Capítulo 1

~RYLEE~

2021

Hospital Memorial de Nacogdoches

Nacogdoches, Texas

—No te vayas, Marshall Cody —advirtió la voz—. Quédate, o los que amas también morirán.

Las palabras no resonaron por la habitación; en cambio, se deslizaron en silencio por mi mente, suaves como aceite y el doble de asfixiantes.

La oscuridad que me rodeaba seguía siendo espesa y absoluta, mientras el pitido constante del monitor cardíaco se estiraba hasta convertirse en un único tono largo y agudo.

En algún lugar muy lejano, la gente gritaba, los pies golpeaban el suelo y el metal repiqueteaba. Pero todo sonaba distante, por debajo de la calma que me tragaba por completo.

Debería haberme dado un miedo de muerte. Pero, en lugar de eso, se sentía pacífico y liviano, como flotar bajo agua oscura después de luchar demasiado tiempo por mantenerte en la superficie. Entonces algo me agarró.

No eran manos, y no eran médicos… era algo más profundo, algo violento. La sensación me atravesó sin aviso, clavando garras invisibles en lo que quedaba de mí antes de tirar con fuerza.

La paz se hizo añicos al instante cuando el aire se estrelló contra mis pulmones en una bocanada brutal y entrecortada; después llegó el dolor.

El monitor volvió a la vida y las voces estallaron a mi alrededor. Mi cuerpo se convulsionó bajo las sábanas del hospital mientras el caos desgarraba la habitación.

—¡Volvió! —gritó alguien, lanzándose hacia la cama.

—¡Que venga respiratorio! —ordenó otra persona, apretando el botón de emergencia en la pared.

Otra voz ladró cerca de mi oído.

—Rylee, ¿puedes oírme?

~ Tres años después ~

Los Piney Woods guardaban un tipo de silencio distinto al del resto de Texas; era más denso, más antiguo. Los pinos altísimos que rodeaban la casa abandonada se mecían con suavidad bajo el viento de octubre; sus ramas crujían muy por encima de mi cabeza, mientras las agujas muertas se quebraban bajo mis botas.

En algún punto más profundo entre los árboles, un cuervo graznó antes de que el sonido se perdiera en el bosque.

La casa en sí se alzaba torcida bajo el exceso de vegetación, justo fuera de los límites de la ciudad de Nacogdoches, apartada al final de un viejo camino del condado que los locales casi ya no usaban, a menos que fueran a cazar, pescar o fueran lo bastante estúpidos como para ir en busca de problemas.

A juzgar por la cinta amarilla de “escena del crimen” que ondeaba en el poste del buzón, de todos modos alguien había encontrado problemas.

Bajé de la SUV de los Texas Rangers y me quedé mirando la propiedad. Hace diez años, este lugar había pertenecido a los Whitaker. Recordaba a su hija vendiendo mermelada de arándanos en el Festival del Arándano de Texas, en el centro, cada verano, mientras su papá trabajaba en subastas de ganado a las afueras del pueblo.

Ahora, su vieja casa de rancho parecía medio devorada por el tiempo. El porche envolvente se hundía por la podredumbre y el abandono. Rosales muertos trepaban por las barandillas en enredos espinosos. Ventanas rotas miraban, huecas, a través de los árboles.

Toda la propiedad se sentía mal. No se sentía abandonada; se sentía ocupada, lo que me formó un pequeño nudo en el estómago.

A mi lado, Brice Rowland cerró de un portazo la puerta del conductor antes de ajustarse los puños de su chaqueta oscura de Ranger. Con su metro noventa, hombros anchos y una constitución como si lo hubieran tallado directamente de la tierra del este de Texas, Brice se veía exactamente como lo que la mayoría imaginaba al oír las palabras Texas Ranger. Era peligroso, controlado e imposible de ignorar.

Varios alguaciles, de pie cerca de las patrullas, se enderezaron un poco cuando él se acercó. Eso pasaba a dondequiera que fuéramos. La gente de Nacogdoches respetaba a Brice. Demonios, medio condado lo había visto crecer.

—¿La escena es segura? —preguntó Brice con calma, deteniéndose cerca de la llanta delantera.

El agente Aaron Pike asintió de inmediato, apretando una carpeta con pinza contra el pecho.

—Sí, señor. El departamento del sheriff aseguró el perímetro hace unos veinte minutos.

Brice miró hacia la casa.

—¿Cuántos cuerpos?

—Dos hasta ahora —respondió Pike, bajando la voz un tono mientras revisaba sus notas.

Al oírlo, un escalofrío me recorrió la columna.

La mandíbula de Brice se tensó apenas antes de hacerme una seña para que lo siguiera por el sendero agrietado.

Cuando subimos los escalones del porche, la madera vieja gimió bajo sus botas.

—Cuidado dónde pisas —murmuró sin voltear, extendiendo un brazo para apoyarse en el pasamanos—. A este lugar le falta un estornudo fuerte para venirse abajo.

—Qué tranquilizador —respondí con sequedad, pisando con cuidado sobre el porche.

La comisura de su boca se movió apenas. Esa diminuta casi sonrisa despertó algo dentro de mí que no tenía nada que hacer ahí, dadas las circunstancias.

La puerta principal estaba entreabierta, y el olor nos alcanzó de inmediato: podredumbre, moho y algo metálico por debajo de todo. El pulso me golpeó irregular contra la garganta.

En el instante en que crucé el umbral, el mundo se inclinó con violencia hacia un lado y me quedé clavada. En la pared del fondo, letras blancas se extendían en trazos gruesos y desparejos.

TE TRAJE DE VUELTA DE LA MUERTE, RYLEE. AHORA ME DEBES.

Se me fue toda la sangre de la cara. No. No, no, no.

De pronto, la habitación se sintió demasiado pequeña y demasiado caliente. Los bordes de mi visión se oscurecieron mientras una presión helada se enroscaba en la nuca. Él había estado aquí. Esa consciencia familiar e invasiva se apretó contra mis pensamientos como dedos hurgando heridas viejas. Después de nueve años, reconocí la sensación al instante.

El estómago se me revolvió con fuerza y me di la vuelta, tambaleándome hacia el porche antes de caer de rodillas en el pasto muerto junto a los escalones. La náusea me atravesó.

Detrás de mí, unas botas retumbaron sobre las tablas del porche, y luego una mano cálida se apoyó con firmeza en la parte de atrás de mi cuello.

—Rylee —me llamó Brice, con un tono cargado de preocupación.

El raspado profundo de su voz me ancló mejor de lo que el aire frío de octubre habría podido jamás. Apoyé una mano en la tierra mientras intentaba estabilizar la respiración.

Todo mi cuerpo temblaba bajo el peso de la presión fantasma que todavía persistía dentro de mi cráneo.

Brice se agachó a mi lado sin dudar.

—¿Qué pasó? —preguntó en voz baja, recorriéndome la cara con la mirada.

No podía responder, porque la verdad horrenda se me había quedado atascada a mitad de la garganta. La cosa dentro de esa casa sabía mi nombre.

No escribió Marshall Cody ni señorita Cody. Había escrito Rylee, como si el mundo entero debiera verlo, como si me conociera personalmente.

El pulgar de Brice presionó despacio la base de mi cuello, justo donde ese agarre invisible y helado todavía parecía aferrarse bajo mi piel.

—Háblame —murmuró, acercando su rostro a unos centímetros del mío.

Por fin lo miré. Dios me ayude: el miedo que le cruzó la cara casi me partió en dos. No era miedo por él; era miedo por mí. De pronto, la advertencia de hacía tres años volvió a resonar con fuerza en mi mente. Quédate, o los que amas también morirán.

El asesino ya no estaba escalando. Estaba cerrando el círculo y, muy en el fondo, en lugares que no quería examinar con demasiado cuidado, ya sabía que esto no era solo otra escena de crimen.