Chapitre 1

Les hurlements des loups et les mâchoires claquantes déchirent le silence de la grotte, et mes yeux s'ouvrent brusquement dans l'obscurité suffocante. Au début, je me demande si j'ai fait un autre cauchemar d'invasion, mais un cri sanglant fait monter une vague de panique le long de ma colonne vertébrale. C'est ça. Nous avons tous vécu dans la peur qu'ils nous trouvent; ce n'était qu'une question de temps, et notre heure est enfin arrivée.

Mes cauchemars des loups étaient devenus si fréquents et terrifiants que je savais que quelque chose de terrible allait arriver—tout comme Mamie le savait.

Les grondements et les cris me font me redresser, et le premier grognement féroce venant de quelque part dans le couloir de la grotte fait bondir mon cœur dans ma poitrine. Ils sont beaucoup trop proches.

Mes yeux scrutent la grotte sombre tandis que je prie secrètement pour me tromper. Pourtant, le son de la chair déchirée et des griffes raclant la roche me fait jeter mes jambes par-dessus le bord de mon matelas en peau d'ours.

Les grottes sont fraîches pendant la journée et encore plus froides la nuit, mais c'était le seul endroit où nous nous sentions en sécurité. Un autre hurlement perçant me rappelle à quel point nous nous trompions. Il n'y a pas d'endroit sûr.

Mes yeux se tournent vers le matelas vide de ma mamie avec peur, mais avant que le cri dans ma gorge ne se libère, je l'aperçois se dirigeant vers le feu mourant avec une cruche d'eau. Elle arrose les braises faiblement incandescentes et pose un doigt tremblant sur ses lèvres. À travers la volute de fumée entre nous, je regarde l'entrée de la caverne avec des yeux grands ouverts et terrifiés.

Ce ne sont pas des loups ordinaires auxquels nous avons affaire; ils sont en partie humains, en partie animaux. Des bêtes humaines. Des loups-garous.

Ces bêtes sauvages sont en partie responsables de la terrible décimation de la population humaine. Ils sont aussi ce qui nous a poussés dans ces grottes au départ, loin des monstres qui rôdent à la frontière de la montagne et entourent le royaume voisin.

D'autres cris retentissent bruyamment alors que je saute de mon lieu de repos avant de m'approcher d'elle. Mamie jette un coup d'œil à l'ouverture du tunnel plongée dans le noir où les cris deviennent plus forts, et elle me fait signe de la suivre.

Pas que ce soit nécessaire. Nous avons pratiqué ce scénario plus de fois que je ne peux compter; cela m'a été inculqué aussi longtemps que je me souvienne. Nous avançons rapidement, nous enfonçant plus profondément dans la grotte, escaladant les rochers et nous faufilant à travers des crevasses étroites. Malgré ses presque soixante-dix ans, Mamie se déplace dans l'obscurité comme de l'eau qui coule.

"Dépêche-toi, Zirah, ce ne sont pas seulement des loups-garous," murmure-t-elle, et je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, soudainement effrayée par l'obscurité que je trouvais réconfortante. Ma vue est meilleure que celle de la plupart des gens, mais cette grotte est comme un cercueil fermé sans un seul rayon de soleil. Nous serions perdus si nous ne comptions pas nos pas en ce moment et ne raclions pas nos doigts le long des murs pour nous orienter.

"Quoi d'autre?" je demande.

« Les gardes du Roi Lycan », répond-elle. Je sais qu'il vaut mieux ne pas la remettre en question. Ma grand-mère a le don de voyance. Elle est une sorcière, une voyante, vieille mais non moins puissante. Cependant, ses tours de passe-passe, potions et sorts ne feraient pas le poids face à un lycan. Ils sont d'une toute autre nature. Similaires aux loups-garous mais encore très différents. Ils marchent sur deux jambes et sont plus rapides, plus forts et plus mortels—et aussi beaucoup plus grands.

« Par ici, dépêche-toi », siffle Grand-mère, me poussant plus vite et plus loin à travers des passages froids. « On ne peut pas les laisser te trouver », dit-elle en attrapant ma main et en me conduisant dans une autre branche de la grotte. L'urgence dans sa voix est effrayante, et quand j'essaie de chercher du réconfort sur son visage, ses traits sont obscurcis par l'obscurité.

« Je le savais. Je savais que ce salaud nous trahirait en partant. Il a tout gâché. J'avais besoin de plus de temps ; j'aurais dû avoir plus de temps. La prophétie n'est pas pour avant un an... », murmure-t-elle avant que ses mots ne se perdent.

« Grand-mère— » j'essaie de questionner, mais sa main se referme sur ma bouche. Nous écoutons des gens courir, et je sais que ce sont les lycans. Leur rythme est bien plus rapide que celui des loups-garous, et je peux les entendre se rapprocher. Les cheveux de ma grand-mère effleurent mon visage alors qu'elle fixe la direction d'où nous venons.

Sa main tremble sur ma bouche. « Si le roi te trouve et découvre ce que tu es— »

« Grand-mère, de quoi parles-tu ? » je siffle. Elle a l'air d'une folle.

« Tais-toi, mon enfant. Baisse la voix. » Elle attrape mon bras et me tire dans un passage étroit.

« Tu ne fais aucun sens », je chuchote alors qu'elle s'arrête devant une pente. Elle lève les yeux vers le trou au-dessus, qui ressemble à une petite tache de lumière lunaire.

« J'ai promis à ta mère. Maintenant, je l'ai trahie. Cet imbécile les a menés droit à toi », gémit-elle. Alors que je saisis son bras, elle se retourne et saisit ma tête entre ses mains.

« Écoute-moi ! Ils ne doivent pas découvrir ce que tu es. Tu dois garder cela secret du roi. La mort serait plus clémente », balbutie-t-elle, ses mains tremblant de chaque côté de mon visage.

« De quoi parles-tu ? »

« Les fils du roi », dit-elle, me lâchant pour commencer à grimper. Je me dépêche de la suivre, voulant savoir de quoi elle parle, mais je n'obtiens pas plus de réponses.

Les bruits de pieds frappant la pierre et les cris des hommes arrêtent mon souffle alors que nous grimpons à travers l'étroit passage vers l'ouverture au-dessus, utilisant nos pieds et nos mains pour ne pas glisser jusqu'au sol de la grotte. Chaque pas de ma grand-mère fait pleuvoir de la poussière et de petits cailloux sur moi, mais mes mains et mes pieds refusent de perdre la petite traction que j'ai alors que nous montons plus haut.

« Zirah, dépêche-toi ! » siffle ma grand-mère, et alors qu'elle atteint l'ouverture au-dessus, j'entends un grognement en dessous. Grand-mère se hisse dehors, et je regarde en bas pour voir des yeux ambrés qui me fixent.

Rien ne vous fait bouger plus vite que de savoir que des griffes et des dents attendent votre chute. Je pousse un cri. Je ne peux pas m'en empêcher. Ma grand-mère agite sa main au-dessus de ma tête quand le lycan saute dans l'étroit passage. Il agrippe ma cheville et manque de peu de me faire glisser en arrière.

Mes ongles se déchirent de mes doigts alors que je gratte frénétiquement le mur de la grotte, tremblant et donnant des coups de pied. Le lycan rugit en dessous, et ses griffes tranchent ma peau délicate comme un couteau chaud dans du beurre.

« Zirah, dépêche-toi », siffle Mamie, sa main touchant à peine mes doigts. Serrant les dents, j'essaie d'utiliser mon pied—qui est encore sur le mur—pour grimper plus haut. Le lycan en dessous de moi perd légèrement sa prise, mais ses griffes acérées s'accrochent à ma cheville et me tirent vers le bas.

Ma main s'agite, essayant d'atteindre Mamie. Lorsqu'elle parvient à attraper mon bras, la force qu'elle déploie est stupéfiante. Le lycan griffe les parois internes du tunnel, essayant de m'atteindre.

Je donne un coup de pied, qui frappe le côté de sa tête, et il tombe en arrière. Mamie gémit, et je lève les yeux pour voir ses yeux briller de blanc. Ses pupilles se mettent à luire en bleu alors qu'un courant d'air tourbillonne autour de moi, et elle m'arrache du trou étroit. Je regarde timidement en bas, observant le lycan essayer de se faufiler par la petite ouverture avant de glisser à nouveau au sol de la grotte, incapable de passer.

Ma cheville est en sang. Les coupures brûlent, mais là où il a planté ses griffes comme des hameçons fait le plus mal. Les blessures horribles sont presque jusqu'à l'os. Gémissant, je me mets debout, repoussant les mains inquiètes de ma grand-mère.

« Vite, montre-moi », siffle Mamie, mais je secoue la tête, la poussant à continuer.

« On n'a pas le temps. Va », je lui murmure en criant. Elle hoche la tête, grimpant le terrain rocheux alors que nous essayons de contourner ceux qui nous poursuivent, chaque pas étant douloureux alors que ma cheville enfle. Nous devons juste atteindre l'autre côté de la montagne où se trouve la plage. La falaise ici est rocheuse et offre un peu de couverture, mais notre odeur nous trahira rapidement.

Et c'est immédiatement le cas.

Pour aggraver les choses, c'est la pleine lune, ce qui signifie que les bêtes qui nous poursuivent sont à pleine puissance. Mamie glisse sur un rocher lâche, et je la rattrape de justesse. La stabilisant sur ses pieds, je la pousse et la traîne autour du bord de la montagne. Lorsqu'un grondement retentissant explose dans la direction vers laquelle nous courons, je me fige, et Mamie aussi. Mes yeux se déplacent nerveusement, essayant de repérer les intrus tout en cherchant une autre voie, mais je ne vois qu'un petit palier avant le bord de la falaise.

Mamie s'élance, glissant et dérapant sur la surface lisse, et je la suis, pensant qu'elle voit peut-être quelque chose que je ne vois pas. Juste au moment où mes pieds nus touchent le rocher lisse en dessous, des griffes déchirent les rochers, produisant un bruit affreux.

Mon regard se lève d'un coup, et je me retrouve face à face avec un lycan grognant. C'est la première fois que j'en vois un de près, et ils sont plus terrifiants que je n'aurais jamais pu imaginer. Il nous traque, et alors que je recule, Mamie me serre fermement le bras. Un autre grognement féroce vient de l'autre côté de nous, et je me retourne pour trouver un deuxième lycan qui se rapproche.

Ma tête se tourne d'un côté à l'autre, essayant de surveiller les deux quand ma grand-mère lâche mon bras. Pour une raison étrange, lorsque je détourne les yeux des lycans, Mamie arbore le plus beau des sourires.

« Nous n'avons plus de temps. Le temps est quelque chose contre lequel je me bats depuis dix-huit ans. Ils sont peut-être fils de roi, mais ils sont loin d'être dignes », murmure-t-elle, et je fais un pas vers elle.

Elle recule d'un pas, et je tends la main vers elle, les yeux écarquillés, mais elle secoue la tête. Mon cœur s'emballe dans ma poitrine. L'intuition de ce qui va arriver fait trembler mes lèvres, et ma main tâtonne l'air pour la trouver. « Je dois te laisser partir, ma douce fille. Utilise les arts. Souviens-toi de ce que je t'ai appris. »

« Non », je hoquette alors que le bruit des griffes raclant les rochers devient plus fort derrière moi. Sans me retourner, je sais que nous sommes piégées, acculées sans aucune issue.

« Je ne retournerai pas là-bas, Zirah. Je ne peux pas, pas après la dernière fois. » Ses mots me confondent. Nous n'avons jamais quitté les montagnes ; c'est le seul foyer que j'aie jamais connu. Ses yeux bougent derrière moi, se plissant furieusement.

« Ils t'ont trouvée, mais ils le regretteront. » Elle ricane avant de reculer encore d'un pas.

Sentant quelque chose de mal, je tends la main vers elle, mais elle s'élance soudain vers le bord de la falaise. Mes yeux s'écarquillent d'horreur ; c'est bien trop haut pour sauter d'ici. Mon cri est fort et viscéral alors que je la regarde, horrifiée, se donner la mort.

L'océan est peut-être en dessous, mais peu importe la rapidité du courant, ce serait comme heurter du ciment à cette hauteur. Si par miracle elle survivait à l'impact initial, elle ne survivrait jamais aux rochers acérés qui tapissent le fond.

Mes pieds dérapent sur la surface, et je tombe à genoux, scrutant le vide dans l'obscurité. Les larmes brûlent ma vision quand un mouvement derrière moi me fait jeter un regard furieux par-dessus mon épaule. Elle s'est tuée. Elle préférait mourir que de partir avec eux, ce qui me décide.

Mamie est intrépide ; il vaut mieux que je la suive si elle craint ces bêtes. Me relevant rapidement, je recule, rassemblant mon courage avant de courir vers le bord.

Le grognement qui déchire l'air hérisse ma peau de chair de poule. Puis, l'air est soudainement chassé de mes poumons, et je suis écrasée sous un poids lourd. Je me débats instantanément, crie et essaie de me libérer. Le poids se soulève légèrement, et des mains énormes et griffues m'attrapent, me roulant sur le ventre et me plaquant au sol.

Des pieds poilus s'arrêtent à côté de moi, et alors qu'un souffle chaud descend dans mon cou, je rejette ma tête en arrière. La douleur vibre dans mon crâne alors que je fais contact, et la bête sur moi grogne et renifle bruyamment. Me retournant, je le frappe sur le côté de la tête, mais il me repousse sur le ventre. Il presse un genou lourd entre mes omoplates et frappe son poing sur le côté de ma tête. Le coup est violent, et mes yeux papillonnent tandis que mes oreilles bourdonnent fortement. Ma vision se rétrécit, et je cligne des yeux. On dirait que ma tête a été fracassée sur le rocher comme un œuf. La douleur explose, parcourant mon crâne et pulsant derrière mes yeux, me volant la vue. La seconde suivante, tout devient noir.