KAPITTEL 4: NATHAN ASHFORD
“Er dette en slags spøk?” spør jeg, stemmen min knapt over en hvisking.
Gabriel rister på hodet. “Nei, frue; søknaden din ble vurdert, og du ble shortlistet.”
“Men jeg sendte ikke inn noen søknad.”
Gabriel snur seg bort fra meg og vender seg mot sine følgesvenner. “Ta ham bort,” instruerer han, og peker på professor Lincoln. Deretter snur han seg mot den aktuelle personen. “Du vil bli disiplinert deretter; si farvel til jobben din.”
Lincoln hånler mens han reiser seg. “Jeg har fast ansettelse, din drittsekk, du kan ikke gjøre noe med—” Ansiktet hans slår til venstre, lyden av slaget Gabriel gir ham gjaller gjennom kafeen.
“Fast ansettelse betyr ingenting når du roter med Ashfords.”
Lincolns øyne utvider seg mens to av mennene griper ham og drar ham bort. “Vent, jeg visste ikke hva hun var. Jeg mente ikke—”
“Du brøt universitetets etiske retningslinjer og angrep en potensiell brud. Du er ferdig.”
Jeg biter meg i leppen for å skjule det tilfredse smilet mitt mens den tidligere professoren blir dratt ut av kafeen, hans arrogante holdning raskt erstattet av desperate bønner.
Jeg snur meg tilbake til Gabriel, og hjertet mitt synker når han gir meg et kort nikk. “Vel, skal vi?”
“Louise,” hvisker jeg idet jeg går inn i leiligheten.
Romkameraten min ser opp fra plassen sin ved kjøkkenøya. Hun og June er bøyd over en lærebok, og June noterer med en blyant.
“Spring!” Søsteren min skyver av krakken og kommer mot meg, og klemmer de tynne armene sine rundt livet mitt.
“Hei, Summer,” mumler jeg, og sender Louise et skarpt blikk over hodet hennes.
“Lou, kan vi snakke?”
Romkameraten min smiler mens hun reiser seg. “Fortsett med leksene dine, kjære, jeg er snart tilbake.”
Jeg griper Louises arm og drar henne inn på rommet mitt. “Hva har du gjort?” spør jeg så snart døren lukkes.
Hun blunker og utvider øynene uskyldig. “Jeg? Hva mener du?”
“Dette er ikke morsomt, Lou. Sendte du inn en søknad for meg?”
Hun trekker på skuldrene.
“Lou!”
“Hva?” ler hun, “jeg trodde det ville være gøy. Jeg meldte meg også på, hva er skaden?”
“Jeg ble shortlistet.”
Denne gangen holder de store øynene hennes overraskelse. “Seriøst?”
Jeg nikker. “Kroppsvakter dukket opp på jobben min i dag for å informere meg.”
“Herregud, April!” Hun klemmer meg, men jeg returnerer ikke omfavnelsen hennes.
“Jeg kan ikke se ham igjen, Lou,” hvisker jeg.
“Hvem?”
“Nathan.”
Hun trekker seg tilbake. “Kjenner du ham faktisk?”
Jeg fnyser. “Kjenner ham, har blitt ydmyket av ham.”
Blikket hennes mykner. “Åh, kjære, jeg visste ikke at du hadde dårlig historie. Jeg ville aldri ha meldt deg på hvis jeg visste.”
Jeg sukker og synker ned på sengen, realiteten i situasjonen går opp for meg. Jeg kan ikke tro at jeg skal se Nathan Ashford igjen. Jeg skal konkurrere om hans hånd i ekteskap.
Er det egentlig en konkurranse? Eller stiller vi oss bare opp mens arvingene velger?
Kommer han til å kjenne meg igjen? Vil han ydmyke meg på nytt?
“April,” sier Louise mykt, og setter seg ved siden av meg. “Jeg er lei meg.”
“Det går bra, Lou, du visste det ikke.”
“Hva kan jeg gjøre?”
Jeg reiser meg og går mot det lille skapet June og jeg deler. “Du kan hjelpe meg med å pakke en bag for June. Vi må dra i morgen tidlig.”
“Wow!” June snurrer rundt i en sirkel og tar inn den storslåtte prakten av Ashford-eiendommen.
Jeg humrer mens jeg går ut av limousinen bak henne. Etter å ha passert hovedporten, kjørte vi i omtrent femten minutter, hvor June hadde nesen presset mot vinduet og tok inn den nøye anlagte plenen, de enorme trærne, de nydelige blomsterhagene. Vi kjørte gjennom en sti som ledet gjennom eiendommen og passerte fontener og dammer.
Og nå står vi foran utendørsterrassen, dyktig dekorert for arrangementet—velkomsten av brudekandidatene.
Mens vi går mot folkemengden, tar June inn prakten av omgivelsene våre, og jeg tar inn konkurransen.
Jeg har aldri følt meg mer malplassert i hele mitt liv.
Alle jentene her er blendende vakre og kledd til tennene i finery jeg måtte spart opp i et år for å ha råd til. Og her er jeg—en helt vanlig jente, i en kjole jeg lånte fra Lou som jeg vet med sikkerhet er fra bruktbutikken.
June drar i hånden min, og jeg vender oppmerksomheten mot henne. "De har en sjokoladefontene, Spring," sier hun begeistret.
Jeg biter meg bekymret i leppa. "Summer..."
"Vær så snill?" Hun lager trutmunn. "Jeg har fått morgenkaka mi, og jeg skal ikke ta for mye."
Jeg sukker, ute av stand til å motstå hennes bønn. "Greit." Jeg lar henne dra meg mot det store bordet fylt med all slags mat—småretter, kjeks, cupcakes, fruktfat, minihamburgere… listen fortsetter og fortsetter.
Mens søsteren min dypper jordbær i sjokoladefontenen, ser jeg på jentene rundt meg igjen, og føler meg stadig mer selvbevisst.
Hva gjør jeg her? Hvis dette er menneskene jeg konkurrerer mot, har jeg ingen sjanse. Jeg burde bare dra før jeg blir ytterligere ydmyket.
"Spring, vil du ha en kopp—"
Øynene mine blir store idet et skingrende skrik truer med å sprenge trommehinnene mine, og jeg snur meg mot søsteren min i panikk.
"June?!"
Hun holder en smurt cupcake og blunker mot jenta foran henne. Jeg følger søsterens blikk og ser den enorme glasurflekken på jentas bleke hvite kjole.
"Din skitne lille dritt!" skriker jenta og stirrer på June.
Jeg griper søsterens hånd og skyver henne bak meg, stående mellom dem. "Jeg er så lei meg, det var en ulykke," sier jeg til jenta. Hun er absolutt nydelig, med midnattssvart hår og mørkeblå øyne—øyne som for øyeblikket er fylt med hat og forakt.
"Det som er en ulykke er å la dere to være her," spytter hun giftig. "Burde dere ikke være i tjenerkvarteret og skrubbe oppvask?"
Jeg knytter kjeven, klar over alle øynene på terrassen på oss. "Vi er ikke tjenere," svarer jeg med en ro som motsier sinnet hennes ord vekker. "Jeg er en brudekandidat."
Jenta fnyser og ser på meg, forakt fyller blikket hennes. "Du må tulle."
Jeg himler med øynene og snur meg mot June. "Summer, er du ok?"
June nikker, øynene hennes store og blanke. "Jeg er så lei meg,"
"Hei, det er—"
En hånd griper skulderen min og snur meg kraftig rundt. "Ikke snu ryggen til meg, din skitne tispe!" skriker jenta mens hun skyver meg hardt.
Jeg gisper idet jeg mister fotfestet og føler at jeg begynner å falle.
Flott, tenker jeg i det brøkdelen av et sekund jeg svever i luften. Dette er hva jeg får for å tro at jeg hører hjemme noe sted nær Nathan Ashford.
Men jeg slår ikke i bakken som jeg hadde forventet. Et par sterke armer griper rundt midjen min, fanger meg midtveis og trekker meg til en varm, fast kropp.
Jeg ser opp på min redningsmann, og et lite pip slipper ut mellom mine delte lepper mens hjertet mitt dundrer så høyt at jeg er sikker på at alle på eiendommen kan høre det.
Nathan Ashford.
