Desafío

Wynter apoyó los pies contra una rama baja, estirando las piernas para recostar su espalda contra el tronco. Tuvo que girar, angulando su cuerpo alrededor de una de las ramas gruesas mientras calentaba el arco entre sus manos. Su corazón aún latía con fuerza, golpeando furiosamente, pero estaba segura de que los lobos no podían alcanzarla tan alto en el árbol.

Olvídate de Fin. Estaba sola una vez más. Tenía un plan. Solo necesitaba calmarse. Respira, se recordó a sí misma, y era más fácil pensar que hacerlo. Sus manos temblaban mientras las pasaba por la madera curva.

Iba a tensar su arco, sacar una flecha del carcaj y disparar a los lobos mientras ellos daban vueltas, gruñendo abajo. Sus mordiscos ya no eran juguetones. No ahora que estaban frustrados porque ella estaba fuera de su alcance. El lobo gris saltó de nuevo, obligándola a subir más los pies.

Desde más arriba en el árbol, era más difícil ver a través del follaje, encontrar un punto desde el cual pudiera disparar.

—Primero lo primero— murmuró para sí misma, tratando de ignorar a los animales. Pero cada instinto primitivo le gritaba que estaba en peligro, que necesitaba estar más lejos de la manada hambrienta.

Solo habían pasado unos pocos latidos del corazón desde que había subido al árbol, no era suficiente tiempo para calmarse, cuando se escuchó un ruido de ramas rompiéndose en la maleza. Giró, tratando de mirar a través de las hojas oscuras que le impedían ver el suelo abajo.

Los lobos dejaron de gruñir y ella se agachó, doblándose alrededor de una rama. Su corazón se elevó cuando Fin pasó galopando en su caballo. Cargando a través del centro de la manada de lobos. Aullaron, ladrando mientras se separaban, huyendo de los pesados cascos. Él dio la vuelta, volviendo a pasar y los lobos gruñeron, girando para seguirlo.

El caballo giró y ella quedó impresionada con su habilidad, montando con una sola mano en las riendas, la otra agarrando su espada mientras giraba en la silla y se alejaba al trote. Los lobos, contentos de encontrar un nuevo objetivo, aullaron, dándole caza.

Todo terminó tan repentinamente, que a Wynter le tomó un momento darse cuenta de lo que había pasado. El espacio debajo de su árbol estaba despejado. Los animales se habían ido, desapareciendo tras el hombre en su caballo mientras se adentraban en el bosque. Quería gritarle al hombre, pero ¿para decir qué? ¿Para animarlo? ¿Para advertirle del peligro?

Wynter cerró los ojos, mordiéndose la lengua. Gritar no iba a ayudar. Podría distraerlo. Estaba claro que el apuesto desconocido sabía lo que hacía.

—Los lobos se han ido— repitió para sí misma con una voz temblorosa. —Contrólate, chica—. Fue firme, tratando de instruirse. Sin embargo, su cuerpo no obedecía y sus músculos aún se sentían débiles. Puedes hacerlo, pensó. Puedes dejar de lado tu miedo. Puedes hacerlo.

A veces, el miedo era útil, era una advertencia. Una que había ignorado en Malachi. El miedo a una manada de lobos salvajes también era algo bueno. El miedo le había dado adrenalina y la velocidad para salvarse.

—El miedo no es útil ahora— se dijo a sí misma y comenzó la difícil tarea de bajar del árbol, aún con el arco en la mano. Sus dedos estaban cerrados alrededor del arco. Era un descenso lento con faldas y músculos temblorosos. Frustrante, cuando en su vida antes de Malachi, siempre había estado orgullosa de su habilidad para trepar.

Finalmente, llegó de nuevo al suelo firme. Podía escuchar el sonido de los lobos a lo lejos, su caza tras el caballo y el jinete continuaba. Pero incluso con el ruido resonando a través del bosque iluminado por la luna, se estaba alejando. Wynter estudió el suelo donde estaba, escéptica de las rosas que parecían surgir de la nada. Brillantes en los rayos de luz plateada que se filtraban a través del follaje.

Tensó su arco y colocó una flecha en la cuerda. Esta vez, si los lobos regresaban, tendría la oportunidad de dispararles antes de que se acercaran demasiado. Con suerte, eso los disuadiría de atacar de una vez por todas.

Wynter se quedó bajo las ramas del poderoso roble, respirando profundamente con los pulmones doloridos. ¿Debería seguir a Fin? No estaba montada, ¿se interpondría en el camino? Balanceó su peso sobre los dedos de los pies, indecisa. Más que nada, no quería añadir al peligro que él enfrentaba. Sin embargo, se sentía mal simplemente girar y abrirse paso entre los árboles una vez más.

Esperó, contando hasta cien, sintiendo cómo la tensión en sus músculos comenzaba a aliviarse. Luchando con su decisión. La noche no duraría para siempre, si se quedaba donde estaba, había muchas posibilidades de que Malachi pudiera rastrearla. Más que nada, necesitaba llegar al pueblo que había visto más allá del bosque.

Al menos entre otras personas, podría haber seguridad. Podría haber un señor local o barón al que pudiera pedir protección. Pero incluso la idea de eso la hacía sentir incómoda. Significaba depender de alguien más, probablemente un hombre. Un hombre que podría traicionarla a Lord Malachi Ashton, un hombre bien conocido por su riqueza y su comando despiadado de sus fuerzas.

Un problema para mañana, Wynter apartó el pensamiento. Un hábito con el que se estaba familiarizando. Puedo hacer cualquier cosa, se dijo a sí misma, pero no puedo hacerlo todo a la vez. Ahora mismo, necesitaba averiguar qué hacer con Fin. ¿Le debía lealtad al hombre? ¿O él esperaría que ella corriera a un lugar seguro? ¿Había demorado demasiado ya? No estaba segura y eso la frustraba.

La influencia de Malachi le había quitado la confianza durante años. Lo odiaba. Odiaba darse cuenta de que parte de su propio ser estaba desaparecida, como si él se la hubiera arrancado. ¿Era la confianza algo que podía recuperar? ¿Volvería a crecer? ¿O una vez perdida, se iba para siempre como un miembro amputado?

Las hojas del roble susurraban sobre su cabeza mientras ella agarraba el arco y la espada. La imagen de Fin clara en su mente, alejando el recuerdo de su amante de cabello oscuro. ¿Y si Fin había caído de su caballo? ¿Y si estaba herido por los lobos? ¿Y si él la necesitaba, y ella estaba aquí, parada como una chica desesperada donde él la había dejado?

No era una chica desesperada. Fin la había ayudado, y lo correcto era asegurarse de que él sobreviviera la noche sin un rasguño. Con su arco firmemente agarrado y una flecha en su lugar, se puso en marcha. Caminando de regreso por el sendero entre las rosas donde el caballo había galopado.

Apenas a diez pasos del roble, una enorme sombra apareció entre los árboles y se detuvo. El miedo no ganará, se dijo a sí misma y tensó su arco. La cuerda tocó su mejilla y se quedó quieta, lista para disparar mientras esperaba. Conteniendo la respiración mientras la oscuridad tomaba forma.

—¿Vas a dispararme?— Fue un desafío y el alivio inundó su cuerpo.

—¿Fin?— Llamó y dejó que la tensión se desvaneciera de la cuerda. A medida que él se acercaba, pudo distinguir su figura sobre el caballo. —¿Estás bien?

Él trotó más cerca, —los lobos se han ido— confirmó y ella lo miró fijamente. Pero, ¿estaba él bien?

Él la miró desde arriba, con las cejas fruncidas, —lo siento por...— vaciló. —Wynter, ¿estás herida?— preguntó en voz baja, su voz un gruñido bajo una vez más.

—Estoy bien— le dijo, resuelta. Aparte de asustada y manejando los demonios que había traído consigo al bosque, estaba bien. Su caballo se movió debajo de él mientras él tomaba aire.

—Estabas viajando por el bosque... y no eres de por aquí. ¿A dónde ibas? ¿Antes de que las rosas te atraparan?

¿Debería mentir? Wynter se mordió la lengua una vez más. ¿Por qué siquiera pensaría en mentir? Era una persona honesta, pero ¿y si le decía a Fin a dónde iba y luego qué? ¿De qué tenía miedo? ¿De que él pudiera ayudarla? ¿De que tuviera que verlo de nuevo? ¿De que el extraño acto de pasión en el bosque pudiera repetirse? Sí, todo eso la aterrorizaba. Sin embargo, había aceptado su ayuda antes, y tal vez debería hacerlo de nuevo.

—Al pueblo más cercano— explicó, —solo necesitaba, quería encontrar refugio por la noche.

Él resopló ante eso, mirando al cielo, —no queda mucho de la noche.

—Estaré bien para encontrar mi propio camino— respondió, resuelta, —¿los lobos se han ido?

—No te molestarán de nuevo.

Arrugó la nariz, había algo extraño en su frase. No importaba.

—Buenas noches, Fin. Tal vez nuestros caminos se crucen de nuevo.

—Oh no— él negó con la cabeza y extendió una mano hacia ella, —vienes conmigo.