Chương 7: Rất vui được gặp lại bạn, cô Taylor

Quan điểm của Summer

Sáng hôm sau, hình ảnh phản chiếu của tôi trong gương nhà tắm trông như một quảng cáo cảnh báo về hậu quả của việc say rượu. Quầng thâm dưới mắt sưng húp, da nhợt nhạt, và nét mặt của một người đã khóc suốt đêm trên sàn nhà thay vì ngủ trên chiếc giường đắt tiền vô lý của mình. Hoàn hảo. Thật hoàn hảo.

Những lời của Victoria từ hôm qua cứ vang vọng trong đầu tôi. Mỗi ký ức như một cái tát mới.

Tôi vốc nước lạnh lên mặt, mong rằng cú sốc lạnh sẽ đánh thức tôi thực sự. Nào, Summer. Tự vực dậy đi. Mình giỏi hơn thế này mà. Quy trình quen thuộc của việc thoa kem che khuyết điểm và mascara giúp tay tôi vững vàng, dù trái tim thì không. Từng lớp một, tôi xây dựng lại lớp áo giáp của mình - kem nền để che giấu vết nước mắt, kem che khuyết điểm cho quầng thâm, mascara để làm sáng đôi mắt mệt mỏi sau một đêm không ngủ.

Trời ơi, mình đã trở thành người như thế này từ khi nào? Một năm trước, tôi là cô gái vàng của bộ phận châu Âu của Fortune Corp, đã đính hôn với Alexander, và được chị gái yêu thương. Bây giờ thì sao? Bây giờ tôi là scandal của Wall Street, trốn trong căn hộ và khóc đến khi ngủ thiếp đi. Không. Không còn như vậy nữa.

Điện thoại của tôi rung lên đúng lúc tôi đang hoàn thành việc trang điểm, làm tôi giật mình. Ảnh liên lạc quen thuộc của ông ngoại Jonathan Thompson hiện lên màn hình, và chỉ nhìn thấy nó thôi cũng làm lòng tôi đau nhói. Ông ngoại luôn là bến đỗ an toàn của tôi, người duy nhất không thiên vị giữa tôi và Victoria.

"Chào ông ngoại," tôi cố gắng, cố gắng thêm chút vui vẻ vào giọng nói. Giả vờ cho đến khi thành sự thật, đúng không? "Nhớ cháu rồi à?"

"Cô bé ngốc này!" Giọng ấm áp của ông quấn quanh tôi như một cái ôm. "Ngày mai đến thăm ông nhé!"

"Ông ơi, cháu—"

"Đừng quên đấy!"

Một nụ cười nhỏ, chân thật kéo lên môi tôi dù mọi thứ. "Được rồi, được rồi, cháu sẽ đến, nhé?"

---

Chiều hôm sau, chiếc taxi tôi đi dừng lại trước lối vào quen thuộc của ngôi nhà phố Upper East Side của ông ngoại, một túi đồ ăn từ Whole Foods ngồi cạnh ghế lái. Tôi đã mất quá nhiều thời gian để quyết định mang gì – mục đích của việc đến thăm là kiểm tra xem ông có ăn uống đầy đủ không, nhưng bằng cách nào đó tôi đã biến nó thành một cơn lo lắng kéo dài cả giờ. Nên mua cải xoăn hữu cơ hay thường? Ông có còn thích những loại protein shake đắt tiền đó không? Ông có nhăn mặt với bánh mì không gluten không?

Sau khi tài xế dừng lại, túi đồ ăn hơi dịch chuyển ở ghế sau, một hộp trà Earl Grey yêu thích của ông ngoại đe dọa sẽ rơi ra. Tôi đã lấy nó theo cảm hứng, nhớ lại những lần ông pha trà cho chúng tôi khi giúp tôi làm bài tập toán. Một điều nhỏ bé, nhưng nghĩ về nó bây giờ làm mắt tôi cay xè.

Parker, quản gia lâu năm của ông ngoại, mở cửa trước khi tôi kịp bấm chuông. Gương mặt trang nghiêm quen thuộc của ông sáng lên với một nụ cười ấm áp. "Chào mừng cô Summer trở lại. Mời vào."

Tôi bắt đầu đi về phía bếp với túi đồ ăn, nhưng Parker khẽ hắng giọng. "Giáo sư Thompson hôm nay có khách."

"Một vị khách à?" Tôi nhíu mày. "Nhưng ông nội nói hôm nay..."

Một giọng nói trầm, quen thuộc vọng ra từ phòng làm việc, khiến tôi đứng khựng lại. "Các chỉ số thị trường đã rõ ràng, Giáo sư. Câu hỏi thực sự là liệu hội đồng có nhận ra chúng kịp thời hay không."

Giọng nói đó. Tim tôi đập loạn nhịp. Không thể nào.

"Brandon, cháu trai của ta." Tiếng cười ấm áp của ông nội vang vọng khắp hành lang. "Lâu rồi cháu chưa đến thăm giáo sư cũ của mình. Bận rộn với Wall Street quá hả?"

Brandon. Brandon Stark. Ở đây. Túi hàng tạp hóa đột nhiên trở nên quá nặng trong tay tôi. Làm sao có thể? Làm sao có thể chết tiệt là anh ấy lại ở đây vào ngày hôm nay?

"Mùa Hè đến rồi hả?" Giọng ông nội vang ra từ phòng làm việc, và tôi nhận ra mình chắc đã phát ra âm thanh lo lắng nào đó. "Vào đi, cháu yêu!"

Chân tôi tự động bước tới. Cánh cửa phòng làm việc dường như hiện ra trước mặt tôi, những tấm gỗ sồi nặng nề che giấu cảnh tượng gì đang đợi bên trong. Bình tĩnh lại. Mình không làm gì sai cả. Đây là nhà của ông nội mình.

Tôi đẩy cửa mở ra, cố gắng nở một nụ cười tự nhiên nhất. "Chào ông nội! Cháu mang ít đồ tạp hóa đến—"

"Ông đã bảo cháu cứ đến thôi mà." Giọng ông nội giả vờ nghiêm khắc nhưng đôi mắt lại đầy ấm áp.

Tôi đặt túi xuống và tiến tới ôm ông, hít thở mùi hương quen thuộc của nước hoa và sách cũ. Trong khoảnh khắc, tôi có thể giả vờ mọi thứ đều bình thường. Rằng tôi chỉ đến thăm ông nội như mọi khi, không phải trốn tránh scandal và những lời đồn thổi của xã hội.

"Lại đây," ông nói nhẹ nhàng. "Để ông nhìn cháu kỹ hơn nào."

Tôi lùi lại, cố gắng nở một nụ cười tinh nghịch. "Ông nội, cháu nhớ ông quá! Ông có nhớ cháu không?"

"Nhớ cháu? Nói nhảm." Nhưng tay ông vẫn đưa lên vỗ nhẹ đầu tôi, như hồi tôi còn nhỏ. Sau đó giọng ông thay đổi một chút. "Vẫn còn hành xử như trẻ con. Cháu không thấy ông có khách à?"

Phải rồi. Anh ta. Tôi quay lại chậm rãi, biết chắc mình sẽ thấy gì. Brandon Stark ngồi trong một trong những chiếc ghế da, trông như một ông trùm Wall Street trong bộ vest hoàn hảo. Đôi mắt đen của anh ta nhìn tôi với cùng cường độ như tôi nhớ từ Manhattan Club, như thể anh ta có thể nhìn thấu mọi phòng thủ tôi cố gắng dựng lên.

"Brandon," giọng ông nội mang một âm điệu mà tôi không thể hiểu nổi. "Để ông giới thiệu cháu với cháu gái của ông, Summer Taylor."

Tôi muốn cười vì sự phi lý của tất cả. Ồ, chúng cháu đã gặp nhau rồi, ông ạ. Anh ấy đã cứu cháu khỏi bị tấn công, cho cháu tắm nước đá, và sau đó cầu hôn cháu. Biết đấy, những chuyện hoàn toàn bình thường.

"Summer, đây là học trò cũ của ông, Brandon Stark."

"Anh làm gì ở đây?" Những lời nói bật ra trước khi tôi kịp ngăn lại.

Một góc miệng của Brandon nhếch lên trong nụ cười nửa miệng đáng ghét đó. "Cô Taylor. Rất vui được gặp lại cô."

"Ồ?" Ông nội nhướng mày một chút. "Hai cháu biết nhau à?"

"Haha," tôi nhanh chóng chen vào, có lẽ hơi quá sáng sủa. "Chúng cháu đã gặp nhau một chút. Anh Stark đã giúp cháu thoát khỏi một rắc rối, đúng không, anh Stark?"