Bölüm IV: Kurallar

Zorla yıkanmış ve o ihtişamlı ipek giysilerle süslenmiş olan Isabella, Harem'in sorumlusu olan orta yaşlı bir kadın olan Lady Theda'nın huzuruna çıkarıldı. Lady Theda'nın yüzünde, gençliğinde sahip olduğu büyük güzelliğin anılarını taşıyan izler vardı. İhtişamlı bir kaftan ve peçe giymiş olan Lady Theda, Isabella'ya hem küçümseme hem de eğlence dolu bir bakışla baktı. Isabella, kadının küçümseyici tonuna sinirlenerek durdu. Lady Theda, ona "Lady Isabella" diye hitap ettiğinde, hala saray onuruna sıkı sıkıya tutunan Isabella'nın gözlerinde öfke parladı.

"Ben Allendor Prensesi Isabella'yım," diye sertçe düzeltti, sesi çelik gibi sertti. "Ve bu şekilde hitap edilmemi talep ediyorum."

Lady Theda'nın dudakları zalim bir gülümsemeyle kıvrıldı, gözlerinde eğlence dans ediyordu. "Prenses Isabella, öyle mi?" diye alaycı bir tonla mırıldandı. "Ne kadar sevimli. Ama anlamalısın ki, bu duvarların içinde eski unvanlarının hiçbir anlamı yok. Artık bir prenses değilsin—sadece Kral'ın arzularını yerine getirmek için bir nesnesin."

Isabella'nın yumrukları yanlarında sıkıldı, tırnakları avuçlarına battı, öfkesini kontrol etmeye çalışıyordu. Daha cevap veremeden, Lady Theda devam etti, sesi küçümsemeyle doluydu. "Hayatta kaldığın için şanslı olduğunu bilmelisin, Lady Bella. Ejderha Kral'a karşı çıkanların çoğu bu hikayeyi anlatacak kadar şanslı değil. Ama sen—şimdilik bağışlandın."

Isabella'nın öfkesi içini yakıyordu, ama Lady Theda'nın otoritesine meydan okuyamayacağını biliyordu. Ağzında acı bir tatla, Harem'in ihtişamlı sınırları içinde yaşamı yöneten kuralları dinledi.

"Harem'de itaat esastır," diye sert bir sesle konuştu Lady Theda, sesi havada kırbaç gibi şakladı. "Size söyleneni sorgusuz sualsiz yapacaksınız. Buradaki tek amacınız Kral'ı memnun etmektir, nasıl isterse öyle. Uymazsanız, sonuçlarına katlanırsınız."

Lady Theda'nın sözlerinin ağırlığı üzerine çökerken, Isabella kemiklerine kadar işleyen soğuk bir korku hissetti. Harem'in sınırları içinde kapana kısılmışken, isyanının sadece daha fazla işkenceye davetiye çıkaracağını biliyordu. Ve böylece, ağır bir kalple ve öfkeyle dolu bir ruhla, Ejderha Kral'ın cariyesi olarak bekleyen acımasız kadere boyun eğmeye hazırlandı.

Lady Theda ayrıldığında, Isabella'yı çalkantılı düşünceleriyle baş başa bıraktığında, Harem'e ağır bir sessizlik çöktü. Titreyen elleriyle ipek giysilerinin karmaşık kıvrımlarını düzeltti, zihni çelişkili duygularla doluydu.

Harem'in baskıcı atmosferinden boğulmuş hisseden Isabella, kendini hamama geri götüren girişe doğru çekildiğini fark etti. Dışarı adım attığında, sıcak esinti tenini okşadı, egzotik çiçeklerin kokusunu ve uzaktaki su sesini taşıyordu.

Önünde, geç öğleden sonra güneşinin yumuşak ışığıyla yıkanmış yemyeşil bir bahçe uzanıyordu. Manzara nefesini kesti—her renkten canlı çiçekler hafif bir esintide dans ediyor, yaprakları gece gibi parıldıyordu. Bu, onun gerçeği haline gelen soğuk taş duvarlarla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Tereddütlü adımlarla Isabella bahçeye doğru ilerledi, kalbi keder ve özlemle doluydu. Her çiçek, kaybettiği her şeyi hatırlatan hüzünlü bir melodi fısıldıyor gibiydi—aile sıcaklığı, halkının kahkahaları, kendi kaderini belirleme özgürlüğü.

Çiçek denizinin ortasında yalnız başına, Isabella kendine ağlamasına izin verdi, sessiz gözyaşları yaprakları süsleyen çiy damlalarıyla karıştı. Düşen akrabaları için, krallıklarını savunurken ölen sadık tebaası için, bir zamanlar bildiği hayatın ölümü için yas tuttu.

Isabella'nın gözyaşları kokulu çiçeklerin arasında serbestçe akarken, sessizliği bozan yumuşak bir ses onu irkiltti. Döndüğünde, elinde bir kitap tutan ve sessiz bir zarafet yayan güzel bir genç kadınla karşılaştı.

"Ağlamalarınızı duymadan edemedim," dedi kadın nazikçe, gözleri empatiyle doluydu. "Ben Alicent."

Isabella gözyaşlarını silerken, hala kederle dolu kalbi için beklenmedik nezaket için minnettar bir parıltı hissetti. "Ben Isabella," diye yanıtladı yumuşakça, ağlamaktan kısık bir sesle.

Alicent, Isabella'nın titreyen halini gördüğünde bakışları daha da yumuşadı. "Lady Theda yeni gelenler için korkutucu olabilir," dedi, anlayışla dolu bir sesle. "Ama sadece otoritesini göstermeye çalışıyor. Sözlerinin seni fazla rahatsız etmesine izin vermemelisin."

Isabella başını salladı, bu güvence için minnettar, ancak Lady Theda'nın ürkütücü uyarılarının hatırası hala zihninde karanlık bir gölge gibi duruyordu. "Peki ya Ejderha Kralı?" diye sordu tereddütle, sesi neredeyse fısıltı kadar hafifti. "Ondan ne beklemeliyim?"

Alicent'in ifadesi ciddileşti, gözleri sakin duruşunun altında bir korku ipucu veriyordu. "Kralın kadınları arasında favorileri var," diye açıkladı sessizce. "Başını eğip beladan uzak durduğun sürece, muhtemelen seni rahat bırakır." Sözleri havada asılı kaldı, söylenmemiş bir uyarı gibi.

Isabella'nın rahatlaması, devam eden bir huzursuzluk hissiyle gölgelendi. Alicent'in sözleri bir umut ışığı sunsa da, Kral'ın ürkütücü buyruğunun hatırasını silemedi—onun cariyesi olarak hizmet edecek, ona bir çocuk doğuracak ve sonra sonunu bulacaktı.

Sarayın ihtişamlı duvarlarına tekrar baktığında, Isabella yolculuğunun henüz bitmediğini biliyordu. Önündeki yol belirsizlik ve tehlikelerle dolu olacaktı, ama umutsuzluğa kapılmayı reddetti. Alicent'in sözleri zihninde yankılanırken, Harem'in tehlikeli sularında dikkatle dolaşması gerektiğini biliyordu, Kral'ın bakışlarından kaçınarak kalbindeki umut kıvılcımını korumaya çalışıyordu.