Dört

Liam

"Limonlu su boğazını açar." Thomas kızına suyu uzattı. "İç bakalım."

Kızının gergin omuzları gevşedi ve neredeyse rahatlamasını görebiliyordum.

"Teşekkürler, Baba." Bir yudum aldı, yüzünü buruşturdu ve suyu kenara koydu. "Sanırım artık iyiyim."

"Peki, nerede kalmıştık?" Thomas masanın başındaki sandalyeye oturdu. "Tekrar deneyelim. Ava, Liam Cooper, arkadaşım." Son kelimeyi vurguladı ve kızının dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. "Ve Liam, kızım, Fıstığım—"

"Baba." Gözlerini devirdi. "—Ava Morellis."

"Memnun oldum, Ava." Masanın karşısına baktım, yüzündeki hafif çilleri fark ettim.

Yanakları pembeleşti ve başını öne eğdi. "Ben de memnun oldum, Liam."

"İlk kez tanışmak için ne güzel bir yol, değil mi?" Thomas güldü. "Bir parça tavukla boğulmak."

Ava hafifçe güldü. "Evet, ilk tanışma."

Çok gergin ve huzursuzdu, yerinde duramıyordu. Thomas ise hiçbir şeyin farkında değildi. Neden bu kadar endişeliydi?

Gözleri babası ile benim aramda o kadar hızlı gidip geliyordu ki başı dönmeliydi.

"Hadi yiyelim."

Ava kaşığı alıp kendine çorba koymaya acele etti. Elleri biraz titriyordu ve biraz döktü.

"Yardım edebilir miyim?"

Kahverengi gözleri bana öfkeyle baktı. "Kendim halledebilirim."

"Liam tıp doktorudur," diye ekledi Thomas. "İşleri için sabit ellere sahip olmaları gerekir. Yoksa o cerrahlar mıydı? Her neyse, Liam tanıdığım en iyi doktordur. Eğer hala boğulma konusunda endişeliysen, sana yardımcı olabilir."

"Övgülerinde çok cömertsin, Thomas." Ayağa kalkıp kepçeyi aldım.

Ava kepçeyi hemen bıraktı ki tenlerimiz temas etmesin. Yazık. "Ama gerçekten iyi ellerim var." Gülümsedim.

Ava hışımla kaşığını aldı, sanki bir silah gibi tuttu. Gülmemi bastırarak onun çorbasını doldurdum ve kendim ile Thomas'a da koydum.

Yemeğe oturduğumuzda, Thomas konuştu. "Peki, neler yapıyorsun? Hannibal'ı nasıl buldun?"

"Şimdiye kadar harika. Geçen gece Busters'a gittim." Ava'nın tarafından bir tıngırtı geldi.

"İyi misin, Fıstık?" Thomas ona döndü. "İyiyim, gayet iyiyim," diye cevapladı.

Thomas tekrar bana döndüğünde, Ava bana karanlık bir uyarı bakışı attı.

Gülümsememi bastırdım. "Güzel bir yerdi. Birkaç içkiden sonra eve gittim. Şehirdeyken pek dinlenme fırsatım olmamıştı."

Arkadaşımın yüzü anlayışla buruştu. "Hannibal daha yavaş bir tempoda ilerliyor. Burayı seveceksin."

"Kalıyor musun?" Ava şaşkınlıkla baktı. "Şimdilik, evet." Gözleri kocaman açıldı.

"Liam ailesine ait eski bir eve taşındı. Orada muayenehane açmayı planlıyor." Kızının omzuna dokundu. "Bu harika olmaz mıydı? Hannibal halkına yardımcı olacak başka bir harika doktor."

"Harika," dedi Ava düz bir sesle ve ağzına bir kaşık çorba attı. Thomas kızının rahatsızlığını fark etmedi ve Hannibal için ne kadar iyi olduğum hakkında konuşmaya devam etti. Hannibal benim için de harikaydı. Tabii, Ava'nın kimliğini keşfedene kadar.

Yine de kızgın değildim. Bana ateş püskürten prensesin aksine. Kabul ediyorum, onunla dalga geçerek bunu hak etmiştim.

Babası, tavuk güvecinden bir porsiyon daha almak için arkasını döndü. Gerçekten harikaydı, tartışmasız. İki parmağımı dudaklarıma götürdüm ve bir fermuar kapatma hareketi yaptım.

O kahverengi gözler parıldadı ve gülmemek için kendimi zor tuttum. Büyüleyici bir kız.

Thomas'ın kızıyla yatmış olmam beni rahatsız etmeliydi belki. Hesaplarıma göre, aramızda yaklaşık on sekiz yaş vardı.

Ama o zaman bilmiyordum ve o yetişkin bir kadındı. Şimdi bilmek hiçbir şeyi değiştirmedi.

Kahverengi gözlerinin bende uyandırdığı tek şey arzuydu. O kadar keskin ki, biri üzerine sıcak çorba dökse, yardım etmek için ayağa kalkamazdım. Masanın altında taş gibiydim.

Son birkaç gündür onu düşünüyordum. Bir daha asla karşılaşmayacağımızdan emindim. Ama burada onu görmek bir hediyeydi.

Küçük kasaba hayatının avantajları.

Arkadaşımın kızı olması utanç verici. Ya da gerçekten öyle mi?

Yatakta tekrar bir şansımız olabilir. Bu bizim küçük sırrımız olurdu. Gözlerimiz buluştu ve o gözlerini kıstı, sanki aklımdan geçenleri okuyabiliyordu. “Liam, Hannibal için başka ne harika biliyor musun?”

Gerçekliğe odaklanırken başımı salladım. Kahretsin, Ava'ya açıkça bakıyordum. “Hayır, Thomas, nedir o?”

“Tabii ki, İkinci Şans Restoranı. Şehir dışından yemek yemeye gelen insanları görmelisin.”

“İlginç. Sahipleri yerli mi?”

“Evet, Cal ve Allie, değil mi?” Ava'ya başını salladı ve o da hızlıca bir onay verdi. “Ava, Allie ile büyüdü. Yani, onun etrafında. Genç kadından iki sınıf gerideydi. Ne hayat ama.” İç çekti. “Çocuklar geleceğimiz, söylüyorum.”

Genç kadın.

Ava buydu. Benim için çok genç.

Bunu yapmamalıyım—arkadaşımın kızını istememeliyim. En eski ve en yakın arkadaşım. Ona bunu yapamam.

Gözlerimi ona kaldırdım. Kahverengi saçları at kuyruğundan çıkmış, omuzlarına dökülmüştü. Yumuşak bir tutam, göğüslerinin arasına düşmüş ve sol göğsünün üzerinde duruyordu.

Kaşığımı sıkıca tuttum. Kırk iki yaşıma kıyasla gençti, ama bedenim bunu kabul etmiyordu.

O cazip gözler, çikolatalı musunu ağzına götürürken benimkilerle buluştu. Aletim sarsıldı. O dudakların aletimin etrafında olmasını istiyordum.

Ve pişmanlığım uçup gitti.

Yemekten sonra, Thomas beni mutfaktan çıkardı, böylece o ve Ava temizleyebilirdi.

Bu zamanı fotoğraflarına bakarak geçirdim ve bu bir arı mıydı? Yoksa bir kadın mı? Başımı salladım ve bir sonraki fotoğrafa geçtim.

Ava burada bir gençti. Yüzü kızarmış, aynı yaşlarda başka bir kızla bir küvetin yanında diz çökmüş. Kolları büyük, ıslak bir köpeğin etrafında sarılıydı.

“Yetimhaneye yardım için köpek yıkama etkinliği,” dedi Thomas arkamda. “Bu harika.” Ona döndüm. “Gurur duymalısın.”

“Gururdan da öte.” İç çekti, devasa omuzları çöktü. “Sadece yirmi dört yaşında, yaptıkları şeyler... Annesinin onu şimdi görebilmesini dilerdim. Olduğu kadını.”

“Baba.” Ava oturma odasına geldi. “Benim için güveç var mı?”

“Tabii ki, Fıstık. Hemen getiriyorum.”

Kaşlarımı çattım. Az önce yemek yemedik mi? Yoksa kalan yemekleri mi istiyordu? Thomas gidip büyük bir tava ile geri döndü. "Buyur."

Dudaklarında büyük bir gülümseme belirdi. Gece boyunca gösterdiği en samimi gülümsemeydi.

Yemeği aldı ve kapağını kaydırmadan önce içine göz attı. "Teşekkürler, baba. Mullen ailesinin buna gerçekten ihtiyacı var."

"Önemli değil, Fıstık." Thomas saçlarını karıştırdı.

"Off, baba!" Ava şikayet etti ama iyi niyetle güldü. "Bunu ne zaman bırakacaksın?"

"Bu eller hareket etmeyi bıraktığında." Tekrar saçını karıştırmak için uzandı ama Ava yolundan kaçıp kapıya doğru koştu.

Thomas'ın gür kahkahası yankılandı ve içimde bir sıcaklık hissettim. Kapının önünde dururken Thomas tekrar konuştu.

"Liam, seni burada ağırlamak harikaydı. Bunu daha sık yapmalıyız." Ava yanımda kasıldı.

Yine de arkadaşımın yüzüne gülümsedim. "Teşekkür ederim. Akşam yemeği çok güzeldi."

"Ava'nın eve güvenle ulaşmasını sağla, olur mu?" Thomas karanlık bahçeye ve kaldırıma anlamlı bir bakış attı. "Yine arabasını getirmemiş, anlıyorum."

"Akşam çok güzeldi. Sadece yürümek istedim," dedi Ava. "Ve şimdi karanlık bir gece."

"Haydi, ikimiz de Hannibal'da tehlikeli bir şey olmadığını biliyoruz. Abartıyorsun."

"Sabah haberlerinde başına bir şey geldiğini görsem nasıl tepki verirdim, işte o zaman abartmış olurdum." Thomas bana döndü. "Lütfen, onu eve götür. Ve Mullen'ların evine de uğra ki—"

"Baba, merhaba! Buradayım ve kendime bakabilirim. Ben yetişkin bir kadınım. Ve bu güzel bir gece, yürüyüşün tadını çıkaracağım. Sadece yirmi dakika sürer."

"Yirmi dakika, başına bir şey gelmesi için yeterli bir süre, Fıstık." Saçlarını tekrar karıştırdı. "Şimdi, Liam seni eve götürsün."

"Baba, ben—"

"Ava…"

"Merak etme, Thomas. Onu gözümün önünden ayırmam." Omzuna kolumu doladım. "Haydi, Ava."

Bana ters ters baksa da, dikkatimi Thomas'ın kocaman gülümsemesine verdim. "Teşekkürler, Liam. İyi geceler."

Omzumun üzerinden "iyi geceler" dedim ve onu arabaya doğru yönlendirdim.

"Bütün bunların kafana takılmasına izin verme," diye tısladı, yanımdan sıyrılarak.

Gülümseyerek, arabanın kapısını açtım. "Takılmıyor, söz veriyorum."

Kızgın bir ses çıkardıktan sonra verandaya bakarak tatlı bir şekilde gülümsedi. "İyi geceler, baba."

Thomas el salladı.

Thomas, araba yola çıkana kadar içeri girmedi.

Arabanın içinde, Ava yanımda heykel gibi duruyordu. Tava tenceresini beyaz parmaklarıyla sıkıca tutmuştu, ağzı sıkıca kapalıydı.

Bir öpücük onları yumuşatırdı.

Bir sonraki sokağa döndüm. Bu düşünce nereden gelmişti? Kafamı temizlemek için salladım.

Akşam yemeğinde onun sinirlerine dokunmak eğlenceliydi. Ama şimdi, akşam yemeği geride kalmıştı ve ben onu kızdırmayı bırakmıştım.

"Mullen'ların evi nerede?"

Yönlendirmeleri kesik bir tonda geldi.

Dişlerimi sıktım ve sürdüm. Kısa süre sonra banliyöde bir evin önünde durduk. Ava'nın etrafındaki sis kalktı. Arabadan fırladı. "Hemen dönerim." Hızlı adımlarla verandaya çıktı. Sıcak ışık onu aydınlattı.

Saçlarıyla oynuyordu. İki keskin tıklama ve kapı açıldığında bir çift ortaya çıktı. Gülümsemeleri tanıdıktı. Ava, onlara gülümseyerek tepsiyi uzattı. Gözleri parladı ve kadın onu kucakladı.

Bundan sonra, Ava arabaya geri döndü ve ben hareket ettik. "Bu neydi?" dedim.

"Ne?" Sesi önceki kadar yumuşaktı. "Tepsi olayı mı?"

Elleri kucağında birleşti ve pencereden dışarı baktı. "Birkaç yıl önce, bir ihtiyaç olduğunda, kasabadaki insanları yardıma teşvik eden bir hizmet başlattım."

"Babam da dahil olmak üzere bir grup yerli var," diye ekledi gülümseyerek, "yardım etmeye kararlılar ve dönüşümlü olarak görev alıyorlar. Sıra onlara geldiğinde yemek yapıyorlar. Ya da yemek yapmak istemezlerse, ihtiyaç sahibi aileler için alışveriş yapıyorlar."

Kalbim sıkıştı. "Bunu birkaç yıl önce mi başlattın?"

Ava'nın bakışları bana döndü, başıyla onaylarken saçları zıplıyordu. "Evet."

Gözlerimi yola geri çevirmek için kendimi zorladım. Ne? On sekiz? Yirmi? Yirmi yaşında biri bunu nasıl düşünür?

Hayır kurumu köpek yıkama fotoğrafı aklıma geldi. Hep öyleydi. Her zaman nazik ve cömertti.

Bu tür insanlar nadirdi. Şehirde yaşarken her türden insanla tanıştım. Fedakarlıkla hizmet eden insanlar sadece bir avuçtu.

"Bu harika." Sesim sıkı çıktı. Omuz silkti. "Sadece elimden geleni yapıyorum."

Onun binasının önünde durdum. "Yani."

"Yani," diye yavaşça cevapladı.

"Çay içmeye davet etmek ister misin?" Bu bir şakaydı. Ama... aslında değil. Nefesimi tuttum.

Ava'nın gözleri benimkine dikildi. Ağzı açılıp kapandı. Göğsü inip kalkıyordu.

"Biz... yapmamalıyız."

"Gerçekten mi?" İleri eğildim, yanağındaki saçları kenara ittim.

Dokunuşumla vücudu titredi. Gözleri kapandı. "Liam..."

Kalın bir şekilde yutkundum. Sadece adımı söylerken bile tatlı küçük sesi nasıl bu kadar seksi olabilirdi? Alt dudağını başparmağımla okşadım.

"Ava?"

"Yapamayız. Burada bitiyor." Gözleri aniden açıldı. "Babam asla öğrenmemeli."

"Öğrenmez." Gözlerim dudaklarına kilitlendi.

Daha da yaklaştı ve beni tutarak omuzlarımı orta konsola doğru çekti. Dudaklarımız birleşti ve ikimizden de bir iç çekiş çıktı.

Ağzı benimkine karşı hareket etti, neredeyse acı verici bir çaresizlikle. Ellerini saçlarımın içine doladı, beni daha da derine çekti. Dudaklarını araladım ve dilini tattım.

"Hayır." Kendini çekip nefes nefese kaldı. "Hayır."

Konuşamadan önce, kamyondan atladı ve dairesine çıkan merdivenlere doğru koştu. Kayboldu. Akşamın sessizliğinde, bir kapının kilit sesi duyuldu.

Geri döndüm, yola baktım ve iç çektim.

Bu geceden sonra benden uzak duracaktı. İyi bir sebeple. Düşünmeyi bırakmam gerekiyordu.

Fermuarımın arkasında zonkluyordu. O gittikten sonra bile, öpücüğünün hatırası tatlı bir cazibeydi.

Ama bitmişti, bu en iyisiydi.

Thomas asla öğrenmemeliydi. Ve onu bir daha beceremezdim.

Ava'nın ışıkları yanan dairesine son bir kez baktım, sonra arabayı harekete geçirdim.