KAPITTEL 2: JEG VIL HELLER SPISE DRITT - Å Vinne Arvingen Som Mobbet Meg

Første gang jeg så Nathan Ashford, var jeg seksten. Han hadde nettopp byttet til skolen min, og jeg syntes han var det vakreste jeg noensinne hadde sett. Han var nydelig, og smart, og populær, og talentfull, og jeg elsket ham.

Vi hadde noen klasser sammen, og jeg så nok av ham på fotballkampene han dominerte og på alle dansekonkurransene han vant.

Men så, i siste året, kastet kjæresten til min labpartner, som var medlem av fotballaget, en fest, og hun tvang meg til å dra. Jeg skjønte ikke at som den glorifiserte nerden jeg var, ville jeg skille meg ut som en vond tommel.

Og da det var tid for å spille den stereotypiske sannhet eller konsekvens-leken, som en spøk, utfordret noen meg til å kysse gutten jeg syntes var mest attraktiv.

Og da jeg dumdristig gikk for å kysse Nathan, hoppet han unna som om jeg hadde en smittsom sykdom. Så erklærte han for hele festen—hele skolen, egentlig—at han heller ville spise dritt enn å kysse meg.

Jeg fullførte resten av mine videregående dager som en latterliggjort med et knust hjerte.

"April?"

Jeg blinker og snur meg mot Louise. "Hæ?"

Hun rynker bekymret på øyenbrynene. "Hvorfor ser du ut som om du har sett et spøkelse?"

Jeg snur meg tilbake til TV-skjermen. "Jeg visste at etternavnet hans var Ashford, men jeg trodde ikke det var den Ashford," mumler jeg.

"Du kjenner en av dem?"

"Kjenner er et sterkt ord," svarer jeg, synker ned i sofaen, ute av stand til å ta øynene fra Nathan.

Denne mannen i den dyre mørke dressen—han ser ingenting ut som gutten jeg kjente på videregående. De tidligere uregjerlige krøllene hans er klippet kort og stylet perfekt på hodet hans. Det lekne smilet og selvsikkerheten han alltid hadde er borte, erstattet med en stoisk holdning og den iboende elegansen til en milliardærarving.

Hvis en familie kunne eie en by, ville Ashfords eie Oslo. De eier alt fra bedrifter til hoteller til skoler, biblioteker og eiendom. Til og med politikk—det har ikke vært en kandidat som Ashford støttet opp som ikke vant et valg. Det går til og med rykter om at de styrer byens underverden også—nattklubber, narkotika- og våpenhandel... alt sammen.

Og nå leter de etter bruder.

Tanken på at noen vakker kvinne søker—at Nathan gifter seg med henne, får hjertet mitt til å knytte seg i brystet.

"April, ansiktet ditt er rødt."

Jeg snur meg mot Louise. "Hmm?"

Hun smiler svakt. "Du burde søke."

Jeg blunker. "Hva?"

Hun nikker mot TV-en. Marisol Ashford gir detaljer om brudeutvelgelsesprosessen. "Du burde søke, for å gifte deg med den av dem som får deg til å se så flau ut."

Jeg ler nervøst og reiser meg. "Det er latterlig."

"Er det?" Lou reiser seg og går mot meg, smilende lurt. "Hvis du vinner—hvis du gifter deg med en Ashford, er du sikret for livet."

Jeg fnyser, "Jeg kunne gi deg en ordbok full av grunner til hvorfor det er en dårlig idé."

Hun setter hendene på hoftene. "Jeg hører."

"For det første, jeg er bare tjueen; jeg har fortsatt tre semestre igjen av skolen."

"Ingen sa at du måtte slutte. Dessuten ville skolepengene dine bli tatt hånd om."

Jeg himler med øynene. "Og hva med June?"

"Jeg skal ta meg av June. Og igjen, hvis du gifter deg med en Ashford, er alle dine medisinske problemer tatt hånd om. Hun kunne til og med ta et bad i insulin hvis hun ville."

Jeg ler. Jeg kan ikke nekte for at det er noe tiltalende i det hun sier. Hvis jeg giftet meg med Nathan, ville alle mine livsproblemer være løst.

Meg, kysse deg? Jeg ville heller spise dritt.

Jeg fnyste og ristet på hodet. "Det finnes hundrevis av vakre, kvalifiserte jenter i Oslo; aldri i livet ville han valgt meg."

Louise sukket. "April—"

"Det er nok, Lou. Jeg er utslitt; god natt."

Uten å gi henne en sjanse til å protestere, gikk jeg til rommet mitt.

Med bare den svake gløden fra månen som lys, så June liten ut der hun lå krøllet sammen på sengen vår.

Jeg sparket av meg joggeskoene og gikk mot henne, uten å bry meg om å kle av meg mer. Jeg krøp opp i sengen og krøllet meg rundt min ni år gamle søster. Hun rørte på seg, men våknet ikke, og jeg begravde hodet i nakken hennes og inhalerte den velkjente duften.

Min lillesøster—den eneste familien jeg har igjen i denne verden. Den eneste familien jeg trenger.

"Sanhet eller konsekvens, April?"

Følte meg ekstremt ukomfortabel og nervøs, trakk jeg på skuldrene. "Konsekvens."

Jenta smilte lurt. "Jeg utfordrer deg til å kysse den mest attraktive gutten i rommet."

Av egen vilje flakket øynene mine til Nathan, som lente seg tilbake på hendene og så på spillet med lat interesse.

Alkoholen i blodet mitt gjorde meg dristig og dum, og jeg beveget meg på alle fire, krøp mot ham. Han innså at jeg var på vei mot ham, og øyenbrynene hans hevet seg, mildt underholdt.

Ooohs og aaahs brøt ut rundt oss da jeg stoppet foran ham. Nathan smilte da han beveget seg, rakte ut og tok ansiktet mitt i hendene.

Han presset sine myke, rosa lepper mot mine, og jeg sukket, følte tusen sommerfugler eksplodere i magen.

Så trakk han seg unna, og de vakre, fyldige leppene krøllet seg til et ondt smil mens han hvisket, "Jeg ville fortsatt heller spise dritt enn å gifte meg med deg."

Jeg gispet mykt da øynene mine fløy opp. I mørket kunne jeg skjelne min søsters store grå øyne, akkurat som mine.

"Haddu mareritt, Vår?" spurte June mykt, brukte kjælenavnet sitt for meg. Fordi våren er i april...

Jeg smilte og nikket. "Men det er ikke noe stort, Sommer; jeg beklager at jeg vekket deg." ...og sommeren er i juni.

Hun ristet på hodet, og en liten hånd strøk kinnet mitt. "Det går bra." Så, under seg, trakk hun ut en rosa kanin—hennes favoritt ting i verden. Hun er for gammel for den, men holder fast på den med moderlig kraft.

"Hvis du koser med Bun Bun, får du ingen mareritt."

Smilende tok jeg kaninen. "Takk, kjære." Jeg kysset pannen hennes. "Sov videre," hvisket jeg mot huden hennes.

Hun krøllet seg inntil meg, og sekunder senere ble pusten hennes jevn.

Jeg holdt meg våken, stirret på et sted på gulvet opplyst av en lysstråle fra månen.

I lommen min vibrerte telefonen min; jeg innså ikke engang at jeg ikke hadde fjernet den før jeg krøp til sengs.

Jeg fisket den ut og stirret på den lyse skjermen. Under meldingen om et skiftebytte for i morgen var en nyhetsartikkel—en kunngjøring om brudeseleksjonen, sammen med regler for deltakelse og kvalifikasjoner.

Jeg sukket og slo av enheten.

Louise er tullete. Jeg kunne aldri søke; jeg ville aldri vinne.

Å gifte seg med Nathan Ashford er en tåpelig, tåpelig drøm. Hvis ikke for måten han behandlet meg på skolen, så for det faktum at han praktisk talt er en prins, satt på en høy pidestall jeg aldri i livet kunne nå.

Før jeg sovnet, lurte jeg kort: hvem vil vinne? Hvilken jente vil oppfylle alle kravene og til slutt vinne Nathan Ashfords hjerte?

Jeg var ikke god nok for ham. Jeg lurer på hvem som er.