7: 팩 맨이 선택했습니다.

에이프 시점

대화가 끝나고 얼마 지나지 않아 에린과 애비게일이 더 많은 여자들을 데리고 돌아왔다. 그들 모두가 나에게 이렇게 많은 관심을 보이는 것이 조금 이상하게 느껴졌다.

그들 각자는 내 무리와 가족, 그리고 무슨 일이 있었는지에 대한 질문을 했다. 나는 최대한 솔직하고 고마움을 표하며 대답하려 했지만, 일부러 몇 가지 세부 사항은 빼놓았다.

테이블과 남자들이 나를 발가벗긴 부분 같은 것들. 나는 그것을 아무도 알기를 원하지 않았다.

내 안의 일부는 그들이 결국 그 남자들 중 일부에게서 알게 될 거라는 것을 알고 있었지만, 내가 왜 그것에 대해 말하지 않았는지 이해해주길 바랐다.

대화가 진행되면서, 나는 크림슨 문에 대해 조금 더 알게 되었다.

존재하지 않는다고 믿었던 무리에 대한 끔찍한 소문을 들었었다. 그들은 어딘가에 숨어 있다가 공격하고 학살하기 위해서만 영토를 떠났다고 했지만, 나는 그것이 아이들을 겁주기 위한 방법에 불과하다고 희망했었다. 끔찍한 이야기일 뿐이라고.

슬프게도, 그들에 관한 그 부분은 사실이었다.

하지만, 정말 놀라웠던 것은 공격 후에 그들이 하는 일이었다. 여자들은 남자들이 무리를 파괴할 때마다 여러 소녀들을 마치 트로피처럼 집으로 데려온다고 주장했다.

그들 중 누구도 왜 여자들을 납치하는지 설명하는 데 동의하지 않았고, 그저 그들이 사는 시스템을 설명할 뿐이었다. 애비게일이 말한 대로 - 운이 좋은 사람들은 무리의 남자들에게 선택되었다.

내가 그곳에 있는 동안 주 건물 주변에서 여자들이 보이지 않았던 이유는 선택된 이들이 파트너와 함께 별도의 집에서 살았고, 일하는 사람들은 이른 아침이나 늦은 저녁 시간에만 그곳에 있었기 때문이었다. 점심을 요리하러 온 사람들도 있었지만, 그들은 부엌을 떠나는 것이 허락되지 않았다.

"그럼, 어떤 사람을 남기고 어떤 사람을 버릴지 어떻게 결정하는 거죠? 죄송하지만, 그 지배 논리를 이해하기가 힘들어요. 왜 어떤 사람들을 납치해서 하인으로 만들고 나중에 부적합하다고 판단하는 거죠?" 나는 마침내 질문을 시작했다.

클라우디아는 나에게 동정의 미소를 지어 보였다. 그녀는 내 상황을 슬퍼하는 사람처럼 보이지 않았고, 오히려 이 특별한 상황에서 내 이해력과 지능의 부족함을 슬퍼하는 것 같았다.

"얘야, 우리는 그들이 어떻게 선택하는지 모르겠어. 우리가 아는 것은 너와 같아, 우리도 한때 우리가 알던 모든 것에서 강제로 떨어져 나왔지. 우리 자매들과 친구들 중 일부는 전사들의 짝으로 선택되었고, 나머지 우리는, 글쎄, 그들이 결함을 봤나 봐," 그녀는 마지막 말에 낄낄 웃었다.

나는 눈썹을 치켜올리며 나를 둘러싼 여자들의 얼굴을 훑어보았다. 클라우디아는 다른 사람들보다 조금 나이가 많아 보였지만, 그녀의 아름다운 갈색 눈과 곱슬거리는 금발은 그녀를 여신처럼 보이게 했다. 그녀는 외모에 부족함이 없었다. 사실, 그들 중 누구도 그렇지 않았다.

에린은 젊고, 발랄한, 빨간 머리의 에너지 덩어리였다. 그녀와 반대로, 애비게일은 매우 차분하면서도 열정적인 갈색 머리에 내가 본 중 가장 매혹적인 녹색 눈을 가진 여성이었다.

그리고, 메리와 샐리가 있었다 - 숨이 멎을 듯한 쌍둥이. 긴 검은 머리와 날카로운 파란 눈. 그들 옆에는 케이트가 서 있었는데, 머리 색깔만 빼면 에린의 복사본이나 다름없었다.

내 눈이 어디에 머물든 - 나를 둘러싼 모든 여자들은 독특하고 믿을 수 없을 정도로 아름다웠다. 오히려 내가 눈에 띄게 튀는 사람이었기에, 왜 내가 무리에서 데려와졌는지 이해가 되지 않았다. 아마도 내 경우에는 외모가 아니라 혈통에 관한 것이었을까? 아마도 그럴 것이다.

이제, 나는 더 많은 질문이 생겼지만, 내가 말하기도 전에 클라우디아가 내 손 위에 손을 얹고 한숨을 쉬었다. "우리는 집으로 돌아갈 시간이야. 너도 좀 자야 하고 우리도 그래. 내일은 우리 모두에게 큰 날이니까."

나는 그 말에 대해 어떻게 느껴야 할지 확신이 없었다. 큰 날? 그보다는 내 최악의 악몽처럼 들렸다.

자리에서 일어서는 그들을 보며, 나는 아무 말도 하지 않으려고 참았다. 맛있는 식사와 소소한 대화를 즐겼으니, 모든 여자들은 휴식을 취할 자격이 있었다. 내가 잠을 자고 싶다고 말한다면 그건 거짓말일 것이다. 오히려 아침이 오기 전까지는 눈 한 번 감지 못할 것이라는 걸 알고 있었다.

침실에 가서 쉬라는 말을 들었지만, 그들이 떠나자마자 나는 그저 소파에 누워 지금까지 일어났던 모든 일을 분석하려 했다. 지나친 생각이 도움이 되지 않는다는 걸 알면서도, 어쩔 수 없었다.

어느 순간, 잠이 들었던 모양이다. 클라우디아가 내 몸을 흔들며 내 위에 서서 나를 깨웠으니까. "아이페, 침대에서 자고 알람 맞추라고 하지 않았니? 지금 출발하지 않으면 늦을 거야. 다른 사람들은 이미 떠났어." 그녀가 나를 꾸짖었다.

소파에서 일어나며 통증을 무시한 채 그녀를 따라 밖으로 나갔다. 클라우디아는 내가 여전히 찢어진 옷을 입고 샤워도 하지 않은 것에 대해 한참 동안 잔소리를 했지만, 주 건물로 가는 중간쯤에서 그녀는 마침내 진정되었다.

"알파를 만나면, 만약 그가 옷에 대해 뭐라고 하면, 네 사이즈가 없어서 내가 이미 주문했다고 말해. 거짓말이긴 하지만, 집에 도착하자마자 그렇게 할게. 하지만 정말, 넌 너무 작아서 널 맞출 만한 옷이 없을 것 같아. 보다시피, 우리는 모두 조금 더 큰 편이거든. 아마 그래서 우리가 그렇게 매력 없나 봐," 그녀는 마지막 부분을 속삭이듯 덧붙였다.

눈꼬리로 그녀의 얼굴에 떠오른 쓴 표정이 보였다. 솔직히 말하자면, 그녀가 주장한 것처럼 그들 중 누구도 '더 큰 편'은 아니었다. 내가 위험할 정도로 말랐다는 건 분명했지만, 그건 일주일 동안의 식량 부족 때문이었다.

내 눈에는 클라우디아와 나머지 사람들이 완벽하게 정상적으로 보였다 - 실제로는 그 이상이었다. 그들은 유혹적인 곡선과 아름다운 몸매를 가지고 있었다. 그 쓰디쓴 말들은 가족에게서 그들을 빼앗아간 바로 그 남자들의 거절에 대한 반응이었을 거라고 생각했지만, 그냥 혼자만 알고 있기로 했다.

이미 충분히 꾸중을 들었으니, 더 이상 듣고 싶지 않았다.

주 건물에 도착하자, 우리는 안으로 들어가기를 기다리는 여자들의 줄 맨 끝에 합류했다. 다른 것이 없다면, 적어도 우리는 늦지 않았고, 그것은 클라우디아에게 많은 의미가 있는 것 같았다.

경비원들이 한 번에 한 여자씩 들여보내는 동안, 나는 한쪽 다리에서 다른 쪽으로 체중을 계속 옮기며 온몸이 아팠다. 그들은 옷을 검사하고 작은 먼지 하나라도 묻은 사람에게 소리를 질렀다. 이제 클라우디아가 나에게 왜 화가 났는지 이해할 수 있었다.

우리가 문에 도착했을 때, 내 발이 불타는 것 같았다. 경비원들은 클라우디아를 검사 없이 건물 안으로 들여보냈지만, 그녀는 새로 온 사람을 기다리겠다고 주장했다.

그들의 눈이 나에게 향하자마자, 그들의 얼굴은 혐오감으로 일그러졌다. "대체 뭘 입고 있는 거야?" 그 중 한 명이 으르렁거리며 마치 나를 때리려는 듯 손을 들었다.

다른 경비원이 그의 손목을 잡고 쉿 소리를 냈다. "지금 행동하지 마. 나중에, 그녀가 알파를 본 후에. 그는 이미 사무실에서 이 여자를 기다리고 있어. 그가 이 쓰레기를 처리하게 해."

클라우디아의 눈이 커지더니 뒤로 물러나 건물 안으로 사라졌다. 나를 여기서 도와주겠다더니 말이다. 공격적인 경비원이 내 주위로 손을 뻗어 내 머리카락을 한 움큼 잡고는 말없이 나를 건물 안으로 끌고 갔다.

모든 여자들이 그가 내 머리카락을 잡고 군중을 통과해 끌고 가는 내 비참한 모습을 목격했다. 그는 내 눈에 눈물이 고일 때까지 계속 당기고 끌었다. 나는 고통으로 소리 지를 뻔했지만, 갑자기 그 손아귀가 사라지고 나는 바닥에 던져졌다.

"네가 드디어 내 앞에 나타나기로 결정했군."