Hafta göz açıp kapayıncaya kadar geçti ve bir sonraki an, Susan ve ben Dolunay Balosu için dans salonuna yürüyorduk.

Sahne, birkaç basamak aşağıya inen ve iyi cilalanmış dans pistinin ortasına kadar uzanan kırmızı bir halıyla kaplıydı. Altın avizeler, odayı sıcak beyaz bir ışıkla aydınlatan mumlarla doluydu. Her yerde büyük kırmızı gül buketleri vardı.

Sahnenin bir ucunda bir grup sessizce çalıyordu. Orkestra şefi, kollarını kemiksiz gibi görünen bir şekilde sallayarak yavaş bir tempoda onları yönlendiriyordu.

“Teşekkür ederim,” dedi Susan bana. “Bu muhteşem elbise için teşekkür ederim. İyi olduğunu biliyordum, ama bu gerçekten bir başka seviye.”

Gerçekten de harika görünüyordu. Elbise, üzerine el ile diktiğim ve mum ışığında parlayan, neredeyse canlı gibi görünen garnet renkli boncuklarla süslenmiş bir korsajı vardı. Etek, bir bacağı dizin hemen altına kadar yırtmaçlı, yere kadar uzanan kırmızıydı.

“Hiçbir şey değildi,” diye yanıtladım. Ama gözlerimin altındaki soluk mor halkalar, bu hafta uzun geceler geçirdiğimi ve parmaklarımın iğne batıklarıyla kaplı olduğunu ele veriyordu.

Diğer kızlar da harika görünüyordu. Elbiseleri tasarımcı işi, belli ki pahalı ve süslüydü. Büyük dişleri kadar beyaz uzun dantel bir elbise giyen Caryn’i fark ettim.

Okul projesinden artan kumaşlarla yaptığım kendi elbisemle oynuyordum. Siyah, katmanlı kesilmiş ve kum saati kıvrımlarımı hoş gösteren, uzun kollu ve altın dantel bir üst eteği olan bir elbiseydi.

Salon tıklım tıklımdı. İnsanlar bir araya toplanmış, heyecanla fısıldaşıyorlardı.

Susan’ı, prensin gelişine hazırlanan cariye seçme grubunun yanına kadar takip ettim. Şaşırtıcı bir şekilde, grup arasında birkaç insan kız vardı, geri kalanlar ise soylu dişi kurt adamlardan oluşuyordu. Ancak, en azından onlar soylu insanlardı.

“Seçilme şansları çok düşük,” diye fısıldadı Susan bana, insan kızlara bakarak. “Ama sanırım şanslarını denemek istiyorlar. Onlar adına sevindim.”

Bildiğim kadarıyla, kraliyet sarayında sadece Lycanlar ve kurt adamlar yaşamıştı. Bir prensin ya da kralın insan bir eş seçmesini hayal etmek zordu. Soylu kan hatlarından gelen dişi kurt adamlarla evlenirlerdi — bu böyleydi.

Susan, o gece ilk kez kırmızı ruj sürmekte ısrar etmişti, ama şimdi sürekli dişlerine bulaşıp bulaşmadığını kontrol etmemi istiyordu.

“Mükemmel görünüyorsun,” dedim ona. Omzuna teşvik edici bir sıkıştırma yaptım.

Caryn’in bizi izlediğini, arkadaşlarına fısıldayıp kıkırdadığını fark ettim. Arkadaşlığımızla dalga geçmeyi severdi, beni Susan’ın yardımcısı ya da yancısı olarak adlandırırdı. Gerçekten umursamıyordum, özellikle o gece — sadece en iyi arkadaşımı desteklemek için oradaydım.

Birden bir trompet sesi duyuldu. Tören başlamak üzereydi.

Orkestra şefi kalabalığa döndü ve yüksek sesle, “Size Lycan tahtının varisi Prens Nolan’ı sunuyorum!” diye seslendi.

Prens sahneye çıktığında kalabalık çılgına döndü. Üç uzun ve yakışıklı adam, mükemmel bir uyum içinde yürüyerek onu takip etti. Hepsi siyah takım elbise giymişti, ama prens önde kolayca fark ediliyordu.

Nolan gerçekten şok edici derecede yakışıklıydı, koyu hatları ve otoriteyi emreden ciddi duruşuyla. Merdivenlerden inerken bizim tarafa dönüp baktı ve kısa bir an için göz göze geldik.

Bedenim, zihnim tam bir düşünce oluşturmadan önce tepki verdi.

Bir anda hasta, baygın, heyecanlı ve korkuyla doluydum.

Nolan'ın gözleri koyu yeşildi, derin ve yoğundu. Ruhuma işliyordu adeta.

O an onun olduğundan emindim.

Yabancı.

Ama prens başka tarafa bakınca derin bir nefes aldım ve kendime yanılıyor olmalıyım dedim.

Geçen hafta bir mağarada beni kanlar içinde bırakan kurt adam, şu an karşımda duran, düzgün duruşu, tertemiz saçları ve keskin elmacık kemikleriyle asil bir prens olamazdı.

Ama hatırladım, yabancının yüz hatları yaralarından dolayı şişmişti. Belki de o morlukların altında gömülü olan elmacık kemiklerine dokunmuştum.

Emin olamıyordum.

Seçim partisi bir güzellik yarışması gibiydi. Kızlar sahneye sadece birkaç dakika çıkıp yavaşça yürüyerek bedenlerini sergiliyorlardı.

Prens, sahnenin ortasından aşağıda, yanındaki ve arkasındaki hizmetkarlarıyla izliyordu.

Bazılarımız hızlıca geçtik sıradan. Diğerleri yeteneklerini sergileyerek kısa performanslar sundu. Bir dansçı güzel bir piruet yaptı; birkaç kişi ise müzikal performanslar denedi, bazıları sıkıcı, bazıları ise utanç vericiydi.

Susan sahneye çıkan son kişiydi.

Daha önce çalıştığını duyduğum bir melodiyi söyledi. Temiz, tatlı bir soprano sesiyle kısa bir melodi söyledi ve coşkulu alkışlar aldı.

Evan'dan burada buluşmamızı ve Susan'a performansından sonra çiçekler getirmemizi istemiştim, böylece onun hayranları gibi davranabilirdik. Bu, Nolan'ın dikkatini çekme şansını artırabilir diye düşündüm.

Evan sahneye yakın bir yerde beni karşıladı ve planladığımız gibi Susan'a doğru koştuk, o kalabalığın önünde eğilirken ayaklarının dibine kır çiçeği demetleri attık.

Prens nazikçe alkışladı. Yüzündeki nötr ifade, geldiğinden beri hiç değişmemişti.

Alkışlar kesildi. Susan ve ben, diğer adaylarla birlikte sahnede sıraya geçtik.

Prens ayağa kalktı ve sahneye doğru adımlarla çıktı. Gergin kalabalıkta fısıltılar yayıldı. Tüm gözler yanımda titreyen Susan'ın üzerindeydi.

Prens sahnede yavaşça yürüdü.

Benim ve Susan'ın önünde durdu.

Sonra, açıklanamaz bir şekilde, elimi tuttu.

İçimde bir ateş yanmış gibi hissettim.

Ne olduğunu anlamadan, prens beni öne çekti.

El ele kalabalığa döndük.

“Dolunay Balosuna geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim,” diye duyurdu. Sesi derin ve etkileyiciydi.

“Sanırım,” diye devam etti, “gelecekteki Lunamı buldum.”

Ne olduğunu anlayamıyordum.

Elimi Nolan'ın elinden kurtarmaya çalıştım ama sıkıca tutuyordu.

Orada dururken, prensin asil duruşu ve sade özgüveni ona yumuşak ve zarif bir görünüm veriyordu. Ama tutuşu inanılmaz, sarsılmaz bir güç gösteriyordu.

Yanında çaresizce durdum, muhtemelen saniyelerdi ama bana bir ömür gibi geldi. Kalabalık kıpırdanmaya ve homurdanmaya başladı.

Susan'a döndüm. Yüzündeki tüm renk gitmişti.

Prensin adamlarından biri, kırmızı kadife bir yastığın üzerinde parıldayan zümrütlerle süslenmiş altın bir defne tacı taşıyarak yanımıza geldi.

Nolan sonunda elimi bıraktı. Tacı hizmetkardan aldı ve yüzüme dönüp başımın üzerine kaldırdı.

Aniden kırmızı bir bulanıklık yanımdan geçti.

Susan sahnenin önüne doğru fırladı, kenarında durdu ve bize döndü.

Yüzü artık solgun değildi, öfkeyle kızarmıştı, elbisesindeki cam boncukların kırmızı parıltısıyla uyum içindeydi.

“Efendim,” dedi, sesi titrek ve yüksek. “Yena hakkında bilmeniz gereken bir şey var.”