CHAPITRE 07

Elijah Vaughn

Après avoir repris mon souffle, sentant encore l'acidité brûler dans ma gorge, il m'a tiré dans une salle de bain. J'ai immédiatement reconnu qu'elle était réservée aux gardes.

"Rince-toi la bouche et fais vite. Si on se fait prendre ici, ça nous coûtera cher."

J'ai avalé difficilement et fait ce qu'il disait. J'ai éclaboussé de l'eau dans ma bouche, craché, et lavé mon visage, essayant de me débarrasser de la sensation suffocante de ce qui venait de se passer. Mes mains tremblaient sous l'eau froide, mais il n'y avait pas de place pour la faiblesse.

Il a tapoté mon épaule, me pressant de sortir.

Nous sommes retournés dans le couloir de la prison sans échanger un mot. L'odeur lourde de métal et de sueur flottait dans l'air. La peur me saisissait encore, tandis que je restais engourdi, regardant tout comme si c'était juste un jour ordinaire.

"Maintenant, je vais te montrer la prison. Les endroits où tu peux aller... et ceux que tu devrais éviter." Sa voix restait neutre mais ferme.

Le premier arrêt était une immense buanderie. L'odeur piquante de détergent mêlée à la puanteur acide des vêtements sales remplissait mes narines. Les détenus frottaient les vêtements à la main dans des bassines tachées, tandis que d'autres empilaient des tas d'uniformes prêts à être redistribués. Certains travaillaient sans relâche sur des taches impossibles, se relayant pour porter des paniers de vêtements sales et organiser les propres.

"C'est ici que les uniformes sont lavés. Tout le monde doit travailler quelque part, et c'est l'un des principaux endroits. Si tu veux éviter les ennuis, c'est une option. Mais le travail est épuisant."

Nous avons croisé un groupe en train d'essorer un uniforme orange trempé. L'un d'eux a levé les yeux, son visage dur, puis est retourné à son travail sans un mot.

Nous avons continué vers une grande salle où des dizaines de détenus étaient assis à des tables en bois. Certains cousaient, d'autres coupaient du tissu ou triaient des piles d'uniformes.

"C'est la section couture. Ici, les vêtements sont réparés, de nouveaux uniformes sont fabriqués, et parfois même l'équipement des gardes est réparé."

Un prisonnier maigre se concentrait intensément sur la couture d'un uniforme noir. Ses mains agiles ignoraient le bruit autour de lui. Il a fait un petit signe de tête en guise de reconnaissance, puis est retourné immédiatement à son travail.

"Si tu sais coudre, tu pourrais essayer de travailler ici. Mais fais attention. Il est facile de se couper avec des aiguilles et des ciseaux. Et si quelqu'un veut te faire du mal, il peut le faire sans que les gardes s'en aperçoivent."

Nous avons continué à travers un long couloir jusqu'au secteur de la maintenance. Des hommes frottaient les sols, nettoyaient les couloirs et travaillaient sur des tuyaux rouillés.

"L'équipe de nettoyage s'occupe des salles de bains et des couloirs. C'est un travail dur, mais ça occupe l'esprit."

"Les gardes forcent tout le monde à travailler ?" ai-je demandé, essayant encore de tout assimiler.

Il a laissé échapper un court rire.

"Pas exactement. Mais si tu n'as pas de boulot, ils t'en trouveront un... et ce ne sera pas toujours quelque chose que tu aimeras. Et si tu te blesses, ta destination pourrait être l'infirmerie. Mais ne te fais pas d'illusions, novice ; cet endroit n'est pas sûr. Certains simulent des maladies pour échapper au travail ; d'autres y sont traînés après des bagarres violentes. Si tu es seul et vulnérable... eh bien, ne compte pas sur les gardes pour te protéger."

Un frisson me parcourut l'échine. Le message était clair : aucun endroit ici n'est sûr.

Nous avons marché dans un couloir sombre et sale jusqu'à ce qu'il s'arrête brusquement, son expression plus sérieuse qu'auparavant.

"C'est ici que tu ne veux pas aller." Il désigna une porte métallique avec deux verrous. "C'est l'isolement. Si tu te fais jeter là-dedans, tu pourrais passer des jours ou des semaines sans voir la lumière du jour. Certains en sortent complètement brisés."

J'ai avalé difficilement.

"Et celle-là ?" demandai-je en pointant la porte à côté.

Il hésita un moment avant de répondre.

"C'est l'aile des uniformes noirs. C'est là que vivent les vrais monstres. Si tu as un tant soit peu d'instinct de survie, reste loin."

Mon estomac se serra.

"Et... lui ?" Ma voix était basse, tremblante.

Il détourna le regard un instant avant de hocher la tête.

"Oui. C'est là que dort le Faucheur."

Le poids de ces mots s'abattit lourdement sur moi.

Il n'expliqua rien d'autre – il continua simplement à marcher.

Après quelques instants, il s'arrêta et soupira.

"Il y a encore quelques choses que tu dois savoir sur cet endroit."

Il regarda autour de lui pour s'assurer que personne n'était assez proche pour entendre.

"Ici, tout a un prix. Il y a un marché noir où se négocient des cigarettes, de la nourriture supplémentaire, des médicaments – même des armes improvisées. Parfois, les gardiens sont impliqués, fermant les yeux en échange de faveurs. Si tu as besoin de quelque chose, tu peux l'obtenir... mais jamais gratuitement. Et si tu dois quelque chose à quelqu'un, tu paieras. D'une manière ou d'une autre."

J'ai avalé difficilement encore une fois.

L'idée de devoir négocier même pour les besoins de base ne faisait qu'ajouter à la terreur qui grandissait en moi.

"En plus des factions, il y a des gangs. De petits groupes essaient de rester ensemble pour améliorer leurs chances, mais la plupart sont absorbés ou éliminés par des plus forts. Les groupes plus grands contrôlent des sections entières de la prison, avec un pouvoir presque égal à celui des gardiens. Rester seul trop longtemps garantit une chose : devenir une cible."

Être seul ne semblait soudainement plus être la meilleure idée.

"Mais au-dessus de tout gang, il y a une autorité incontestée derrière ces murs : le Faucheur. Il se moque de ce que font les autres, tant que personne ne touche à ce qui lui appartient. Les gardiens le respectent. Les détenus le craignent. Il n'a pas besoin de suiveurs – car pour lui, tout le monde est déjà sous sa coupe."

Nous passâmes devant un groupe rassemblé autour d'une table improvisée, jouant avec des cartes usées. L'un tenait un paquet de cigarettes, un autre un morceau de pain.

"Et les jeux illégaux ? Certains jouent juste pour passer le temps, mais d'autres parient des choses précieuses. Des cigarettes, de la nourriture, des faveurs... même des gens. Si tu perds trop, tu pourrais devenir une partie du pari. Et tricher ? Si on te prend, tu pourrais être tué sur le champ. J'ai vu ça arriver."

Un autre frisson parcourut mon échine.

"Encore autre chose ?" demandai-je, absorbant chaque détail de l'enfer dans lequel j'étais maintenant piégé.

Il s'arrêta devant une porte en fer avec une petite ouverture. Son regard se fit plus froid.

"Les cellules de punition. Contrairement à l'isolement, où tu pourrais éventuellement sortir, la cellule de punition est un gouffre sans fond. Ceux qui y entrent en sortent rarement. Certains y meurent sans que personne ne le remarque. Alors fais-toi une faveur – ne leur donne pas de raison de t'y jeter."

Mon corps tout entier se tendit. Chaque recoin de cette prison semblait conçu pour écraser toute trace d'humanité.

"Encore autre chose ?" demandai-je, espérant que la visite était enfin terminée.

Il émit un rire sec.

"Tu sais, la plupart des gens pensent que travailler à la cuisine est mauvais. Crois-moi, ça pourrait être bien pire. Certains sont forcés de porter des charges lourdes, de décharger des camions ou de nettoyer les égouts. D'autres finissent par être utilisés par les gardiens pour des courses personnelles... et pas du genre auxquelles tu t'attends. Ici, tu ne choisis pas ton destin. Si quelqu'un décide que tu vas faire quelque chose, tu le fais. Ou tu en paies le prix."

La boule dans ma gorge se resserra.

Chaque mot ne faisait que renforcer une chose : l'Enfer de la Baie n'était pas juste une prison.

C'était la pure cruauté.