CHAPITRE 08

Elijah Vaughn

Il me donna une légère tape sur l'épaule, essayant d'apaiser la tension, mais son regard restait lourd.

"Allons maintenant à la cuisine. Ton travail commence aujourd'hui."

Nous avons marché dans le couloir, mais il s'arrêta brusquement, les sourcils froncés.

"J'ai presque oublié quelque chose d'important. Ne tente jamais—sous aucun prétexte—de déclencher une émeute. C'est déjà arrivé… et ça s'est terminé en massacre."

Mon cœur s'accéléra.

"Quoi ?" Ma voix sortit plus faible que je ne l'avais prévu.

Il poussa un soupir, les yeux sombres, empreints de quelque chose de sinistre.

"C'est arrivé dans l'aile droite. D'après ce qu'on dit, il y a moins de corruption là-bas que dans l'aile gauche. Ils ont essayé de se soulever contre les gardiens mais ont été massacrés. Des dizaines de corps éparpillés au sol, aucune chance de riposter. Depuis, tout signe de révolte est écrasé avant même de commencer. Si tu entends quelqu'un en parler à voix basse, fais comme si tu n'avais rien entendu. La seule issue d'une émeute ici, c'est la mort."

Le poids écrasant de cette réalité s'installa dans ma poitrine. L'idée de m'échapper semblait de plus en plus lointaine.

En chemin vers la cuisine, nous avons traversé la cafétéria. Mon estomac se retourna, mais j'évitai de regarder l'endroit où l'horreur avait eu lieu. Mon corps tremblait encore au souvenir du sang, de la lame transperçant le crâne, et du regard vide alors que la vie s'échappait.

Je pris une profonde inspiration et continuai à marcher, me concentrant sur le fait de le suivre.

Quand nous sommes arrivés à la cuisine, il m'a conduit au local de stockage—un petit espace étouffant rempli d'étagères débordant d'ingrédients. Des sacs de farine, des boîtes de conserves, des tas de riz, et d'autres fournitures étaient éparpillés dans un désordre chaotique.

Il tapota légèrement l'une des étagères.

"Ce sera ton poste, bleu. Comme je te l'ai dit, ton boulot est d'organiser les ingrédients, vérifier les quantités, et les donner aux cuisiniers quand ils le demandent. Compris ?"

Je hochai lentement la tête, les nerfs tendus dans ma poitrine. Il remarqua mon hésitation et soupira.

"Tu prendras le coup. Suis les instructions. Si tu fais trop d'erreurs, tu testeras la patience de gens qui n'en ont pas."

Je commençai à travailler, tâtonnant au début, incertain de l'endroit où tout allait. Le local de stockage était un bazar, et il me fallut un moment pour comprendre le système qu'ils utilisaient pour organiser les fournitures.

Il m'aida un peu mais me laissa rapidement me débrouiller seul. Petit à petit, je trouvai mon rythme. Je triais les ingrédients, vérifiais les quantités, et donnais ce qu'il fallait. Avant que je ne m'en rende compte, des heures étaient passées.

"L'heure du dîner." La voix de Fox me tira de mes pensées.

Il me tendit un plateau.

"Allons-y."

Je le pris et le suivis jusqu'à une table au fond de la cafétéria. Même affamé, la peur pulsait encore sous ma peau. Je gardai les yeux sur la nourriture, évitant de regarder autour de moi—surtout la table du Faucheur. La dernière chose que je voulais était de croiser à nouveau son regard.

Fox mangea en silence pendant un moment avant de lever les yeux vers moi.

"Quand on aura fini, on ira dans la cour."

Je fronçai les sourcils, confus.

"La cour ? Pourquoi ?"

Il soupira, fatigué.

"Il y a un combat ce soir. Divertissement pour les détenus et les gardiens."

La nourriture se coinça dans ma gorge.

"Un combat ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

Il haussa les épaules.

"Simple. Ils attrapent deux pauvres types et les font se battre jusqu'à ce que l'un tombe. S'ils refusent, les gardiens les battent tous les deux. Au final, c'est tuer ou être battu à moitié mort. Bienvenue en enfer, bleu."

Mon estomac se retourna, écœuré par cette réalité brutale.

Il ricana, comme s'il s'y était habitué depuis longtemps.

"Je ressentais la même chose au début. Mais après deux ans, plus rien ne me surprend."

J'avalai difficilement, incertain de comment répondre.

"Et toi ? Pourquoi as-tu été arrêté ?" La question sortit brusquement.

Ma gorge se serra.

"J'ai été accusé d'avoir agressé ma copine… mais je ne l'ai jamais fait. J'aimais cette femme. Je travaillais, étudiais, faisais tout pour être un bon partenaire..."

Ma voix se brisa.

"Puis, sans prévenir, elle a commencé à agir bizarrement. Le jour où j'ai été arrêté, elle s'accrochait à mon frère. Ce salaud m'a toujours détesté—sans raison. Je n'ai jamais compris pourquoi."

Mes yeux se sont écarquillés quand j'ai réalisé que je lui déballais tout ça.

J'ai secoué la tête et baissé les yeux, soudain mal à l'aise.

"Désolé. Je ne voulais pas tout te raconter comme ça."

Il haussa les épaules, indifférent.

"Ce n'est pas grave. On dirait que tu avais besoin de parler."

Puis il leva un sourcil.

"Il t'a toujours détesté ?"

J'ai hoché la tête.

"Depuis qu'on est gosses. Il m'insultait sans arrêt, sans raison."

Il prit une gorgée de jus et laissa échapper un léger rire sec.

"Tu as déjà envisagé qu'ils t'aient tendu un piège tous les deux ?"

Mon corps se figea.

"Quoi ?"

"Tu l'as dit toi-même. Ton frère t'a toujours détesté, et ta copine a commencé à agir bizarrement tout d'un coup. Quand tu as été arrêté, elle était tout le temps avec lui. Penser que c'est juste une coïncidence, c'est stupide. Ils t'ont piégé."

Ma poitrine se serra comme si une lame glacée l'avait transpercée. Je n'avais jamais envisagé cette possibilité... mais ça faisait sens. Tout collait.

L'envie de pleurer me submergea, mais avant que je ne cède, Fox se leva.

"Ravale tes larmes. Il est temps d'aller dans la cour. Je sais que c'est dur, mais tu es dans un endroit bien pire maintenant. Si tu veux survivre, tu dois t'endurcir. Allez, on y va."

J'ai fermé les yeux et pris une profonde inspiration, retenant la panique qui me dévorait de l'intérieur. Me lamenter ne changerait rien.

J'ai rapidement avalé le reste de ma nourriture, empilé mon plateau dans la cuisine, et l'ai suivi.

Il avait raison.

Si je voulais survivre, je devais être fort.

Quand nous sommes arrivés dans la cour, une foule s'était déjà rassemblée sur les gradins, bourdonnant d'excitation. Mon estomac se tordit en voyant les expressions joyeuses sur leurs visages.

Comment quelqu'un pouvait-il être si ravi par quelque chose d'aussi brutal ?

Il m'a tiré vers les gradins.

Je me suis assis à côté de lui sur le béton rugueux et inachevé qui entourait la cour.

Mon corps était raide, et mes mains moites.

Il resta silencieux, les yeux fixés sur la cour, le visage impassible. Je me sentais complètement hors de place, écrasé par la mer de criminels autour de nous, acclamant et bavardant comme s'ils allaient assister à un spectacle spectaculaire.

Soudain, trois détenus en uniformes blancs furent traînés par des gardes et jetés au centre de la cour. Ils tombèrent sur le béton comme des sacs de viande, gémissant sous l'impact. La foule éclata en sifflements, rires et cris joyeux.

Mon estomac se retourna.

C'était inhumain. Cruel.

J'ai regardé Fox, espérant une réaction, mais il n'a même pas cligné des yeux.

J'ai avalé difficilement et tourné mon regard vers les condamnés. Leurs visages montraient de la confusion et de la terreur, comme s'ils ne savaient même pas pourquoi ils étaient là. L'un d'eux, mince avec des cheveux en désordre, tenta de se lever alors qu'un garde prenait un mégaphone.

"Bonsoir à tous !" la voix résonna dans la cour. "Êtes-vous prêts pour un combat inoubliable ?"

La foule rugit, mêlant applaudissements et rires macabres. Le dégoût monta dans ma gorge comme de la bile.

"Voici trois prisonniers !" continua le garde. "Mais un seul en sortira vivant ! Le gagnant aura la chance de rejoindre l'un des grands gangs et recevra la protection des autres !"

La cour trembla de rire. L'air bourdonnait de tension, épais de sadisme et de soif de sang. Le garde marqua une pause pour l'effet avant d'ajouter,

"Le meilleur ? Aucun d'eux ne sait se battre."

Si la foule était excitée avant, maintenant elle était en extase. Des sifflements frénétiques et des applaudissements assourdissants remplissaient la cour.

Mes yeux parcouraient les visages tordus, rayonnant de plaisir à l'idée de la violence imminente. Pour eux, ce n'était pas un crime horrible.

C'était du divertissement.

Fox se pencha légèrement vers moi, sa voix basse et froide.

"Le meilleur dans un combat de débutants, c'est le désespoir. Ils supplient. Ils pleurent. Ils essaient de fuir. Et à la fin... ils meurent quand même."

Un frisson me parcourut l'échine. Mes poumons oublièrent comment respirer. J'ai jeté un coup d'œil à Fox, mais il resta indifférent, comme s'il parlait de la météo.

"Et maintenant..." la voix du garde résonna à nouveau, "Que la fête commence !"

Il leva le bras—et sans avertissement, un coup de feu retentit.

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