CHAPITRE 02

Elijah Vaughn

Le doux balancement me tira de mon sommeil. Mon corps semblait lourd, mon esprit flottant quelque part entre rêve et réalité. Une voix ferme me ramena brutalement.

"Hé, le bleu. Réveille-toi. Les portes vont bientôt s'ouvrir."

Mes paupières se soulevèrent lentement, clignant plusieurs fois jusqu'à ce que le plafond de béton froid me rappelle où j'étais. Pendant un instant fugace, je voulais croire que tout cela n'était qu'un cauchemar. Mais ce n'était pas le cas. C'était la réalité—dure et impitoyable.

Inferno Bay.

J'avalai difficilement et baissai les yeux. Fox s'appuyait contre les barreaux, les mains reposant sur l'arrière de sa tête. Sa posture semblait détendue, mais ses yeux étaient vifs et alertes.

"Si tu ne veux pas te faire botter le cul dès le matin, lève-toi avant que les cellules ne s'ouvrent."

Mon corps réagit avant mon cerveau. Je sautai du haut de la couchette, le sol glacé mordant mes pieds nus. Mon cœur battait la chamade, mes pensées encore embrumées.

Fox ne bougea pas, ses yeux se tournant vers le couloir juste au moment où un garde apparut de l'autre côté des barreaux. Le regard impassible de l'homme scruta chaque détenu avant de faire signe.

Un bruit métallique résonna.

Les portes s'ouvrirent.

"Douche. Maintenant."

Je restai figé un instant, incertain de ce qu'il fallait faire.

Fox soupira. "Allez, viens."

Je le suivis sans poser de questions, essayant de comprendre ce qui se passait. Mes yeux balayaient les environs, absorbant chaque détail. Couloirs sombres. Cellules surpeuplées. Des hommes qui semblaient appartenir à un autre monde. Des regards dangereux suivaient chacun de nos pas.

Murmures.

Rires.

Ma gorge se serra lorsque je vis des prisonniers portant des uniformes noirs.

Les pires des pires.

Des monstres.

La salle de bain était bondée. La vapeur embuait l'air, se mêlant au bruit de l'eau dévalant des pommes de douche. Les hommes se lavaient sans honte, mais ce qui me perturbait vraiment, c'était l'absence totale de gardes.

Il n'y avait personne pour arrêter quoi que ce soit.

Fox attrapa mon poignet et me tira vers une cabine de douche vide. Le sérieux de son visage ne laissait aucune place à l'hésitation.

"Ne fais jamais tomber le savon."

Je fronçai les sourcils. "Pourquoi ?"

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres, mais ses yeux restèrent froids.

"Sauf si tu veux te faire violer."

Un frisson parcourut mon échine. La peur s'installa profondément dans mon ventre.

Il me tapota l'épaule. "Maintenant, dépêche-toi—avant d'attirer l'attention. La viande fraîche attire toujours."

Je pris une grande inspiration et commençai à me déshabiller. La vulnérabilité était étouffante. La vapeur chaude nous enveloppait tandis que les autres détenus continuaient leurs routines, indifférents à ma présence.

Un savon emballé reposait sur le sol devant moi. Je l'attrapai rapidement et commençai à me frotter avec urgence.

Aussi vite que possible.

Chaque seconde dans cet endroit ressemblait à un pari.

Quand j'eus fini, je restai simplement là, incertain de ce qu'il fallait faire.

Fox me tendit une serviette. Je la pris, remarquant qu'elle était humide.

"Elle est usée."

"Tout ici est réutilisé. Les serviettes, le savon... Aujourd'hui, tu as eu de la chance. Demain, on te donnera une serviette déjà ouverte."

Je grimaçai.

Il rit. "J'ai fait la même tête en arrivant ici."

Je me séchai rapidement et enfilai l'uniforme orange. Le tissu rugueux contre ma peau chaude ne faisait qu'ajouter à mon inconfort.

En quittant la salle de bain, je remarquai les regards.

Des sourires cruels.

Des prédateurs scrutant leur proie.

Ma poitrine se soulevait et retombait rapidement.

Fox s'en aperçut et me donna une légère tape dans le dos.

"Allons prendre le petit-déjeuner, bleu."

J'avalai difficilement et suivis son exemple.

Nous descendîmes les marches en métal. L'écho des pas résonnait dans toute la cafétéria. L'odeur de nourriture avariée mélangée à la sueur rendait l'air épais et suffocant.

L'espace était divisé.

De petits groupes éparpillés un peu partout.

Certains murmuraient, d'autres se contentaient de fixer en silence.

Leurs yeux prenaient chaque détail.

Même les rires discrets semblaient menaçants.

Fox resserra sa prise sur mon poignet.

"Ne t'arrête pas. Prends ton plateau et continue d'avancer."

Les plateaux étaient déjà disposés. Le contenu était à peine reconnaissable—du pain rassis, un bouillon aqueux, et quelque chose qui pouvait être de la viande. Je pris le mien et le suivis jusqu'à une table au fond.

Il poussa un soupir, puis me fit un sourire en coin.

"Maintenant, la partie difficile commence."

Il prit une bouchée, mâchant lentement.

"Quand tu te réveilles, tiens-toi dans la cellule avec les mains sur la tête. Ne laisse jamais tomber le savon. Ne croise jamais le regard de personne."

Je hochai la tête.

"Tu as probablement remarqué que tout le monde ici reste en groupe."

Je fis un léger signe de tête.

"Dans cet endroit, personne ne survit seul. Soit tu trouves des gens pour te protéger, soit tu deviens une proie."

Mon cœur s'accéléra.

Il confirma d'un léger hochement de tête.

"Et ne pense pas que les gardiens vont t'aider. Ils prennent plaisir à voir les gens souffrir. Les bagarres, la torture... parfois, ils parient même sur qui survivra."

Mon estomac se noua.

"C'est inhumain."

Il haussa les épaules. "Bienvenue à Inferno Bay. Maintenant dis-moi—que sais-tu faire?"

Je clignai des yeux, confus. "Je sais cuisiner."

Un sourire illumina son visage.

"Alors tu travailleras en cuisine avec moi."

Je soupirai, résigné. Je pris la cuillère et goûtai. Le goût était acide et sans saveur, et je ne pus m'empêcher de grimacer. Mais refuser de manger n'était pas une option. Je devais rester fort.

Fox m'observa un moment, puis brisa le silence.

"Un conseil, bleu. Trouve une protection avant qu'il ne soit trop tard."

La cuillère s'arrêta en l'air.

"Ils vont me tuer?"

Il poussa un lourd soupir.

"Non. Du moins pas encore. Mais ils te violeront jusqu'à ce qu'ils se lassent."

Mon estomac se retourna. La faim disparut.

"Ce n'est pas une prison ordinaire," dit-il sèchement. "Ici, soit tu deviens le jouet de quelqu'un, soit tu meurs."

Ma respiration s'accéléra.

"Et toi?"

Il haussa les épaules.

"J'ai quelqu'un qui me protège. C'est la seule raison pour laquelle je suis encore en vie. Tu vas devoir faire pareil."

Ses yeux parcoururent la cafétéria. De petits groupes parsemaient la salle. Certains parlaient doucement. D'autres mangeaient en silence.

Mais la hiérarchie était claire.

Il se pencha légèrement.

"Il y a un prisonnier appelé Reaper. Comme tu l'as remarqué, personne n'utilise son vrai nom ici."

Un frisson me parcourut l'échine.

"Reaper?"

Il hocha la tête.

"Il a ce nom parce qu'il décide qui vit et qui meurt ici. Il a tué d'innombrables détenus—et en a violé encore plus. On dit qu'il était autrefois à la tête d'une mafia. Ne le regarde jamais. Ne t'approche jamais de lui."

Ma bouche devint sèche.

"Et les gardiens ne font rien?"

Il laissa échapper un rire creux.

"Les gardiens? Ils le respectent autant que les détenus. Personne ne défie le Reaper. Il a des yeux et des oreilles partout. S'il décide que tu dois mourir, il n'y a pas d'échappatoire. S'il veut que tu souffres, personne ne l'arrêtera."

Mon cœur battait la chamade. Mes yeux parcoururent la cafétéria, cherchant ce nom dans l'ombre.

Mais au fond de moi, je savais—je ne voulais pas le trouver.

Tout ce que je voulais, c'était survivre.