Kendimi tutamadım.

O gece mağarada olanları düşünmeye devam ettim. O yabancının bana yaşattığı zevk dalgalarını. Çıkardığı ilkel sesleri.

Şimdi karşımda duran adamla o anıyı bağdaştırmak zordu.

Güçlü kollarının beni sarmasını hatırladım. Büyük ellerinin kalçalarımda olmasını. Sıcak nefesinin boynumda hissedilmesini.

Ve büyük cinsel organını.

Onu nasıl kullanacağını iyi biliyor gibiydi.

"Bekle..." dedim, kendimi gerçekliğe çekerek. "O gece gerçekten bakir miydin?"

"Evet," dedi düz bir şekilde.

"Sanki... ne yaptığını biliyormuş gibiydin."

Kaşlarını kaldırdı. "Bana iltifat mı ediyorsun?"

Ağzı, kibirli bir gülümsemeyi bastırmaya çalışıyordu.

Gerçekten böyle bir niyetim yoktu.

"Peki," dedi, "Eğer öyleyse, sorun ne? Bu" — tören sırasında başıma takma fırsatını kaçırdığı defne tacına işaret etti — "alabileceğin en iyi teklif olabilir."

Boğazımı temizleyip, "Bekle. Doğru mu duyuyorum, emin olayım," dedim.

Tacın yanına gidip dokundum.

Altın sert, soğuk ve ağırdı. Yaprakların kenarları keskin ve narindi. Muhteşemdi.

"Çünkü ben büyük bir kızım," dedim, "başka yakışıklı bir adamla evlenemeyecek miyim? Sadece seni mutlu etmek için saraya gitmem mi gerekiyor ve sen ne zaman istersen benimle sevişeceksin, ben de seni asla sevmeyeceğin halde mutlu olmalıyım?"

Gözleri kocaman açıldı.

Hafif bir kahkaha attım, omuz silktim ve gülümsedim.

"Buna ihtiyacım yok," dedim. "Luna olmama gerek yok."

Nolan ağzını açtı ama ben onu kesmeden devam ettim.

"Beni kurtardığın için minnettar olduğunu söyledin. O gece eğlendim ve bu bana yeter. Bana başka bir şey borçlu değilsin."

Nolan gözlerini kısarak bana baktı. O tehlikeli kıvılcım gözlerinde belirdi.

Onu ne kadar çok istediğimi fark etmek korkunçtu, özellikle de göz göze geldiğimizde ve karanlığının birazını gösterdiğinde.

Söylediklerini hatırlattım kendime.

Hemen öğrenmem gerektiğini söylediği şey: beni asla sevmeyeceği.

Ona teslim olmak için hiçbir mantıklı sebep yoktu.

Mideme bir boşluk çöktü. Eve gitmek, sıcak bir yemek yemek, yatağa uzanmak ve bu berbat gecenin bitmesini istiyordum.

"Gerçekten aşk için mi evlenmek istiyorsun?" diye sordu Nolan.

"Evet," dedim, aslında daha önce bu konuda pek düşünmediğimi fark ederek.

"Bu güzel bir fikir," dedi, "ama insanlar aşık oldukları kadar hızlı bir şekilde aşktan düşerler. Evlilik bir tercihtir. Aşk gerekli değildir."

Bana daha da yaklaştı ve nefesinin sıcaklığını hissedebilecek kadar yaklaştı.

Elini yüzüme doğru uzattı.

Ve çift çeneme dokundu.

Sanki elini itmemi ya da kızmamı ya da güvensiz hissetmemi istiyor gibiydi.

"Aşk için evlenmek de diğer nedenler kadar iyi bir sebeptir," dedim. "Ve kendime daha uyumlu birini bulabilirim. Belki de bana yemek yapan ve bedenimde bir sorun görmeyen bir halktan biri, hatta şişman bir adam."

"Oh," dedi Nolan, "hayatta mümkün olan en düşük pozisyonda kalabilmek için mi?"

Parmak uçlarını çenemin altından geçirdi, yumuşak derimi sert cildiyle çizerek bana dokunuşunun getirdiği zevk ve acıyı hatırlattı.

Yuvarlak bir yüzüm var ve eskiden bu konuda güvensizdim. Lisede kızlar bana Pizza Yüz derdi, özellikle de utandığımda yanaklarım kıpkırmızı olduğunda.

Tina yüzümün tatlı kırmızı bir elmaya benzediğini söylüyor. Bu, sevecen bir iltifat olmalı.

"Beni alay ediyorsun," dedim soğukkanlılıkla, prense bakarak. "Annem bir keresinde bana, beni mutlu etmeyen biriyle vakit kaybetmemem gerektiğini söylemişti."

Onun beni anladığını görebiliyordum.

Gözleri hala sert ve geçilmezdi, donmuş bir gölün yüzeyi gibi.

Ama kalbi hızlı atıyordu.

Boynundaki büyük damarda nabzının atışını izledim.

"Eğer sakıncası yoksa," dedim boğazımı temizleyerek, "ailemle akşam yemeğine geç kalıyorum. Gitmeme izin var mı, Majesteleri?"

Duygularını saklamakta oldukça iyiydi. Ama ben onu çözmüştüm.

Annem haklıydı tabii ki. Onu bahane olarak kullanmıyordum. Ne dediğini biliyordu.

Paraya tamah edemezdim. Ya da bir kızın her şeyi bırakıp bir prensle kaçmaya karar vermesi için başka ne sebebi olabilirdi ki.

Gerçek olanı beklemem gerekiyordu.

Beni tanımak isteyen ve benim de onu tanımak istediğim biriyle gerçek aşk. Gerçek aşk da bir peri masalı gibi olmayacaktı. Emek, tutku, kalp kırıklığı ve mutluluk olacaktı.

Bazen buna değecekti, bazen de belki değmeyecekti.

Ama hiç aşk vaat etmeyen bir hayatı kabul etmeye hazır değildim.

Nolan ve benim aramızda elektrik vardı. Belki sadece cinsel çekim ve ikimizin de neredeyse öldüğü gece oluşan bir travma bağıydı.

Ama o soğuktu. Umursamazdı.

Ve duygusal olarak ulaşılmazdı.

Aramızda uzun, gergin bir sessizlik geçti.

Sonunda gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı.

"Peki," dedi, duygularını açığa vurmamaya çalışan birinin aceleci tavrıyla. "Seni eve götüreceğim."

"Teşekkür ederim, Majesteleri," dedim kibarca. "Çok naziksiniz."

Beni bir Rolls-Royce limuzinle eve götürdü.

En arkada oturduk, şoförle aramızda sanki bir futbol sahası uzunluğunda kırmızı deri koltuklar vardı. Gamma savaşçıları limuzini koruyucu bir konvoyla çevrelemişti, bizi Tina'nın evine kadar takip ettiler.

Çok yorgundum.

Nolan telefona sarıldı ve limuzine biner binmez bir iş ortağıyla konuşmaya başladı. Bir şey için ödeme ayarlıyordu.

Kucağında birdenbire ortaya çıkmış gibi görünen belgeler vardı.

Başımı koltuğa yasladım ve uyuklamaya başladım.

Kaos sesleriyle uyandım. Araba kapıları çarpıyordu. Sesler bağırıyordu.

Durmuştuk.

Dışarıda onlarca insan vızıldıyordu. Pencerelere vuruyorlardı. Evimin önünde kaldırımda bekliyorlardı, kameralar kapıya doğru yönelmişti.

Kendime gelirken, başımı artık koltuğa değil, prensin omzuna yasladığımı fark ettim. Hala telefondaydı ama sadece diğer uçtaki sesin konuşmasını dinliyordu.

Uykulu ve şaşkın bir şekilde geri çekildim.

Başım limuzinin tavanına çarptı.

Biraz acıdı. Ama daha kötüsü utancımdı.

Nolan, hala telefonla konuşurken, bana hem eğlenmiş hem de utanmış bir ifadeyle baktı.

"Gitmem gerek," dedi telefondaki kişiye ve kapattı.

Kapıyı açtı ve önce dışarı çıktı. Kapıyı benim için açık tuttu, kalabalığa sırtını dönerek bir tür insan kalkanı oluşturdu, böylece biraz mahremiyetle dışarı çıkabildim.

Gamma savaşçıları medyayı kısa bir mesafede tutarken, Nolan beni eve kadar yürüttü. Yine, halka açık bir şekilde bu sahtekarlığa ne kadar kolay uyum sağladığını fark ettim. Bana karşı sevgi besliyormuş gibi davranıyordu.

Kapıya ulaştığımızda alnımdan öptü.

"Uslu dur," diye fısıldadı kulağıma.