Chapitre 1

Le feu fait rage et le soufre tombe,

Sous des jours obscurcis, le chaos règne en maître.

Le roi des ténèbres s’élève, peignant les cieux de rouge,

Femmes et hommes s’inclinent, la loyauté sera jurée.

— Ancien Aurj

Le feu, c’était la seule chose que la petite fille parvenait à comprendre tandis qu’elle fixait droit devant elle. Des flammes léchaient tout autour de la maison où elle avait vécu. La fumée montait en panaches dans l’air, et les flammes s’y reflétaient, donnant à la scène une lueur infernale.

Cela n’avait aucun sens pour la petite fille : la maison ne devrait pas brûler. Elle devrait seulement être éclairée par la douce lueur des lampes, les mêmes sous lesquelles sa mère lisait et près desquelles son père affûtait ses lames.

Autour d’elle, des gens hurlaient à l’aide, criaient à l’un ou à l’autre d’appeler les pompiers.

Ils arrivent trop tard, pensa la petite fille, engourdie.

Il ne resterait rien de la maison quand ils seraient là. Rien, à part des cendres et des tas fumants de sa vie disparue à jamais.

Sortant d’un coup de sa torpeur, la petite fille hurla et se jeta vers la maison.

Des mains l’attrapèrent par-derrière et la tirèrent en arrière. Elle se débattit, rua et cria qu’on la lâche, mais l’étreinte ne se desserra pas. Les mains étaient sombres, couleur caramel, nota la petite fille en détournant une seconde les yeux de l’horreur devant elle. La voix qui les accompagnait était douce, rassurante. Vaguement, elle comprit que ces mains appartenaient à Samantha Morgan, la mère de Charise, sa meilleure amie. Évidemment qu’elle était là : elle venait de la déposer.

— Il faut qu’on parte, murmura Samantha, continuant de tirer la petite fille avec elle.

— NON ! sanglota la petite fille. Mes parents sont encore là-dedans !

— C’est trop tard, insista Samantha en entraînant l’enfant.

Au loin, la petite fille entendit des sirènes qui se rapprochaient. Elles semblaient encore loin, trop loin.

Un cri strident retentit depuis la maison en flammes, tandis que du verre et des débris volaient dans leur direction.

Samantha les projeta en arrière, et elles roulèrent toutes les deux dans l’herbe mordue par le gel.

Elles s’immobilisèrent à quelques centimètres de la rue.

Tout autour, des gens hurlaient d’horreur. Devant elles, une créature émergea du bâtiment en feu, noire comme la nuit. Elle déploya des ailes écailleuses et poussa un cri perçant. Ses yeux flambaient, tout comme l’incendie.

La petite fille resta fascinée par la chose devant elle. Samantha se raidit, repoussa la petite fille sur le côté, se releva d’un bond et tira quelque chose de sa botte.

La petite fille reconnut le poignard avant même que Samantha ne le brandisse et ne se mette en garde. C’en était trop : elle eut la tête qui tournait et s’évanouit.

Elaina se réveilla en sursaut, le cœur martelant sa poitrine. Le drap dont elle s’était couverte plus tôt dans la nuit était serré autour de son corps.

Elle se tortilla, parvint à libérer une main et s’en servit pour repousser ses épais cheveux noirs de son front humide.

Tout était encore sombre autour d’elle : il n’était pas du tout l’heure de se réveiller.

Un gloussement s’éleva de la pièce voisine ; de toute évidence, Charise venait de rentrer après une nuit de fête et était très probablement en train de divertir un invité… ou deux. Avec elle, on ne savait jamais.

Un soupir s’échappa des lèvres d’Elaina tandis qu’elle finissait de se dégager.

Le cauchemar dont elle venait d’émerger restait d’une netteté douloureuse dans son esprit embrumé de sommeil. Chaque année, à cette période, ils revenaient la hanter : c’était à ce moment-là que c’était arrivé, après tout. La bête avait attaqué ses parents puis mis le feu à sa maison, la laissant orpheline.

Après cela, les moines l’avaient recueillie, lui offrant un toit et de quoi manger. En échange, elle s’était entraînée avec acharnement auprès d’eux et avait promis d’honorer ses devoirs de guerrière, les mêmes devoirs que ses parents avaient juré d’honorer eux aussi.

Un gros boum suivi d’éclats de rire traversa le mur ; visiblement, ils allaient veiller un moment.

Refusant de servir de public aux jeux de Charise, Elaina sortit du lit, s’habilla rapidement, puis quitta sa chambre et sortit de la maison.

L’air du dehors était vif, pas encore assez froid pour qu’elle enfile un manteau, mais suffisamment piquant pour faire courir des frissons sur les bras d’Elaina tandis qu’elle marchait. Elle ne savait pas vraiment où elle allait, ni ce qu’elle comptait faire, mais l’air de la nuit l’aidait à se vider la tête, à chasser les démons qui lui rongeaient l’esprit.

Tout autour d’elle, les maisons étaient plongées dans le noir. Tout le monde dormait à poings fermés, bien au chaud, sans le moindre souci.

Les lampadaires au-dessus d’elle éclairaient son chemin, et elle accéléra.

Elaina enviait ces gens qui dormaient paisiblement dans leurs lits. Ils ne savaient rien des créatures qui existaient, les mêmes qui hantaient Elaina, éveillée comme endormie.

Les enfants du quartier avaient encore leurs parents ; ils ne savaient pas ce que c’était que de les voir arrachés en un seul instant. Ils ne savaient pas ce que c’était que de s’entraîner jour après jour, d’utiliser cet entraînement comme une échappatoire aux souvenirs. Parfois, ce n’était tout simplement pas juste, mais, amère, Elaina se dit que, de toute façon, la vie n’était pas juste.

Secouant la tête, Elaina se mit à trottiner, regardant tout se brouiller autour d’elle. L’adrénaline qui battait dans ses veines l’apaisait toujours. Elle aurait voulu qu’il y ait un monstre, n’importe quoi à combattre, pour tout faire disparaître, pour tout bloquer complètement, mais ces derniers temps, tout était étrangement calme.

Les moines trouvaient ça bizarre, parce qu’il y avait toujours quelque chose dans les parages, même si ce n’était qu’une petite bête en toile de jute. Mais même là, elles restaient introuvables.

Elaina continua de courir sans savoir où elle allait, tout en sachant qu’il fallait qu’elle arrive quelque part. C’était presque comme une traction magnétique : quelque chose la tirait en avant, lui indiquait la direction.

À présent, Elaina courait à pleine vitesse, son souffle sortant en buées blanches.

Finalement, elle commença à ralentir, puis s’arrêta net.

Debout en face d’elle, sous la lueur d’un lampadaire, se tenait l’un des moines. Il portait les couleurs cérémonielles de la paix : jaune et bordeaux.

Il observa Elaina avec curiosité tandis qu’elle s’avançait vers lui.

La plupart des moines qu’Elaina connaissait avaient le crâne rasé et pas le moindre poil au menton, mais celui-ci était différent.

Ses cheveux sombres retombaient en désordre autour de son visage, et il avait l’air de ne pas avoir eu l’occasion de se raser depuis des jours.

— Vous êtes nouveau ? demanda Elaina en se plantant devant lui.

Le moine continua de l’étudier d’un air pensif, un petit sourire aux lèvres.

— J’ai l’air d’un bébé ? Ses yeux pétillèrent d’amusement.

Elaina se hérissa.

— Je ne voulais pas dire ça comme ça. Elle croisa les bras, vexée, sans cesser de le fixer.

— Je suis frère Joseph, des Frères du Nord, dit-il enfin. On m’a envoyé prévenir les Frères de l’Est.

— Les prévenir de quoi ? demanda Elaina, intriguée, en dévisageant frère Joseph.

Dommage que ce soit un moine : il n’était pas mal du tout. On aurait même pu dire qu’il était mignon.

Frère Joseph continua de l’observer, comme s’il pesait ce qu’il pouvait bien lui révéler.

— Du désastre imminent qui arrive par ici, dit-il enfin. Il a déjà attaqué mes Frères. La plupart n’ont pas survécu.

Voilà qui expliquait le visage mal rasé et les cheveux en bataille ; cela voulait dire que frère Joseph était en fuite depuis un moment, songea Elaina. En revanche, cela n’expliquait pas pourquoi il apportait l’avertissement lui-même.

Elaina savait que les Frères avaient tout un réseau qui faisait circuler les nouvelles dans toute la confrérie ; d’ordinaire, ils ne quittaient jamais leurs abris pour aller se voir.

— Pourquoi êtes-vous ici au lieu d’être là-bas à prévenir les Frères, alors, frère Joseph ? demanda Elaina à voix basse. Vous ne devriez pas avertir frère Isaac au lieu de parler avec moi ?

Frère Joseph ne parut pas le moins du monde offensé par les paroles d’Elaina, ce qui, à vrai dire, était typique des Frères.

— C’est toi qui m’as trouvé, je ne suis pas venu te chercher, fit-il remarquer gravement. Mais c’est une bonne chose que je t’aie trouvé en premier.

— Pourquoi ça ? répliqua Elaina, sèchement.

— Parce que…

Frère Joseph ne termina pas sa phrase. Dans un geste si rapide qu’Elaina faillit ne pas le voir, il arracha sa robe, dévoilant une ceinture garnie d’armes. Fixée à son épaule se trouvait une épée, qu’il arracha de son fourreau et brandit devant elle.

Ses yeux qu’Elaina remarqua à présent étaient noirs comme la nuit, où vacillaient de petites étincelles rouges. Un large sourire étira ses lèvres tandis qu’il levait son épée, prêt à se battre.

— Tu es trop confiante, Elaina Mason, dit-il en souriant.

Elaina offrit un sourire doux à l’homme devant elle. Il la regarda porter les mains derrière la tête et, d’un geste vif, tirer la dague qu’elle cachait toujours dans un baudrier fixé à son épaule, pour la brandir devant elle.

Elaina savait que sa petite dague ne pèserait pas lourd face à l’épée de cet homme, mais peut-être pourrait-elle le retenir assez longtemps pour qu’elle s’échappe.

— Je suppose que ça ne m’étonne pas tant que ça, dit l’homme d’un ton détaché, en détaillant la dague dans la main d’Elaina. Même si je ne comprends pas bien ce que tu comptes faire avec ce petit jouet.

— Bien plus que tu ne pourrais l’imaginer, répondit Elaina en s’abaissant dans une garde défensive.

C’était vrai : elle avait déjà abattu trois adversaires d’un seul coup de dague.

Dans l’ensemble, elle s’en était plutôt bien sortie ; à part quelques côtes cassées et une cheville foulée, elle s’en était tirée sans séquelles. Le problème, c’est que ces hommes n’étaient que des sbires des Frères des Ténèbres, envoyés pour l’enlever.

Cet homme, lui, était un démon, mais elle ignorait jusqu’où la noirceur le possédait.

Dans un cri, l’homme s’élança, pointant son épée vers la poitrine d’Elaina.

Elle esquiva, mais pas assez vite pour éviter que la lame ne lui entaille le bras. Elle étouffa un gémissement de douleur et fonça sur lui pendant qu’il cherchait à retrouver ses appuis.

Il était rapide, bien plus rapide qu’elle, et se dégagea sans peine.

Pivotant, elle repartit à l’attaque, concentrant toute son énergie sur la bête devant elle.

Il sourit avec sauvagerie et repoussa sa dague d’un geste aisé.

Comprenant que la défense n’était pas la meilleure option, Elaina choisit de passer à l’offensive. Elle se raffermit, se tourna et fit face à son adversaire une nouvelle fois. Il souriait d’un air dément, la regardant avec amusement.

— Tu as vraiment cru que tu pourrais me vaincre avec ce petit machin, n’est-ce pas, Elaina Mason ? ricana-t-il.

Elaina serra les dents.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Visiblement encore plus amusé, l’homme se mit à tourner lentement autour d’elle. Elaina se déplaça avec lui, sans jamais quitter des yeux le bras qui tenait l’arme ; elle savait que si elle relâchait son attention, ce serait la fin.

— Pourquoi pas, Elaina Mason ? demanda-t-il. Tu n’aimes pas entendre ton nom de famille ? J’imagine que ça peut être un peu difficile depuis la mort de tes parents. Terrible, tout ça… S’ils avaient coopéré, ils seraient peut-être encore là aujourd’hui.

La colère flamboya en Elaina, au point de lui faire presque perdre sa concentration. Elle comprit aussitôt que c’était ce que la bête voulait ; elle ravala tout et découvrit les dents dans un rictus.

— Tu ne sais rien de mes parents, cracha-t-elle.

Un autre rire jaillit de l’homme, profond et guttural.

— J’en sais bien plus que tu ne le crois. À ton avis, qui a envoyé cette bête pour les détruire ?

Les oreilles d’Elaina se mirent à bourdonner, les paroles de l’homme s’insinuant dans son esprit. Disait-il la vérité ? Avait-il vraiment envoyé cette créature tuer ses parents, onze ans plus tôt ?

Une rage blanche, brûlante, monta en Elaina, et elle s’en effraya elle-même.

Ne cherchant plus à tenir la bête à distance, elle poussa un cri et se jeta sur lui de nouveau — un geste qui lui aurait coûté cher si quelqu’un ne l’avait pas repoussée au dernier instant.

Elaina s’étala dans l’herbe tandis que la bête aspirait un souffle choqué.

Il se tourna vers la personne qui venait de lui sauver la vie.

À un moment, ils s’étaient éloignés de la lumière ; tout ce qu’Elaina distinguait vraiment, c’était la silhouette de l’inconnu.

Il tenait quelque chose à deux mains, prêt à frapper la bête si elle venait à fondre sur lui.

— Dégage d’ici ! hurla son sauveur avec férocité. Espèce d’idiote, tu n’aurais même pas dû être là maintenant.

La colère remonta aussitôt en Elaina, à l’idée d’être traitée d’idiote.

Bondissant sur ses pieds, elle se rua sur la bête et la plaqua par-derrière tandis qu’elle était distraite. Ils roulèrent de nouveau au sol, la créature griffant et se débattant.

Elaina fit de son mieux pour contenir ses attaques, mais, à un moment, son poing heurta sa tempe et l’envoya valser dans les airs. Elle s’écrasa contre quelque chose de dur, l’air expulsé d’un coup de ses poumons.

Pendant une seconde, tout fut flou et ses oreilles bourdonnèrent.

Haletante, elle tenta de se relever, ignorant les protestations hurlantes de son corps.

— Reste au sol, répéta la personne en fonçant vers elle. Tu m’entends ? Reste au sol !

Elaina se retrouva face à un homme, les yeux verts flamboyants de colère. Des boucles sombres lui tombaient sur le visage. Elaina remarqua une cicatrice sur sa joue : la preuve évidente d’un combat, une marque qu’il porterait jusqu’à la fin de sa vie.

— Si tu tiens à la vie, tu restes où tu es, tu m’entends…

Il n’eut pas le temps de finir : la bête le souleva et le projeta dans les airs.

Elaina inspira brusquement, bondit et se mit en garde, prête à essuyer une nouvelle attaque, mais la créature se contenta de siffler avant de se dissiper en vapeur, comme si elle n’avait jamais existé.

Stupéfaite, Elaina balaya les alentours du regard, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Il n’y avait personne d’autre qu’elle et l’homme qui l’avait sauvée, étendu, inerte, dans l’herbe.

Elaina courut jusqu’à lui, s’agenouilla à ses côtés et le retourna. Il était conscient et fixait le ciel d’un air hébété ; quand ses yeux finirent par se focaliser, il fronça les sourcils et repoussa brusquement les mains d’Elaina.

— On peut toujours compter sur une femme pour tout gâcher, cracha-t-il en se redressant, la main plaquée sur la tête.

Quand il écarta les doigts, ils étaient poisseux de sang.

— Putain… tu l’as laissée s’échapper !

Elaina recula comme si on venait de la frapper.

— Comment ça, je l’ai laissée s’échapper ? gronda-t-elle. Je m’en sortais très bien jusqu’à ce que tu t’en mêles.

L’homme éclata de rire.

— Oui, bien sûr. Se faire presque transpercer la poitrine, c’est « très bien s’en sortir ».

— Je m’en serais sortie, répliqua Elaina, indignées. J’ai déjà eu pire. Et toi, t’es qui au juste ?

— Ça ne te regarde pas, qui je suis, dit l’homme en se relevant et en époussetant l’herbe accrochée à ses vêtements.

Elaina nota qu’il portait l’équipement de combat habituel de la confrérie : un simple gilet noir par-dessus une cuirasse d’acier, un pantalon noir à multiples poches pour dissimuler quantité d’armes, et des bottes de chasse. Il était plus grand qu’elle et la toisait comme si elle n’était qu’une enfant désobéissante.

— Quoi ? exigea Elaina, soudain un peu mal à l’aise.

— Tu ne devrais pas être à la maison, à dormir, là où c’est sûr pour les gosses ? demanda l’homme en croisant les bras.

— Je ne suis pas une gosse, rétorqua Elaina entre ses dents.

— T’as quoi… seize, dix-sept ans, peut-être ? insista-t-il, la poussant jusqu’à faire bouillir sa colère.

— J’en ai vingt-deux, lança Elaina. L’âge légal pour être guerrière de la confrérie.

L’homme sembla pris de court ; il la dévisagea autrement, comme s’il la voyait pour la première fois.

Elaina avait l’habitude qu’on la croie plus jeune. Elle tenait de sa mère : des cheveux sombres et ondulés encadrant son visage, des yeux d’un bleu vif, et, du haut de son mètre cinquante, elle avait l’air d’une poupée. La seule chose qui trahissait sa maturité, c’étaient les courbes féminines dont elle avait eu la chance d’être dotée.

— Tu es une guerrière de la confrérie ? demanda l’homme, soupçonneux. Qu’est-ce qu’ils pensent qu’un petit truc comme toi peut faire ?

Elaina en avait assez. Elle s’avança d’un pas, saisit l’homme par le bras et l’épaule, puis, d’un coup sec, le bascula par-dessus elle. Il retomba sur le dos et resta là à la fixer, sidéré.

— Alors, c’était quoi, cette histoire de te demander ce qu’un petit truc comme moi peut faire ? demanda Elaina d’une voix mielleuse, une fossette creusant sa joue.

— T’as eu de la chance, répondit simplement l’homme en se redressant. Ça ne se reproduira pas, crois-moi.

— T’as raison, ça ne se reproduira pas, dit Elaina en se détournant pour s’éloigner. Parce que je n’ai pas l’intention de te recroiser.

Elle le laissa derrière elle, planté là, à la regarder s’en aller d’un air idiot.