Bölüm V: Bahçe

Güneş ufkun altına inerken, bahçeye uzun gölgeler düşüyordu. Isabella, bütün gün hiçbir şey yemediğini hatırlatan açlığını hissetti. Hapishane hücresinde geçirdiği iki ay boyunca bayat ekmekle yaşadığı için aç olduğunu fark etmekte zorlanıyordu. Yanında yürüyen Alicent, akşam yemeğinin muhtemelen servis edildiğini söyledi. O güzel kadın, düşüncelerinin karmaşası arasında rahatlatıcı bir varlıktı.

Birlikte yürürlerken, gözleri bahçenin uzak ucundaki mermer bir çardak içinde, kral için hazırlanmış bir ziyafetle dolu bir masaya takıldı. Sıcak ekmek, olgun meyveler ve parlayan şarap kadehlerinin görüntüsü, ağzını sulandırdı.

Ancak masaya doğru tek bir adım atmadan önce, diğer cariyelerin alaycı kahkahalarıyla karşılandı. Yaklaşık on iki kadın, ay ışığının yumuşak ışığıyla aydınlanan yüzleriyle masanın etrafında oturmuş, önlerindeki muhteşem ziyafetin tadını çıkarıyorlardı. Alicent, Isabella'nın elini sıkıca tutarak ona sessizce destek verdi.

Kadınlardan biri, gözlerinde zalim bir parıltıyla Isabella'nın gelişini fark etti ve acımasızca onu alaya almaya başladı, sözleri kötülük doluydu. "Bakın kim nihayet bize katılmaya karar vermiş," diye küçümseyici bir bakışla Isabella'ya baktı. "Açlıktan sokak faresi gibi. Bilmiyor musun? Sadece kralın lütfuna layık olanlar kraliyet gibi ziyafet çekebilir."

"Oh, Dara, kötü olma! Görmüyor musun, o sadece küçük, aç bir çocuk? Kralın yatağına girecek kadar bile büyük olduğuna şüpheliyim," dedi başka bir kız, gülerek. "Oh, doğru... Kral onu yarıya bölerdi, bir gecede kralın yatağında ölü olurdu!" diye yorum yaptı üçüncü bir kız. "Oh, lütfen! Kralın o beslenmemiş çocuğu yatağına almak isteyeceğini sanmıyorum!" dedi Dara adındaki kız. Diğerleri de katıldı, kahkahaları Isabella'nın kulaklarında zalim bir senfoni gibi çınladı. Ancak Alicent öne çıktı, gözlerinde çelik gibi bir parıltı vardı ve alaycıların liderine seslendi. "Yeter, Dara," dedi kararlı bir sesle, sesi gürültüyü bastırdı. "Kral, masum bir kıza kötü davranman yüzünden seni daha fazla istemeyecek. Bu hepiniz için geçerli."

Bir anlık sessizlik oldu, Lady Dara, Alicent'in beklenmedik meydan okumasıyla geri çekildi. Isabella, arkadaşına karşı büyük bir minnettarlık hissetti, zorluklar karşısında sarsılmaz desteği için minnettardı.

Lady Dara ve diğerlerine son bir bakış attıktan sonra, Alicent Isabella'yı sahneden uzaklaştırarak Harem'in gölgelerine geri götürdü. Daha sonra hizmetçilere yemeklerini odasında servis etmelerini emretti. Sözlerin acısı hala kalırken, Isabella, yalnız olmadığını bilmenin rahatlığını buldu - esaretlerinin karanlığında bile, hala bulunacak iyilik ve cesaret kıvılcımları vardı.

Isabella, Harem'in ana odasındaki yatağına yerleşirken, mevcut durumu ile hapishane hücresindeki zamanı arasındaki fark daha belirgin olamazdı. Soğuk taş duvarlar ve baskıcı karanlık gitmişti; bunun yerine, yumuşak bir mum ışığı ve ipek çarşafların hafif hışırtısı ile çevriliydi. Bu çarşaflar Allendor Sarayı'ndaki kendi yatağını andırıyordu—ancak şimdi etrafında ona garip bakışlar atan birçok kız vardı.

Yeni çevresinin göreceli rahatlığına rağmen, Isabella yerinden edilmişlik hissini atamıyordu. Alicent, Dara ve diğer bazı gözde cariyelerin özel odaları varken, o kalabalık ana odada uyumak zorunda kalıyordu. Bu, Harem'deki düşük statüsünün bir hatırlatıcısıydı.

Yorgunluk ağır bir yük gibi üzerine çökerken, Isabella'nın zihni, ejderha kralının ürkütücü sözlerine geri dönüyordu. Onun talimatı—krala cariye olarak hizmet edeceği, ona bir çocuk doğuracağı ve ardından öleceği—uykusunda bile onu rahatsız ediyor, karanlık rüyalarının üzerine bir gölge düşürüyordu.

Gece yarısında, Isabella kendini savaşın harap ettiği Allendor'un manzaraları, çeliklerin çarpışması ve halkının acı dolu çığlıklarıyla dolu bir kasırganın içinde buldu. Ve kaosun ortasında, ejderha kralının sesi gök gürültüsü gibi yankılanıyordu, ona bekleyen kaderi acımasızca hatırlatıyordu.

Isabella, kalbi huzursuzlukla çarparak uyandığında, Harem'in ana odasında yalnız olduğunu fark etti. Normalde duyulan konuşma ve hareket sesleri yoktu; yerini, omurgasından aşağı ürperti gönderen bir sessizlik almıştı.

Dikkatli adımlarla, Isabella boş odaya doğru ilerledi, duyuları tetikteydi. Hava, yürüdükçe ayak seslerinin davul sesi gibi yankılandığı bir beklentiyle ağırdı.

Kapıya yaklaştığında, içinde bir umut kıvılcımı yandı—kaçma arzusu. Ancak kapı kolunu çevirip dışarı baktığında, eşik ötesinde duran sessiz nöbetçilerin bakışlarıyla umutları suya düştü. Nöbetçiler, gece nöbetçileri gibi ona sabit bakışlarla bakıyordu.

Mağlup olmuş bir şekilde kapıdan geri çekildi, kalbi teslimiyetle ağırlaştı. Başka bir yere gidemeyeceğini anlayınca, kendini hamama doğru çekildiğini buldu, belki birinden kahvaltı ve kıyafet getirmesini isteyebilirdi, çünkü üzerinde sadece ince bir ipek gecelik vardı.

Ancak buhar dolu odaya girdiğinde ve nefesi boğazında düğümlendiğinde, gördüğü manzara damarlarında korku dolaştırdı. Orada, dönen buharların arasında, ejderha kralının kendisi oturuyordu, ana küvetin buharlı kucaklamasına bürünmüş heybetli figürüyle.

Isabella oradan uzaklaşması gerektiğini biliyordu, içgüdüsü onu kaderini ellerinde tutan zorbanın varlığından kaçmaya zorluyordu. Ancak harekete geçmeden önce, kralın sesi sessizliği bir bıçak gibi keserek onu durdurdu.

"Prenses Isabella," dedi, sesi bir komut ve eğlence karışımıydı. "Buraya gel."