Chapitre 4 : Le Bon Ton Roulette

Layla

Alden et moi nous faufilons à travers les rues labyrinthiques du Vieux Carré. La ville est vivante ce soir, son pouls une symphonie chaotique de néons, de rires et du gémissement lointain d'un saxophone. C'est un monde à des lieues des confins étouffants de la communauté des métamorphes dragons que j'ai fui, un monde loin du poids du diamant noir fusionné à mon cœur. Pour ce soir, au moins, je suis autorisée à oublier.

Alden marche à mes côtés, sa présence un phare d'abandon imprudent. Sa tenue flamboyante—une veste en velours sur mesure d'un cramoisi profond, parsemée de broderies dorées, et des pantalons qui scintillent comme du bronze fondu—est un contraste frappant avec les tons sourds de la nuit. Sa peau brille sous les réverbères, et ses boucles aux pointes flamboyantes que j'ai essayé en vain de discipliner semblent capter chaque scintillement de lumière, comme si elles étaient vivantes, dansant avec les ombres. Le pendentif inspiré de la lave autour de son cou scintille comme de l'or fondu, rappel subtil du pouvoir ancien qu'il détient. Il a été mon mentor, mon confident, mon bouée de sauvetage, et pourtant, ce soir, il n'est qu'Alden—mon ami, m'offrant une nuit d'indulgence sans retenue.

"Tu me fixes," taquine-t-il, ses yeux ambrés pétillant d'amusement. Sa voix, douce comme un whisky vieilli, m'enveloppe comme une promesse. "J'ai quelque chose sur le visage ? Ou tu admires simplement mon sens de la mode impeccable ?"

Je roule des yeux, un sourire naissant sur mes lèvres malgré la tension dans ma poitrine. "Je pensais juste à quel point tu as l'air déplacé. Comme une supernova dans une mer d'ombres."

"Et toi, ma chère, tu es toi-même une ombre," rétorque-t-il, son ton empreint d'une fausse pitié. Son regard se pose sur la veste en cuir sombre que je porte, le masque tiré bas sur mon visage, comme si je pouvais vraiment me cacher. "Bien que je suppose que c'est intentionnel, vu ta... situation."

Je hausse les épaules, le poids de ses mots s'installant dans ma poitrine comme une pierre. Ma situation—le diamant noir, la mafia des dragons qui me traque, la peur constante d'être exposée—n'est jamais loin de mon esprit. Mais ce soir, j'ai juré de laisser tout cela derrière. "Ne parlons pas de ça," dis-je en passant mon bras sous le sien. Mes doigts effleurent le métal froid de son pendentif, une connexion fugace. "Ce soir, je suis juste Layla. Pas de diamants, pas de dragons, pas de menaces de mort."

"Juste du fun," approuve-t-il, son sourire s'élargissant alors qu'il serre mon bras. "Et je te promets, ce sera une nuit inoubliable."

Nous nous arrêtons devant un petit bar discret, niché entre une boutique de vaudou et un salon de tatouage. L'enseigne au-dessus de la porte indique "Le Bord de l'Embraise" en lettres délavées, la peinture s'écaillant comme de vieilles cicatrices. L'air à l'intérieur est épais de l'odeur du whisky, de la fumée et d'autre chose—quelque chose de primal, comme le parfum du désir lui-même. Alden pousse la porte, et une vague de musique et de rires nous submerge. La foule est un mélange de locaux et de touristes, tous se balançant au rythme d'un groupe de blues en live. La basse résonne dans ma poitrine, un battement de cœur que je ne peux ignorer.

« Cet endroit a du caractère, » je remarque en balayant la pièce du regard. Les murs sont tapissés d'affiches vintage de légendes du jazz, leurs visages floutés par le temps, et le bar lui-même est poli comme un miroir. Un barman avec des tatouages sur le bras et un sourire espiègle nous fait signe de venir. Ses yeux s'attardent un moment de trop sur Alden, et je capte l'étincelle d'intérêt avant qu'il ne détourne le regard. Je ne peux pas lui en vouloir. Mon Alden est un homme très séduisant, mais il ne sera jamais plus qu'un ami pour moi, et j'en suis reconnaissante. J'ai autrefois voulu un compagnon, mais cela n'arrivera jamais. La seule chose qu'un autre dragon voudra de moi, ce n'est pas mon amour, mais ce maudit diamant noir.

« Qu'est-ce que ce sera ? » demande-t-il, sa voix profonde et rocailleuse, comme le grondement d'un tonnerre lointain.

« Quelque chose de fort, » dit Alden en s'installant sur un tabouret avec une grâce qui dément son âme millénaire. « Et que ça brûle. »

Le barman hausse un sourcil mais ne pose pas de questions. Il atteint sous le comptoir et sort une bouteille de liquide ambré, son étiquette usée et illisible. Le verre capte la lumière, projetant des arcs-en-ciel fragmentés sur le bar. « Ça devrait faire l'affaire, » dit-il en versant deux shots et les enflammant.

Je prends le verre, mes doigts frôlant ceux d'Alden. Nous soufflons tous les deux sur la flamme, et je prends une grande gorgée du shot. La chaleur du liquide brûle ma gorge comme un fer rouge, et je tousse en riant alors que des larmes me montent aux yeux. « C'est quoi ce truc ? »

« Du whisky infusé au piment de Cayenne, » dit Alden en souriant alors qu'il avale son shot d'un trait. Sa pomme d'Adam bouge, et je regarde, fascinée, alors qu'il avale. « Une spécialité locale. Tu t'y habitueras. »

Je prends une autre gorgée, cette fois en me préparant à la chaleur. Ce n'est pas désagréable, juste... intense. Comme tout le reste à La Nouvelle-Orléans, cela exige votre attention, refuse d'être ignoré.

Au fil de la nuit, nous tombons dans un rythme facile. L'esprit vif et le charme d'Alden attirent une petite foule, et bientôt nous rions et plaisantons avec des inconnus comme si nous les connaissions depuis des années. C'est un conteur né, ses mots peignant des tableaux vivants de sa vie millénaire. J'écoute, à moitié amusée, à moitié émerveillée, alors qu'il raconte des histoires de civilisations anciennes et de guerres oubliées depuis longtemps. Les humains sont divertis, mais je sais qu'il y a une part de vérité dans ses histoires, même si ce n'est qu'une fraction.

« Et puis, » dit-il en se penchant dramatiquement, son souffle chaud contre mon oreille, « je me suis transformé en escargot de lave et j'ai laissé une traînée de braises qui épelait 'dégage' en sumérien ancien. Le pharaon n'était pas amusé. »

La foule éclate de rire, et je secoue la tête en souriant. « Tu racontes vraiment n'importe quoi, tu sais ça ? »

« Seulement de la merde de première qualité, la plus polie, » répond-il en levant son verre dans un toast simulé. Ses yeux brillent de défi, et je ressens l'attraction familière de sa présence, comme la gravité elle-même.

Mais sous les rires et les histoires, je le ressens—le courant sous-jacent de tension qui ne me quitte jamais vraiment. C'est dans la façon dont je scrute la pièce, dans la façon dont ma main repose instinctivement sur la garde du poignard attaché à ma cuisse sous ma robe. Alden le remarque, bien sûr. Il le remarque toujours.

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