Chapitre 5

"Bien sûr." Louisa vida son verre d'un trait, puis s'en versa deux autres qu'elle but également d'un coup. "Est-ce suffisant, Monsieur Foster ?" Elle força un sourire.

À proximité, Vivian remarqua qu'elle était complètement ignorée tout en observant Louisa naviguer habilement parmi ces hommes d'affaires rusés.

Ne voulant pas être en reste, elle leva son propre verre avec un sourire crispé : "Monsieur Foster, j'avais tort auparavant. J'ai été trop impulsive. Ce verre est pour vous—considérez-le comme mes excuses."

Bien que ses mots soient des excuses, son attitude restait condescendante.

Étant une héritière protégée sans aucune expérience des dîners d'affaires, elle pensait naïvement que parler suffirait à gagner son respect.

Mais elle avait oublié que David était quelqu'un qu'elle avait offensé.

Lors de la tentative de signature, quand David avait essayé de faire des avances inappropriées, elle l'avait humilié publiquement.

Alors maintenant, David ne lui jetait même pas un regard, encore moins reconnaissait son geste.

Elle se sentit mal à l'aise, mais ayant déjà parlé, elle devait aller jusqu'au bout.

Elle but trop rapidement—l'alcool brûlait, et elle s'étouffa, toussant.

George, assis à côté d'elle, lui tapota le dos.

Il prit le verre de sa main et s'adressa froidement à David, "Mon assistante vient de sortir de l'université et ne tient pas l'alcool. Monsieur Foster, je boirai à sa place. S'il vous plaît, ne lui en tenez pas rigueur."

Sur ce, il finit l'alcool restant dans le verre de Vivian d'un trait.

Ce geste signalait clairement que Vivian était sous sa protection. Toute personne ayant une conscience sociale passerait l'éponge sur l'erreur précédente de Vivian par respect pour lui.

Mais il avait oublié que Louisa était toujours à table.

Témoin de cette scène, Louisa sentit soudain les trois verres d'alcool brûler dans son estomac, la rendant à la fois misérable et nauséeuse.

Pour aggraver les choses, David continuait de remplir son verre, visiblement déterminé à la saouler.

Voyant cela, George montra enfin un peu d'inquiétude, posant sa main sur son verre. "Je boirai aussi la part de Mademoiselle Forbes."

"Monsieur Capulet, vous êtes vraiment chevaleresque," dit David avec un sourire.

"En effet, Monsieur Capulet, vous buvez pour votre assistante et votre secrétaire. N'est-ce pas un peu trop ?" ajouta un autre collègue.

Bien que leur statut soit bien inférieur à celui de George, ils représentaient le Groupe Taylor et ne pouvaient sacrifier la dignité de l'entreprise.

De plus, à un dîner d'affaires, le comportement de George montrait un grand manque de respect envers le Groupe Taylor.

Ils avaient raison—il n'y avait rien à craindre.

Le troisième collègue ajouta, "Exactement. Si vous buvez pour tout le monde, comment pouvons-nous continuer ? Que diriez-vous de choisir une personne pour laquelle boire, pas les deux. Qu'en dites-vous ?"

Avant que l'homme ne termine sa phrase, l'expression de George était déjà devenue effroyablement froide.

Toute la salle privée tomba dans un silence de mort.

Louisa resta silencieuse. Elle savait que si George insistait pour la protéger de boire, les représentants du Groupe Taylor ne pousseraient pas trop fort. Le pire résultat serait l'échec de la signature du contrat.

Mais elle voulait rester silencieuse et voir quel choix George ferait.

À ce moment-là, Vivian le regarda avec des yeux pleins d'espoir. "George, je ne veux pas boire."

En parlant, elle glissa sa main dans la sienne sous la table.

Il serra sa main, lui lançant un regard qui disait : Ne fais pas de bêtises.

Pour tous les autres qui observaient, cet échange semblait intime.

Les hommes à la table sourirent tous d'un air entendu. "Il semble que ton choix soit déjà clair."

En effet, George pensait que Vivian, ayant été choyée toute sa vie, ne pouvait pas gérer ce genre de situation.

Louisa était différente—elle avait l'habitude de traiter avec tous types de clients. Peu importe leur difficulté, elle trouvait toujours une solution.

Aujourd'hui, il devrait la laisser gérer cela.

Il se rattraperait plus tard.

Il ne savait pas que Louisa avait un sérieux problème d'estomac. Boire de l'alcool ferait saigner son estomac, avec des conséquences potentiellement dévastatrices.

Elle se mordit fort la lèvre, ne disant rien, un sourire amer aux coins de la bouche.

Apparemment, sa souffrance comptait moins que le simple "George" de Vivian.

Les rires discordants autour d'elle faisaient bourdonner sa tête et brouillaient sa vision.

Puis David tendit la main pour remplir son verre. "Mademoiselle Forbes, continuons!"

Louisa ferma brièvement les yeux, luttant pour maintenir sa contenance. Elle sourit à David, "Si vous voulez boire, je vous tiendrai certainement compagnie. Mais avant de boire, ne devrions-nous pas discuter du projet d'abord?"

David ignora sa suggestion. Après avoir rempli son verre, il se rassit et sourit, "Pourquoi tant de précipitation, Mademoiselle Forbes? Vous n'avez encore rien mangé. Je pensais justement que le poisson manquait un peu de goût. Vous devriez essayer."

Tout le monde présent était assez perspicace pour comprendre son implication : si elles voulaient l'accord, le Groupe Capulet devrait offrir de meilleures conditions.

Le contrat avait déjà été finalisé—cette demande soudaine n'était rien de moins qu'une extorsion.

L'expression de George s'assombrit.

Il pouvait se permettre de réduire la marge bénéficiaire, mais une fois qu'il le ferait, le Groupe Capulet serait en position de faiblesse.

Comment son entreprise pourrait-elle maintenir sa position après une telle concession?

Il lança un regard significatif à Louisa—même s'ils ne pouvaient pas signer le contrat aujourd'hui, ils ne pouvaient absolument pas céder sur les termes.

Louisa croisa brièvement son regard, puis sourit calmement à David. "Alors, Monsieur Foster, combien de 'sel' pensez-vous serait approprié? Peut-être un pourcentage précis?"

Elle jouait avec la métaphore de David, testant sa limite.

La seule personne à la table qui ne comprenait pas leur conversation codée était Vivian.

Elle se pencha vers George, murmurant, "George, est-ce que Mademoiselle Forbes est stupide? Comment le sel peut-il se mesurer en pourcentages?"

George ne répondit pas, lançant simplement un regard noir à Louisa.

Louisa l'ignora.

David, entendant sa question, sourit largement. "Vingt pour cent de plus devraient suffire."

Louisa hocha la tête avec un sourire. "Vingt pour cent, c'est certainement faisable."

Dès qu'elle parla, les expressions de tout le monde changèrent.

George lui lança un regard sévère. Il avait été très clair sur sa position—que faisait-elle?