ciento sesenta millones en ingresos para el tercer año. Eso es conservador; creo que las cifras reales serán más altas.

—Basado en condiciones ideales de mercado —dijo Victor, con los dedos tamborileando suavemente sobre la mesa—. Veinte millones ya es una apuesta considerable, señorita Moore.

—Yo no apuesto, señor Hunt —repliqué, sosteniéndole la mirada sin titubear—. El código central de ARIA es irremplazable. No hay nada más en el mercado que pueda igualar su eficiencia de costos y sus capacidades adaptativas. Si quiere revolucionar la división de IA empresarial, así es como se hace.

Guardó silencio varios segundos, esos ojos castaño claro estudiándome el rostro como si intentara resolver una ecuación. Luego volvió a aparecer esa pequeña sonrisa, la del hoyuelo.

—Cuatro millones —dijo—. Hecho.

—Pero tengo una condición —continuó Victor, metiendo la mano en su chaqueta—. El sistema va a necesitar mantenimiento y actualizaciones continuas. Quiero que usted se encargue de eso personalmente. Hunt Group pagará una tarifa aparte como consultoría técnica.

Sacó una tarjeta de presentación —cartulina gruesa con letras doradas en relieve— y la deslizó sobre la mesa.

—Venga a la sede de Hunt Group el próximo lunes. Firmaremos los contratos oficiales entonces.

Tomé la tarjeta, pasando el pulgar por las letras levantadas de su nombre.

—Me parece bien.

—Bien. —Miró su reloj—. Tengo otra reunión en dos horas, pero me gustaría continuar esta conversación si tiene tiempo. El campo de la IA está evolucionando rápido; me interesaría escuchar sus ideas sobre hacia dónde se dirige.

Debí haberme ido. Había conseguido lo que venía a buscar. Pero algo en la forma en que lo preguntó —curiosidad genuina y no simple “networking” vacío— hizo que asintiera.

—Tengo tiempo.

Lo que esperaba que fuera un breve intercambio profesional terminó convirtiéndose en una discusión de una hora que abarcó desde marcos de aprendizaje profundo hasta arquitectura de redes neuronales y protocolos de ciberseguridad. Victor no solo entendía teoría de IA: la entendía a un nivel que igualaba mi propia experiencia. Cuestionó mis supuestos, propuso alternativas que yo no había considerado y, de algún modo, me hizo pensar más a fondo sobre mi propio trabajo de lo que lo había hecho en meses.

—Sabes —dije en un momento, recostándome en mi silla con asombro genuino—, hablar contigo me hace darme cuenta de cuánto me falta por aprender. Es… humilde.

La expresión de Victor cambió: algo que pudo haber sido sorpresa, o quizá satisfacción.

—Es recíproco, señorita Moore. Su enfoque de los algoritmos adaptativos es brillante. Llevo años trabajando en problemas similares y nunca los resolví del todo como usted lo hizo.

La conversación fluyó de manera natural, jerga técnica mezclada con un entusiasmo real por el trabajo en sí. Me descubrí relajándome de una forma en que no lo había hecho en años, hablando con alguien que de verdad entendía lo que hacía sin que hubiera que explicárselo ni simplificárselo.

Entonces el tono de Victor cambió un poco, volviéndose más casual.

—¿Puedo preguntarle algo?

—Por supuesto.

—¿Por qué no venderle ARIA a su esposo? —Observó mi reacción con cuidado—. Por lo que entiendo, Grave Industries también está invirtiendo fuerte en desarrollo de IA. Parece que sería la opción obvia.

Extendí la mano hacia mi taza de café, usando el movimiento para ocultar el breve destello de amargura en mis ojos.

—El buen trabajo debería pertenecer a gente que realmente lo entienda —dije, dando un sorbo antes de dejar la taza—. Además, si no, ¿cómo me las arreglaría para cobrar cuatro millones de dólares? No se puede negociar con la familia.

Victor sonrió.

—Punto a favor.

Miró su reloj y se puso de pie.

—Debería dejarla ir. Pero gracias por esta conversación. Ha sido esclarecedora.

—Gracias —dije, recogiendo mis cosas—. Tengo ganas de trabajar con Hunt Group.

Caminamos juntos hasta la puerta. Justo cuando estaba a punto de irme, Victor volvió a hablar.

—¿Señorita Moore? Una cosa más.

Me giré.

—No se menosprecie —dijo, con expresión seria—. ARIA vale cada centavo de esos cuatro millones, y probablemente más. Usted construyó algo extraordinario.

La sinceridad en su voz me tomó desprevenida. Logré esbozar una pequeña sonrisa.

—Se lo agradezco.

Las puertas del ascensor se abrieron y entré, sacando el teléfono mientras descendía. Varias llamadas perdidas de Ethan. Deslicé para ver los mensajes.

Contesta el teléfono, Bella. Esta actitud tiene que parar.

¿Recogiste a Brianna?

Devuélveme la llamada. Ahora.

Brianna todavía no está en casa y no contesta. ¿Dónde demonios estás?

Si le pasa algo a mi hermana, es tu culpa.