Capítulo 4

~BRICE~

Rylee siempre había sido terrible para ocultar el miedo. No era porque lo mostrara con facilidad; era porque lo enterraba demasiado hondo.

La mayoría de la gente lloraba, entraba en pánico, gritaba o se derrumbaba cuando el terror los golpeaba con suficiente fuerza. Rylee hacía lo contrario. Se volvía más callada, más fría y más controlada. Era como si, si se encerraba con la suficiente fuerza, nada pudiera alcanzar las partes de ella que ya se estaban resquebrajando bajo la superficie.

La había visto hacerlo desde que éramos niños. Lo vi después de que murió su madre. Lo vi después de pesadillas, rupturas horribles y tiroteos. Y ahora, lo estaba viendo otra vez.

Sentada en el piso de mi cocina, bajo las luces del techo, con los brazos apretados alrededor del cuerpo, se veía exactamente igual que aquel verano después de su cirugía, hace tres años, cuando despertó gritando en esa cama de hospital. Parecía completamente atormentada.

Me puse en cuclillas frente a ella, esforzándome al máximo por no dejar que se notara mi propio miedo.

—¿Cómo estás haciendo esto, Rylee? —pregunté, manteniendo la voz baja.

La pregunta se asentó con peso entre nosotros.

Afuera, el viento sacudía suavemente los pinos que rodeaban la propiedad, mientras unas sirenas lejanas resonaban débilmente desde algún punto hacia el pueblo. Nacogdoches ya no dormía de verdad, no desde que empezaron los asesinatos tres meses atrás. Cinco mujeres estaban muertas. Ahora eran seis. Y, de algún modo, todos los caminos seguían llevando de vuelta hacia ella.

Rylee miró más allá de mí, hacia la ventana de la cocina, con la mandíbula tan tensa que podría partirse los dientes.

—No lo sé —mintió en voz baja.

Pura mierda. Yo también sabía cuándo mentía. Demonios, todo el mundo lo sabía. Se le marcaba una pequeña arruga justo entre las cejas cada vez que intentaba cargar con algo ella sola.

Me recargué un poco contra los gabinetes, observándola con cuidado.

—Sabías que iba a haber otra víctima antes de que la central llamara —señalé, atento a su expresión.

El silencio respondió a mis palabras.

—Sabías que había algo mal con la casa antes de que siquiera entráramos —continué, cambiando el peso de un pie al otro.

Todavía nada.

—¿Y lo que pasó justo ahora? —mantuvé la voz serena, negándome a ceder—. Viste algo.

Por fin, alzó la vista hacia la mía. El agotamiento que llevaba dentro casi me atravesó las costillas de un golpe.

—No lo entenderías —susurró, con la voz quebrada.

Se me escapó una risa sin humor.

—Inténtalo —la desafié.

Por un largo momento, se limitó a mirarme mientras el reloj de la cocina marcaba los segundos con un tictac fuerte sobre nuestras cabezas. Luego, por fin, inhaló con dificultad.

—Él me muestra cosas —confesó, y los hombros se le hundieron.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó.

—¿Quién? —exigí.

—El asesino —respondió.

Las palabras cayeron pesadas en la habitación. Su manera de decirlo no fue dramática ni una exageración teatral; fue completamente directa. Parecía alguien que llevaba demasiado tiempo cargándolas sola. Mantuvé el rostro cuidadosamente neutro, aunque el pulso ya me golpeaba de forma irregular en la garganta.

—¿Desde cuándo? —pregunté, preparándome.

Rylee tragó con fuerza.

—Nueve años —susurró.

Jesucristo. De pronto la cocina se sintió demasiado pequeña.

—Nueve… —exhalé despacio, intentando procesar la línea de tiempo—. ¿Me estás diciendo que ese desgraciado ha estado en tu cabeza desde que tenías quince años?

Sus ojos volvieron a bajar hacia el piso.

—Al principio creí que me estaba volviendo loca —admitió, apretándose los brazos con más fuerza contra el pecho.

Algo se me retorció en el pecho. A los quince, Rylee debería haberse preocupado por partidos de futbol americano y solicitudes para la universidad, no por visiones psíquicas de un psicópata homicida.

—¿Qué cambió? —insistí.

—La cirugía —respondió en voz baja.

Mi mandíbula se tensó al instante. Tres años atrás, Rylee casi había muerto durante una parada de tráfico que salió mal a las afueras de Lufkin. Uno de los sospechosos abrió fuego antes de que alguien pudiera reaccionar. Su compañero murió en el lugar. Rylee, técnicamente, murió en la mesa de operaciones treinta y siete minutos después. Pero regresó. Y después de eso, todo cambió.

Recordé estar sentado junto a su cama de hospital mientras ella dormía bajo luces fluorescentes pálidas, escuchando a los médicos explicar picos neurológicos imposibles que no lograban entender. Recordé las evaluaciones psicológicas, las pesadillas y el miedo. No había sido miedo de ella; era miedo por ella.

—Después de que morí —susurró, alzando la vista hacia mí—, él se volvió más fuerte.

Una ira helada me atravesó con peso. No iba dirigida a ella, sino a él. Odiaba al enfermo hijo de puta que había pasado casi una década violando su mente.

Mi teléfono volvió a vibrar contra la encimera. El trabajo llamaba. La realidad regresó, trayendo consigo el nuevo cadáver. Me puse de pie despacio antes de agarrar mi chaqueta de Ranger de la silla.

—Tenemos que irnos —anuncié, revisando mi arma de servicio.

Rylee alzó la mirada, entrecerrando los ojos.

—Brice —empezó, incorporándose del suelo.

—No vas a quedarte aquí sola —la interrumpí, sin darle opción.

—Puedo trabajar —replicó, dando un paso hacia mí.

—Lo sé —dije, intentando razonar.

—Entonces deja de tratarme como si fuera frágil —espetó.

Eso por fin aflojó algo dentro de mí. Me volví por completo hacia ella, con el temperamento encendiéndose.

—¿Quieres saber por qué estoy manejando esto con cuidado? —exigí, bajando la voz de manera peligrosa—. Porque estás hablando de un asesino serial arrastrándose dentro de tu maldita cabeza, Rylee.

Se estremeció ante mi tono. El arrepentimiento me golpeó al instante, como un puñetazo. Me pasé una mano por la cara antes de obligarme a recuperar el control de la voz.

—No estoy enojado contigo —murmuré, soltando un aliento áspero.

—Podrías haberme engañado —susurró, cruzándose de brazos con fuerza.

La miré un largo segundo. Dios, se veía completamente agotada, asustada y lo bastante terca como para pelear a puñetazos con Dios mismo si la presionaban demasiado. Era exactamente la misma de siempre.

—Deberías habérmelo dicho —dije en voz baja.

El dolor le cruzó el rostro un instante antes de desaparecer otra vez.

—Lo intenté una vez —replicó.

Fruncí el ceño, totalmente descolocado.

—¿Cuándo?

—Después de la cirugía —reveló, con la voz temblorosa.

La confusión me golpeó al instante.

—¿De qué estás hablando?

Por primera vez en toda la noche, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Pensaste que estaba alucinando —dijo, seca.

La acusación cayó como un cuchillo porque tenía razón. En aquel entonces, sentado junto a su cama de hospital mientras los medicamentos y el trauma se enredaban, yo había supuesto que su parloteo aterrorizado venía de un daño neurológico. No había dudado de ella porque creyera que estaba loca; dudé porque la alternativa era imposible. Ahora, ya no estaba tan seguro.

Afuera, unas llantas crujieron de pronto sobre la grava. Llegó otro vehículo. El deber volvió a su lugar al instante, rompiendo la tensión pesada en la cocina. Me acerqué a la ventana y miré afuera, hacia las luces intermitentes.

—Unidades del sheriff del condado —informé, dándome la vuelta—. Forenses. Ya llegó la caballería.

Rylee se puso de pie despacio detrás de mí, con la postura rígida.

—¿Todavía crees que estoy loca? —preguntó.

Me volví hacia ella por completo. La luz de la luna, desde la ventana de la cocina, le bañaba el rostro con suavidad, mientras el miedo y el agotamiento luchaban en silencio detrás de sus ojos. Y en algún lugar debajo de todo eso había confianza: frágil, peligrosa y aterradoramente importante.

—No —respondí con sinceridad, y entonces abrí la puerta principal y dejé entrar la fría noche texana.